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Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue castillane chez Montena,
a division of Penguin Random House Espagne, sous le titre :
Culpa tuya

© Mercedes Ron, 2017, pour le texte.

© Hachette Livre, 2019, pour la traduction française.

Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-707876-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1 - Nick

En appuyant sur « Envoyer » alors que nous étions en train de sortir de mon appartement, je sus tout de suite que cette histoire allait m’attirer des problèmes. Rien de tout cela ne me semblait drôle, mais une partie de moi sentait l’adrénaline envahir mon système nerveux, et ça m’avait manqué, finalement. Cela ne signifiait pas que tout n’était pas génial, en ce moment. Mais il était bien difficile de laisser derrière moi les bagarres, les courses, les folies qui étaient mon quotidien et ma soupape de sécurité. Je me disais que je faisais ça pour Lion, mais je le faisais aussi pour moi, je voulais le faire ; plus encore, j’en avais besoin. Le fait de penser à ma mère, à ma sœur qui me disait au revoir à l’aéroport, la sensation que Noah me dissimulait quelque chose et le fait de savoir que je n’avais pas été capable de la guérir de ses cauchemars, tout cela me mettait dans un état de nerfs terrible ; savoir qu’absolument tout le monde souhaitait qu’on se sépare n’aidait en rien.

Je me répétai encore une fois qu’elle était en sécurité avec Jenna, elle était loin de toute cette merde et me faisait confiance. Je ne voulais pas qu’elle soit avec moi cette nuit… Il y avait des moments où j’avais besoin d’être seul, c’est tout, et cette nuit en faisait partie.

J’enfilai mon casque et je montai sur la moto. Lion et Luca s’occupaient de conduire les voitures sur place, alors nous avions décidé de nous retrouver directement là-bas. Cette année, les courses ne se dérouleraient pas dans le désert, mais en ville. Ce ne serait pas un circuit trop long, mais les sommes en jeu étaient incroyablement élevées. Si nous gagnions, cela nous rapporterait un sacré paquet de fric, et Lion en avait besoin.

À mon arrivée, la musique résonnait à fond. Je traversai différents groupes, suscitant de nombreuses acclamations ; à les entendre, à retrouver ma bande, l’adrénaline commença à courir dans mes veines. Je ne pouvais pas nier que ça m’avait manqué.

— Regardez-moi qui est là ! s’écria Mike, le cousin de Lion, en s’approchant de moi.

Je le saluai tandis que je mettais pied à terre et que je posais le casque sur le siège.

Cela faisait longtemps que je n’avais pas vu tous ces gens et en quelques minutes ils étaient autour de moi, à raconter des conneries et à faire des blagues ; tous buvaient comme de vrais cosaques et la musique était tellement forte qu’elle me faisait mal aux oreilles.

Lion apparut quelques minutes plus tard et la foule l’acclama lui aussi en le voyant arriver avec une telle bagnole, une Lamborghini que j’avais louée pour l’occasion. Ça me rappela les courses de l’an passé, la manière dont ma diablesse blonde avait couru et vaincu Ronnie, nous surprenant tous et me tuant presque d’un infarctus au passage. Je n’oublierais jamais à quel point elle avait été incroyable dans cette course : Noah savait courir, et la voir au volant m’avait tout à la fois foutu en rogne et excité.

Tandis que les gens dansaient et faisaient les cons autour de moi en attendant que les autres arrivent, je sortis une cigarette et m’appuyai contre la moto. J’avais besoin de savoir que Noah allait bien et qu’elle était rentrée à la maison.

Elle n’avait pas répondu à mon message et ça ne laissait rien présager de bon. Elle devait être en colère, mais elle était avec Jenna, donc ce n’était pas la même chose que si je l’avais laissée faire le pied de grue en plein milieu d’un restaurant romantique, si ?

Je ne pouvais pas l’appeler, parce qu’elle entendrait le vacarme qui m’entourait, alors je lui envoyai un nouveau message.

Le dîner était bien ? Tu es déjà rentrée ?

J’aspirai une bouffée de ma cigarette et, une minute plus tard, je vis qu’elle était en ligne.

Suis en pyjama, déjà au lit.

Je soupirai, soulagé, cela m’enlevait un poids. Avec Noah à la maison, je pouvais me détendre et me concentrer sur ce que je devais faire dans les heures à venir, c’est-à-dire courir, gagner et dire adieu au monde des courses.

Lion me fit signe de les rejoindre, il se trouvait avec un type du nom de Clark, celui qui avait dessiné l’itinéraire de la course. On forma un cercle autour de lui, et il nous expliqua où commençait et se terminait l’itinéraire. Nous serions quatre à courir cette fois : la course était vraiment importante, parce qu’il fallait payer pour pouvoir entrer – ni plus ni moins que cinq mille dollars par tête – et le vainqueur remporterait le tout, mis à part évidemment ce qui avait été gagné dans les paris.

— S’il n’y a pas de problème, vous serez de retour dans dix minutes, les routes sont prêtes à être coupées, mais les flics peuvent se présenter sans crier gare, et ça, moi, je ne contrôle pas, exposa Clark en nous regardant tous droit dans les yeux.

Les deux autres participants étaient assez doués. L’un d’entre eux appartenait à l’ancienne bande de Ronnie, qui était celle de Cruz maintenant.

J’avais aperçu ce dernier à distance entouré par ses acolytes, tous aussi défoncés que lui. Je détestais ces gens, mais une partie de moi voulait se venger pour ce qui s’était passé l’autre soir, je voulais le lui faire payer, non par des coups mais avec du fric, puisque c’était ce à quoi ils attachaient tant d’importance, ce qu’ils désiraient plus que tout.

— On se retrouve ici dans dix minutes, dit Clark.

Je me tournai aussitôt vers Lion et son frère.

— Je ne pense pas que ce soit très compliqué de gagner, mais je ne veux pas d’histoires. Si les choses ne se passent pas comme prévu, on laisse tomber, c’est clair ?

Luca avait l’intention de servir de copilote à Lion. Moi, je préférais être seul, parce que je détestais avoir quelqu’un près de moi pendant les courses : ça me déconcentrait et je n’arrivais pas à totalement contrôler le véhicule. Tous deux acquiescèrent et nous fîmes volte-face pour aller chercher nos voitures.

C’est alors qu’un reflet attira mon attention. Mon corps le sut avant même que mes yeux ne tombent sur l’Audi rouge qui venait d’arriver. Mon cœur s’arrêta et, quand ses longues jambes apparurent à la portière, toute l’adrénaline déjà présente en moi s’emballa encore davantage.

— Putain de merde ! s’exclama Lion derrière moi.

Je sentis mes pieds accélérer et mon souffle devenir plus court en voyant Noah entourée de tous ces cons. Mes pas s’allongèrent de plus en plus pour arriver auprès d’elle avant quelqu’un d’autre. Malgré la distance, ses yeux plongèrent dans les miens. Elle croisa les bras et me foudroya d’un regard haineux. Lorsqu’elle fut juste devant moi, je me retins pour ne pas la jeter dans la voiture et me barrer immédiatement. Mais sa main fut si rapide qu’elle m’avait déjà giflé avant que je ne m’en rende compte.

— Putain de menteur ! cria-t-elle par-dessus le vacarme de la musique et de la foule.

Je respirai profondément pour essayer de me calmer, en vain.

— Monte dans la voiture, lui ordonnai-je entre mes dents d’un ton que je voulais posé.

— Va te faire foutre, Nicholas ! (Elle se pencha vers moi avec l’intention de me pousser, et je lui saisis les poignets pour l’en empêcher.) Je t’interdis de m’ordonner quoi que ce soit !

Je l’immobilisai contre l’Audi.

— Je veux que tu montes dans la voiture ; tu as trois secondes pour repartir par là où tu es venue, tu m’entends ? Je me fous que tu sois fâchée, putain, tu ne devrais pas être là. Je devrais peut-être te rappeler ce qui s’est passé la dernière fois ?!

Elle me fixait de son regard incendiaire, tellement furieuse et obstinée que je dus réprimer l’envie de la secouer. Que je me trouve ici, moi, ça n’avait pas d’importance : on ne pouvait pas me faire de mal, je pouvais supporter n’importe quoi, mais Noah ? La peur que quelqu’un la remarque de nouveau, la reconnaisse… Mes yeux se détournèrent instinctivement vers l’endroit où se trouvaient Cruz et ses amis, en train de boire, et je vis qu’ils ne l’avaient pas encore repérée.

— Évidemment, tu n’as pas besoin de me le rappeler ! J’y étais ! Tu t’en souviens ? répliqua-t-elle en se débattant, mais sans réussir à se libérer.

En dépit de ce corps-à-corps et de la tension, je remarquai ses vêtements… Était-il possible d’avoir une tenue plus voyante ?

— Arrête, bon sang, lui ordonnai-je en la tenant d’une main et en tournant son visage de l’autre pour qu’elle me regarde. Ce n’est pas une blague, Noah, j’ai besoin que tu t’en ailles.

— Je n’ai aucune intention de me barrer si tu ne viens pas avec moi, dit-elle d’un ton de défi tout en dégageant son visage d’un coup de menton.

J’appuyai mes deux bras sur la voiture, respirant profondément tandis que Noah restait là, devant une masse compacte de gens qui venait de se former. Je tournai la tête et j’aspirai son parfum, avant tout pour me calmer. Ses mains, désormais libres, ne me touchèrent pas cette fois et restèrent immobiles, comme mortes, de chaque côté de son corps.

— Tu ne devrais pas être là, murmurai-je.

J’avais approché ma bouche de son oreille, et nous sentîmes tous deux le frisson qui parcourut sa peau.

— Toi non plus.

Je m’écartai suffisamment pour la regarder en face. Elle était légèrement maquillée et portait une robe courte qui mettait en valeur ses jambes nues. Elle s’était préparée pour moi et… je l’avais laissée en plan pour participer à des courses illégales.

— Je suis désolé, Éphélide.

Je posai mes mains sur sa taille. L’étoffe de cette maudite robe était si fine que j’avais l’impression de toucher sa peau nue. Cette sensation, ajoutée à sa colère, me donnait terriblement envie de l’embrasser et de savoir qu’elle me pardonnait.

Quand je me penchai pour le faire, elle s’écarta.

— Je ne supporte pas que tu me mentes.

— Je sais, je ne recommencerai pas.

— Je ne te crois pas.

Je pris de nouveau une profonde inspiration pour qu’elle ne se rende pas compte que ses paroles me blessaient.

— Ce sont les dernières courses auxquelles je participe, tu peux demander à Lion, je le lui ai dit ce matin. C’est terminé, Noah… Je fais ça en guise d’adieu et aussi parce que je sais que Lion a besoin de moi.

— Tu ne peux pas continuer de faire ça pour lui, Nicholas, répliqua-t-elle, mais, cette fois, ce n’était plus de la colère dans sa voix, c’était de l’inquiétude. Je sais que tu l’aimes comme un frère, mais j’ai parlé à Jenna et ce n’est pas la même chose pour lui. Le fait que tu le soutiennes dans tout ça ne va faire qu’empirer les choses.

Elle avait raison. Moi, je continuais mon chemin, mais lui, il creusait sa tombe. Ou il sortait de là avec moi ou il s’enfoncerait dans la merde avec des types comme Cruz ou Luca, son propre frère.

J’attirai Noah contre moi. Je ne permettrais jamais qu’elle ait peur pour moi, jamais plus, tout cela était terminé.

— Je ferai ce que je peux pour que Lion arrête ça avec moi.

J’éclatai de bonheur quand la main de Noah se posa sur ma joue. Je savais que cette caresse signifiait le pardon.

Je remontai ma main le long de ses reins et l’embrassai tendrement sur la joue, caressant son visage du bout du nez.

— Rentre à la maison, s’il te plaît. Je partirai dès que ce sera terminé.

Noah resta muette et j’interprétai son silence comme un « D’accord ».

Je tournai la tête et vis que les trois coureurs étaient arrivés et étaient en train de parler à Clark.

— Je dois y aller.

Elle hocha la tête, je l’embrassai sur les lèvres et j’attendis pour aller voir les gars que Jenna et elle soient ensemble près de l’Audi, prêtes à s’en aller. C’est seulement à ce moment que je me tournai vers les autres.

— Bonne chance à tous, on se voit au retour, dis-je à Lion, répétant ce qu’il me disait toujours quand je devais courir seul.

Je le vis sourire, mais il y avait aussi autre chose dans son expression, qui ne me semblait pas de bon augure. Puis il fit volte-face.

Je me dirigeai vers l’endroit où ils avaient garé la Lamborghini, je m’y installai et mis le moteur en marche. Lion monta dans la voiture que Luca avait amenée et la conduisit au point de départ. Une fille vêtue d’un simple haut de bikini et d’un minishort se trouvait déjà au milieu de la piste et brandissait deux fanions. Derrière elle, on apercevait la ville illuminée qui attendait de nous voir passer à plus de cent quatre-vingt-dix kilomètres à l’heure dans ses rues où nous avions interrompu toute autre circulation. Tout devait se faire vite et bien. Sinon, ça pourrait très mal se terminer…

Et alors, juste au dernier instant, tandis que le compte à rebours avait déjà commencé et que mes mains agrippaient le volant, la portière côté passager s’ouvrit et Noah s’engouffra à l’intérieur.

— Qu’est-ce que tu fous ?!

Le coup de feu qui donnait le signal du départ résonna et les fanions s’abaissèrent : la course avait commencé.

2 - Noah

Quand Jenna me dit comment allaient se dérouler ces courses, une peur terrible m’envahit. C’est pourquoi, lorsque je vis la voiture de Nick sur la ligne de départ, prête à partir, je me mis à courir et, sans penser aux conséquences, je m’engouffrai sur le siège passager. Nick me regarda, d’abord surpris, puis hors de lui. Il me fit tellement peur que je détournai le regard vers le levier de vitesse et passai rapidement la première, l’obligeant à se concentrer sur ce qu’il devait faire.

— Allez, appuie sur l’accélérateur, Nicholas !

Heureusement qu’il avait des réflexes incroyables, parce que je me demande comment il fit pour démarrer et rattraper les autres voitures qui avaient pris une légère avance sur nous.

— Je vais t’étrangler ! Tu m’entends ?! cria-t-il tout en passant la quatrième, les yeux rivés sur la route.

En un rien de temps, on entrerait dans la ville, et je savais que je devais me taire et le laisser se concentrer.

Durant un instant à peine perceptible, ses yeux m’effleurèrent.

— Mets ta putain de ceinture !

Je sursautai et fis ce qu’il m’ordonnait.

Mon Dieu, cette histoire allait me coûter cher, je le savais, mais j’avais besoin d’être là avec lui : cette course n’était pas comme celle que j’avais courue l’an dernier. Malgré le nombre de fois où je lui avais demandé d’arrêter, Nicholas prenait ses propres décisions et me laissait parfois en dehors de sa vie. Cette fois, c’était ma décision : s’il courait, moi aussi. S’il se mettait en danger, je le ferais aussi, et je me foutais de ce qu’il pourrait me dire, j’affronterais les conséquences plus tard.

— Je t’avais dit de t’en aller ! brailla-t-il en assénant un coup sur le volant.

Il était furieux mais je l’étais aussi, je n’avais pas l’intention de me laisser intimider ; il ne pouvait pas agir de cette manière et je voulais lui démontrer que, s’il continuait à fréquenter ce milieu, je serais à ses côtés ; et, si cela l’aidait à le quitter, eh bien, ça valait la peine de courir le risque.

— Et moi, j’ai décidé de ne pas le faire, répliquai-je sans le regarder.

Mon audace le contraria et il serra les mâchoires, faisant enfler les veines de son cou : c’était effrayant. Je me recroquevillai involontairement sur mon siège.

Au premier virage, mes pieds se déplacèrent d’eux-mêmes comme s’ils devaient appuyer sur les pédales. J’aimais tant courir que mon corps n’était que pure adrénaline en ce moment. J’avais envie d’occuper la place de Nick, de prendre les commandes et de leur démontrer à tous à quel point j’étais douée. Pourtant, la dernière fois, cela n’aurait pas pu être pire en dépit de ma victoire.

Nick était doué, mais, pour l’instant, je ne voyais en lui qu’une personne qui ignorait le mal qu’il pouvait nous causer à tous les deux. Quoi qu’il arrive, Nicholas faisait toujours les mauvais choix, en m’entraînant avec lui. J’avais abandonné les courses, j’avais abandonné tout ce qui me rappelait mon père… Cela m’avait terriblement coûté et maintenant j’étais là, me détestant de savourer autant quelque chose qui avait réussi à détruire ma famille.

Cependant, mon cerveau finit par oublier les problèmes pour se concentrer uniquement sur les voitures que nous avions devant nous. Je dis bien devant, et non derrière : nous étions en train de perdre.

— Il faut que tu accélères, Nicholas.

La veine de son cou enfla encore plus et je me mordis nerveusement la lèvre.

— Je n’arrive pas à croire que je vais à cent soixante avec toi dans la voiture.

Bon sang, c’est une compétition, pas une promenade au parc !

— Eh bien, cette voiture va à deux cents, alors appuie à fond sur l’accélérateur, parce que nous allons perdre.

— La ferme !

Je me tus. J’étais tellement nerveuse que mes mains en tremblaient. Je l’observais en silence tandis qu’il passait les vitesses, qu’il accélérait jusqu’à frôler les deux cents kilomètres à l’heure et rattrapait ainsi les autres. Lion était en tête et les deux autres étaient juste à notre portée. Le virage suivant serait notre seule opportunité de les dépasser et je priais pour qu’il s’en sorte bien. Si nous perdions, non seulement il aurait envie de m’étrangler mais il rejetterait la faute sur moi.

Puis, alors que nous dépassions l’une des voitures, je vis, horrifiée, d’autres véhicules apparaître : le dernier tronçon n’avait apparemment pas été coupé, nous venions donc d’entrer sur une route fréquentée. C’était terrible, je ne voulais pas que quelqu’un soit blessé à cause d’une course illégale… Cela n’aurait pas dû arriver.

— Merde ! marmonna Nick entre ses dents tandis qu’il abordait un autre virage et esquivait deux voitures qui roulaient à soixante-dix.

Puis, grâce à une manœuvre spectaculaire, il doubla la voiture qui se trouvait en deuxième position. Je ne pus m’empêcher d’être émue.

Il ne restait plus que Lion devant nous, et, bien que la deuxième place remporte aussi une belle somme, mon esprit combatif voulait gagner. Nicholas négocia un nouveau virage de manière incroyable, il faut bien le dire, et je dus me retenir au tableau de bord pour ne pas me cogner contre la portière. Nous étions à présent derrière Lion, proches mais pas suffisamment… Je poussai un cri lorsque Nick se mit à rouler sur la voie opposée pour pouvoir dépasser un camion qui nous klaxonna copieusement. Même moi, je n’aurais jamais osé le faire, mais cela nous permit de raccourcir la distance entre Lion et nous. Si nous le dépassions à la prochaine intersection, nous pourrions arriver les premiers.

— Vas-y, Nick ! Il faut qu’on gagne ! criai-je sans pouvoir me retenir.

Ses yeux se tournèrent vers moi, furieux, et, alors qu’il ne nous restait que quelques mètres pour atteindre la voiture de Lion et la dépasser dans le virage, l’aiguille de l’accélérateur descendit en flèche de deux cents à cent vingt.

— Qu’est-ce que tu fais ?! hurlai-je, incrédule.

Je vis, horrifiée, comment Lion réussissait à regagner l’avance de quelques mètres que nous venions juste de réduire.

— Je te donne une leçon, répondit-il en appuyant de nouveau sur l’accélérateur, mais sans aucune utilité désormais : Lion venait de franchir la ligne d’arrivée.

Je respirai profondément, j’étais indignée comme jamais.

— Je n’arrive pas à le croire… On aurait pu gagner !

— L’argent sera pour Lion, de toute façon. On devait juste être premier et deuxième, peu importe dans quel ordre, dit-il en franchissant la ligne.

Il arrêta la voiture d’un coup de frein et je m’apprêtais à encaisser ce qu’il allait me dire lorsque des lueurs captèrent son attention, et il se retourna pour jeter un coup d’œil. Le bruit de plusieurs sirènes nous parvint et le visage de Nick se durcit.

— Putain de merde ! s’exclama-t-il.

Il redémarra, accéléra à fond, amorça un virage pour s’engager sur une route à proximité. Le vacarme des klaxons et les cris des passants me firent sursauter, et je pris alors conscience de ce qui se passait.

Le portable de Nick se mit à sonner.

— Prends-le, m’ordonna-t-il, concentré sur la route. Il est dans ma poche gauche.

Je me penchai vers lui et glissai la main dans la poche de son jean pour en sortir son portable.

— Mets le haut-parleur.

Je le fis, et une voix que je ne connaissais pas se fit entendre dans l’habitacle.

— Les mecs, les flics arrivent ! Ils nous ont vus, c’est la folie !

— Putain, Clark, tu m’avais dit que tout était sous contrôle !

— Je sais, je ne comprends pas ce qui s’est passé, quelqu’un a dû cafter, il faut immédiatement que tu quittes la route !

— Où est ma moto ?!

J’entendis des bruits résonner à l’autre bout de la ligne : apparemment, ils avaient été repérés dans le terrain vague et les flics y arrivaient en ce moment même. Je suppose que nous avions une certaine avance, mais j’avais tellement peur que j’étais incapable de penser avec clarté. Maintenant, je voyais à quel point tout cela était dangereux, je me rendais compte que Nicholas était idiot d’être venu. Il aurait dû m’écouter, nous aurions dû partir tous les deux.

— Toni l’a laissée à l’endroit de toujours, tu sais ce que tu dois faire. Si tu te dépêches, je pense que tu peux leur échapper.

Nicholas prit son portable, qui était posé sur ma jambe, coupa la communication et le jeta négligemment sur le tableau de bord.

Le silence tomba.

— Nicholas… Ils ne peuvent pas nous arrêter, dis-je, terrorisée.

S’ils le faisaient, les conséquences seraient terribles. Moi, je ne pourrais plus aller à l’université et pour lui, qui avait déjà des antécédents, ce serait bien pire. Même son père ne le sortirait pas de là s’il finissait par se faire prendre.

— Ils ne vont pas nous rattraper, assura-t-il à voix basse.

Il appuya sur l’accélérateur pour s’engager dans des rues que je ne connaissais pas. Il avait l’air de savoir où il allait et je me contentai de prier pour qu’il y ait une issue. Les voitures de patrouille nous suivaient, je le savais parce que j’entendais le bruit des sirènes, mais elles étaient encore assez loin pour que les flics ne puissent pas distinguer notre plaque d’immatriculation.

On continua jusqu’à ce que Nick tourne et prenne une route secondaire. Nous ne tardâmes pas à arriver dans une zone pleine de hangars, avec des rangées de garages numérotés. Nous pénétrâmes dans une allée boueuse et Nick sortit quelque chose de la boîte à gants tout en freinant devant le numéro 120. La porte du garage s’ouvrit et il y gara la voiture. La moto que j’avais déjà vue chez nous était là.

— Sors, ordonna-t-il, et je n’eus pas l’idée de lui désobéir.

En descendant, je vis qu’il y avait des caisses et des vieux meubles : ce devait être le débarras des Leister, utilisé par Nick dans des cas comme celui-ci.

Il attrapa au vol une bâche qui se trouvait sur une table et en recouvrit la voiture. Un nuage de poussière s’éleva, on n’y voyait presque plus et je fus saisie d’une quinte de toux. Je sentis alors qu’il était derrière moi et je me retournai. Il me prit par la taille, puis je sentis mon dos heurter la voiture. Nick me prit le visage dans l’une de ses mains.

— Maintenant, tu vas faire tout ce que je te dis, Noah. Je suis sérieux, lâcha-t-il, distillant la rage par tous les pores de sa peau. Si tu n’avais pas eu ce traumatisme de merde, je t’aurais laissée ici dans le noir pour que tu apprennes une bonne fois pour toutes à ne pas te mêler de mes affaires.

Je clignai plusieurs fois des yeux, surprise par la dureté de ses paroles, contenant l’envie que j’avais de me mettre à pleurer. Il avait beau avoir raison, c’était à cause de lui si nous étions dans cette situation, c’était lui qui avait décidé de fréquenter une nouvelle fois ce milieu pourri. Je ravalai ma fierté et hochai la tête, parce qu’à cet instant précis le plus important était de ne pas nous faire arrêter.

Il m’entraîna jusqu’à sa moto. Il n’y avait qu’un casque et il s’empressa de me le mettre. Ses yeux s’arrêtèrent un instant sur les miens, mais je fus incapable d’interpréter ce qui lui passait par la tête. Il monta sur la moto, je me collai à son dos et j’entourai son torse de mes bras. Puis nous sortîmes dans la fraîcheur de la nuit.

Ma colère augmentait à chaque minute. Je ne pouvais croire que j’étais sur une moto, à fuir la police et, en plus de cela, à supporter la colère de Nick alors que c’était lui qui nous avait fourrés là-dedans. Je sentis mes mains se tendre sur son ventre ; son corps répondit aussitôt. Une de ses mains vola vers les miennes et me les serra fermement.

Que voulait-il me dire ?

Dix minutes plus tard, il s’arrêta à une station-service.

— Reste là, m’ordonna-t-il sans même me regarder tandis qu’il s’éloignait vers la guérite pour payer l’essence.

Je profitai de l’occasion : je descendis d’un bond, jetai le casque par terre et m’éloignai le plus vite possible. Je ne voulais même pas lui accorder un regard.

— Noah !

Je l’entendis laisser tomber ce qu’il était en train de faire pour me poursuivre. Il se rapprocha et je m’enfuis en courant. Je ne voulais pas le voir, je ne voulais pas qu’il me touche ni qu’il crie, je voulais mettre le plus de distance possible entre nous deux.

Cette nuit, c’est lui qui avait dépassé les bornes, pas moi.

J’arrivai à l’arrière d’un bâtiment en construction. J’écartai la clôture, libérant ainsi un étroit passage, et me glissai à l’intérieur. Le passage était trop restreint pour Nicholas, alors je m’arrêtai et, quand je l’entendis s’immobiliser de l’autre côté, je me retournai pour le regarder et je vis ses yeux fous furieux me scruter.

— Sors de là.

— Non.

Ses mains s’agrippèrent à la grille, il était plus furieux qu’il ne l’avait jamais été depuis que je le connaissais.

— Tu crois que je ne peux pas sauter par-dessus cette putain de clôture ?

— Et que comptes-tu faire une fois que tu l’auras fait, Nicholas ?

Je sentis mon corps se mettre à trembler. Non seulement l’adrénaline commençait à disparaître, mais les paroles que Nicholas venait de prononcer résonnaient aussi sous mon crâne, en boucle.

Il se tut un instant, parce qu’il ne savait probablement pas du tout ce qu’il devait faire.

Je me frottai les bras pour essayer de me réchauffer. Je voulais rentrer à la maison, je voulais partir, mais je ne voulais pas que ce soit lui qui m’emmène.

— Putain, Noah ! explosa-t-il enfin. Je t’avais dit de partir ! Tu ne fais jamais ce que je te dis ! On aurait pu se faire arrêter, aujourd’hui ! En ce moment même, on pourrait être dans une putain de cellule et moi je deviendrais fou en voyant ce que je t’ai fait.

— Ça te vient parfois à l’esprit que ce n’est pas une relation à sens unique ?! Que ça nous concerne tous les deux ?! Que moi aussi je m’inquiète pour toi et que j’en ai marre que tu me mentes et que tu me laisses en dehors de ta vie !?

— Je sais prendre soin de moi. Toi, en revanche, tu en es loin !

J’écarquillai les yeux, sous le choc.

— Je ne sais pas prendre soin de moi ? criai-je en me rapprochant de la clôture. Et que pourrais-tu savoir, toi, de ce que ça veut dire, prendre soin de quelqu’un !? J’ai pris soin de ma mère et de moi-même depuis l’âge de cinq ans !! Toi, par contre, les seules choses que tu aies faites, c’est te saouler, te droguer et te fourrer dans des coups foireux alors que la vie t’était offerte sur un plateau !

Nicholas recula, à l’évidence surpris par ma colère. J’étais hors de moi : cette nuit, j’avais craint pour lui, pour nous deux, parce qu’il avait risqué tout ce que nous avions, tout ce que j’avais toujours rêvé avoir.

— J’essaie de te protéger ! Mais tu ne me laisses pas faire, répondit-il, clairement blessé.

— Peut-être que c’est de toi qu’il faudrait me protéger… murmurai-je entre mes larmes. Tu dis tout le temps que tu vas changer, que tu vas laisser tout ça derrière toi… Mais tu ne le fais pas, Nicholas !

Il me dévisagea, incrédule.

— J’essaie au moins de le faire. J’ai tout laissé pour toi, j’ai tenté d’être meilleur, mais toi, tu te mets en danger et tu ne me fais pas confiance. Il y a des choses que tu ne me racontes pas. Tu crois que je ne le sais pas ?!

— Tu veux parler de mon « traumatisme de merde » ?

Nicholas soupira, ferma les yeux et, quand il les rouvrit, je sus que nous venions de franchir une ligne rouge.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

Je ris d’un rire sans joie.

— Mais tu le penses, dis-je avant de lui tourner le dos et de m’éloigner.

— Noah, sors de là, s’il te plaît, me supplia-t-il tandis que toutes mes peurs resurgissaient et que les larmes me venaient aux yeux sans que je puisse rien faire pour les retenir.

Putain !

Je m’assis par terre et j’entourai mes jambes de mes bras. Je ne voulais pas qu’il me voie pleurer, alors j’enfouis ma tête dans mes bras.

— Noah ! s’écria-t-il, et j’entendis la clôture grincer quand il donna un coup de pied dedans. Sors !

Je relevai la tête pour l’observer depuis l’endroit où je me trouvais. Il avait l’air désespéré, mais je l’étais moi aussi, parce que je gardais beaucoup de choses en mon for intérieur et que je n’étais pas suffisamment sûre de moi pour savoir s’il m’aimerait toujours autant lorsqu’il les apprendrait. Tout ce qu’il faisait contribuait à ce que je me renferme encore plus sur moi-même.

— Là, tout de suite, je ne veux pas être avec toi ! hurlai-je de toutes mes forces. Tu me fais trop de mal !

Son visage se crispa de douleur et ses bras secouèrent la clôture pour essayer d’agrandir l’ouverture. Je me levai. C’était de la folie.

— Et tu me fais du mal à moi aussi, putain ! répliqua-t-il. Je t’ai tout donné, absolument tout, je me suis confié à toi… et tu me dis que je te fais du mal ?

Je restai muette, je n’avais pas l’intention de lui expliquer pourquoi il me faisait du mal s’il n’était pas capable de voir que notre relation n’allait nulle part.

— Eh bien, fous le camp ! m’écriai-je, furieuse. (Je ramassai une brique qui traînait par terre et voulus la jeter de toutes mes forces contre la clôture, mais sans y parvenir.) Si on ne peut pas faire en sorte que ça marche, fous le camp, Nicholas !

Il me tourna le dos en jurant. Après quelques minutes de silence, il se retourna vers moi avec un air différent.

— Écoute. Je suis désolé, vraiment. Je me suis conduit comme un con, mais j’ai flippé en te voyant à la course. J’étais furieux, je le suis toujours, mais je sais aussi que, si je n’y étais pas allé, nous ne serions pas dans cette situation maintenant.

— Et que crois-tu que j’ai ressenti, moi, en te voyant là-bas, Nicholas ?

— Je sais, d’accord ? Je comprends… Mais, je t’en prie, je ne supporte pas d’être loin de toi, j’ai besoin que tu sortes.

Je respirai profondément et j’essuyai mes larmes.

— Nous n’avons rien résolu, tu le sais, n’est-ce pas ? dis-je presque dans un murmure.

Il resta silencieux, simplement à me regarder, et ce regard suffit pour que mes jambes se mettent seules en mouvement. Je m’approchai de la grille et sortis par l’étroit passage. Sa main m’attrapa et, une seconde plus tard, il m’enlaçait et me serrait contre lui comme s’il souffrait de ne pas me sentir plus proche encore. Je respirai l’odeur de son corps et les battements de mon cœur s’apaisèrent sur-le-champ. Comment pouvait-il être mon problème et mon remède à la fois ?

— Tu m’as posé un lapin, fis-je, peinée.

Je n’arrivais pas à effacer la déception que je ressentais.

— Je voulais que tu sois le plus loin possible de moi.

— Un jour, tu m’as dit que nous n’étions pas faits pour être séparés, murmurai-je d’une voix brisée.

— Et nous ne le sommes pas, j’ai été idiot. Cette course n’en vaut pas la peine si le résultat signifie que je risque de te perdre.

J’allais lui répondre, mais, à ce moment précis, son téléphone se mit à vibrer entre nous. Nick s’écarta de quelques centimètres pour répondre.

Je m’inquiétai en le voyant froncer les sourcils.

— Calme-toi, Lion, dit-il en jurant tout bas. Oui… Oui, je peux la sortir de là, ne t’en fais pas, j’y serai dans moins de vingt minutes.

La peur s’empara de moi quand Nick glissa le portable dans sa poche arrière et me regarda.

— Jenna a été arrêtée.

3 - Nick

Lorsque nous arrivâmes au commissariat de North Hollywood, Luca et Lion étaient appuyés contre leur voiture. Luca était en train de fumer et Lion se tenait la tête à deux mains. Il sembla quelque peu rasséréné en me voyant, bien qu’il ait toujours l’air pitoyable.

— Que s’est-il passé ? lui demanda Noah. (Elle ôta le casque, qui était trop grand pour elle. Je le lui pris des mains et le suspendis à mon coude.) Comment a-t-elle pu se faire arrêter ?

— Les flics se sont pointés au terrain vague, ce qui veut évidemment dire que quelqu’un a cafté, expliqua Lion en s’approchant de moi. Si je chope l’enfoiré qui a fait ça, je te jure que je le bute !

— Du calme, dis-je en essayant de réfléchir à nos différentes options.

Je pouvais appeler mon père, mais, s’il apprenait ce que nous avions fait cette nuit, j’ignorais ce dont il était capable. Mes yeux se posèrent un instant sur Noah et je me demandai comment réagirait sa mère si elle venait à l’apprendre.

— Où est Jenna ? Ils l’ont enfermée ? continua Noah, qui avait clairement l’intention d’entrer au commissariat.

Je fis un pas en avant pour l’en empêcher

— Sûrement pas, Noah, je ne veux pas que tu mettes un pied là-dedans. Reste ici et attends avec Lion pendant que je passe quelques coups de fil.

Noah et Lion me regardèrent fixement, mais décidèrent de m’écouter, pour une fois. Je fis défiler mes contacts et un nom me vint aussitôt à l’esprit. C’était la dernière personne à qui j’avais envie de demander de l’aide, mais, puisqu’on en était arrivés à cet extrême… Au bout d’un moment qui me sembla des heures, on finit par décrocher.

— Pourquoi diable m’appelles-tu à quatre heures du matin, Leister ? protesta une voix ensommeillée à l’autre bout du fil.

Je respirai à fond pour ravaler ma fierté.

— J’ai besoin de ton aide, Sophia.

Une demi-heure plus tard, nous étions toujours en train d’attendre que cette maudite Sophia décide de faire acte de présence. Je m’étais adressé à ma camarade de stage parce que je savais qu’elle avait des contacts par ici. Son père vivait dans l’une des zones résidentielles à proximité et, de plus, c’était elle qui s’occupait des dossiers d’intérêt général actuellement, ce qui signifiait qu’elle était plutôt habituée à travailler sur des affaires où les mineurs enfreignent la loi. Il me semblait même que, la semaine précédente, elle avait évité la prison à un ado arrêté pour possession de drogue et réussi à ce qu’on efface ses antécédents judiciaires. Sophia Aiken pouvait être chiante, mais elle savait ce qu’elle faisait.

Un véhicule tout-terrain blanc apparut au coin de la rue et je sus que c’était elle. Je demandai à Noah et à mes amis de rester dans la voiture et de me laisser régler le problème. Je ne savais pas de quelle humeur serait Sophia et je préférais être seul pour l’affronter. Du peu que je savais par Lion, tout était arrivé très vite : Jenna n’avait même pas eu le temps de monter en voiture, elle s’était fait prendre dans la débandade générale. Elle n’avait pas été la seule à se faire arrêter, mais, pour l’instant, je ne pouvais me préoccuper de quelqu’un d’autre. Tous savaient ce à quoi ils s’exposaient en se rendant aux courses, et ma priorité était mon amie.

Heureusement, les autres avaient pris la voiture de Noah, et Clark m’assura qu’il se chargerait lui-même de la ramener chez mon père le lendemain. Restait à espérer que les flics n’aient pas eu le temps de noter le numéro d’immatriculation. Je m’approchai de Sophia.

— Tu m’en devras une belle, je te préviens ! Je crois que tu ne vivras pas suffisamment longtemps pour me rembourser, lâcha-t-elle en sortant de voiture.

Elle était impeccablement habillée, à l’exception de sa queue-de-cheval, légèrement de travers.

Je fis le maximum pour ne pas laisser paraître mon agacement.

— Merci d’être venue.

Elle avait l’air de savourer la situation, parce qu’elle m’adressa un sourire de supériorité.

— Je rêve, ou tu viens de me remercier ? Je crois que j’aimerais bien entendre ça encore une fois.

Je fis un autre pas vers elle.

— Je le ferai si tu sors mon amie de là.

Je suppose que mon visage en disait long, car ses yeux allèrent se poser sur la voiture de Lion, dans laquelle ce dernier, Luca et Noah attendaient, nerveux.

— Je ne sais pas dans quoi tu t’es fourré, Leister, mais je te jure que tu m’intrigues un peu plus chaque jour.

Je dus m’armer de patience pour ne pas l’envoyer se faire foutre.

— Est-ce que tu peux sortir mon amie de là, oui ou non ?

— Peut-on savoir quel est son nom ?

J’hésitai quelques instants.

— Jenna Tavish.

Ses yeux s’écarquillèrent.

— Tavish ? De Tavish Oil Corporation ? Ces Tavish-là ?

J’acquiesçai nerveusement.

— C’est une blague, non ? s’emporta-t-elle. Tu m’appelles, moi, une simple stagiaire, pour que je sorte de prison la fille d’un des principaux magnats du pétrole ?

— On ne veut pas ébruiter l’affaire, cela doit être fait avec discrétion. De plus, Jenna n’a rien fait. Elle était simplement au mauvais endroit au mauvais moment, répliquai-je en priant pour que cette histoire se termine bien.

Sophia éclata de rire tout en fouillant dans son sac.

— Si je touchais un dollar chaque fois qu’un délinquant me dit ça…

— Ma petite amie n’est pas une délinquante, d’accord ? protesta Lion, qui venait de surgir derrière moi.

— Du calme, Lion. Sophia est venue pour nous aider, n’est-ce pas, Soph ? dis-je en faisant de mon mieux pour calmer les esprits.

Elle nous observa avec un sourire condescendant, d’abord moi, ensuite Lion, et je sus ce qu’elle pensait rien qu’à voir son regard de supériorité. Puis elle s’adressa à nous deux :

— Je vais vous aider, mais ne m’appelle plus Soph, parce que je te garantis que nous aurions un problème si tu recommences.

J’eus envie de rire en voyant son air menaçant.

Sophia nous ordonna de rester dehors tandis qu’elle passait appel après appel. Après ce qui me sembla une éternité, elle entra au commissariat et nous restâmes là à attendre qu’elle fasse le nécessaire.

Noah était toujours dans la voiture et je m’approchai de la fenêtre pour la regarder. Elle avait l’air épuisée et elle était couverte de poussière depuis qu’elle s’était assise par terre sur le chartier.

— Ça va, Éphélide ?

Luca était en train de ronfler sur le siège arrière, sans le moindre intérêt pour ce qui se passait autour de lui.

Noah acquiesça en silence sans même me regarder, mais je ne pus y faire grand-chose parce qu’à ce moment-là la porte du commissariat s’ouvrit sur une Jenna sale, dépeignée et avec une petite blessure sur la pommette droite.

Noah ouvrit la portière et courut vers elle.

Sophia marchait derrière Jenna avec un sourire de suffisance, ne regardant que moi. Je lui souris à distance et l’observai tandis qu’elle montait dans sa voiture et s’en allait par là où elle était venue. Après tout, elle n’était peut-être pas si conne que ça.

Mais la sensation de calme ne dura pas longtemps, parce qu’une claque sonore résonna dans le silence de la nuit. Je me retournai et vis que Lion, la main sur la joue, fixait des yeux désespérés sur Jenna.

Merde !

— Je ne veux plus jamais te revoir ! Tu m’entends ? lui cria celle-ci, en larmes.

Noah me chercha du regard, comme si elle me demandait de l’aide, mais nous étions tous deux bouche bée, attendant la réaction de Lion.

— Jenna, je suis désolé, écoute-moi…

— Non ! s’emporta-t-elle, et elle recula d’un pas. Ne t’avise pas de me demander pardon ! Tu m’avais juré que tout ça était terminé, j’ai tenu tout l’été en espérant que tu allais changer, que tu ferais ce qui était bien, pour une fois ! Et j’en ai marre !

Je m’approchai d’eux sans trop savoir que faire. Je comprenais Jenna, mais aussi Lion.

— J’ai été stupide, sanglota-t-elle. À cause de toi, je me suis sentie coupable de ce que je suis, de ce que j’ai. J’ai essayé de rester proche de toi, de faire tout ce qui était en mon pouvoir pour qu’on reste ensemble, et tout ce que tu as fait, c’est me faire sentir que je n’étais pas à la hauteur alors qu’en réalité c’est le contraire !

Lion avait l’air désespéré, égaré. Il voulut s’approcher d’elle, mais elle s’écarta encore.

— Jenna, j’essaie juste de te donner ce qu’il y a de mieux. Je suis en train de mettre de l’argent de côté.

Ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase : toujours en pleurs, Jenna le poussa de toutes ses forces.

— J’en ai rien à foutre du fric ! J’étais amoureuse de toi ! Tu ne peux pas comprendre ça ?! De toi, pas de ton stupide fric !

Lion lui saisit les bras tandis qu’elle frappait son torse. Elle poursuivit, bouleversée :

— À cause de toi, on m’a arrêtée… Avant, tu ne m’aurais jamais laissée seule, j’étais ce qu’il y avait de plus important pour toi…

— Et tu l’es toujours, Jenna, je t’aime, déclara-t-il en essayant de lui faire lever la tête.

Quand elle finit par accepter et que nous pûmes tous voir son visage, je sus que rien de bon n’allait sortir de ses lèvres.

— Toi, tu n’as aucune idée de ce que c’est que d’aimer quelqu’un. (Elle se libéra des bras de Lion et fit quelques pas en arrière.) Et il est hors de question que tu m’entraînes avec toi.

— Jenna…

La voix de Lion était brisée, et je sus qu’elle venait de planter le dernier clou sur le cercueil de mon ami.

Jenna chercha Noah du regard.

— Je veux rentrer chez moi.

Noah avança pour l’étreindre. Moi, je m’approchai de Lion et posai une main sur son épaule. Il avait l’air complètement hébété.

— Lion, dis-je, je les ramène, ne t’inquiète pas, d’accord ?

Il me regarda sans me voir tandis que Noah aidait Jenna à s’installer sur le siège arrière de la voiture.

— Prends les clefs de la moto. (Je lançai les clefs à Luca, qui avait observé la scène l’œil toujours rivé sur le visage de son frère. Il les attrapa au vol.) Prends soin de ton frère cette nuit, ajoutai-je avant de monter sur le siège conducteur.

J’aurais aimé rester avec Lion, mais je savais que, ce que je pouvais faire de mieux, c’était mettre en sécurité les deux filles qui étaient derrière moi et prier pour que, le lendemain, on puisse voir les choses sous un autre jour. Noah décida de rester dormir avec Jenna et, quand je l’embrassai avant de partir, je la sentis froide et distante. Ce qui s’était passé était un avertissement de ce qui pouvait nous arriver si on recommençait. C’était certainement ce que pensait Noah.

J’eus peur que mon ami et moi n’ayons franchi une limite cette nuit-là, une limite dont nous ignorions l’existence auparavant.

Je passai les jours suivants avec Lion. Il était dans un état tel qu’il me faisait peine, ivre et sale, affalé sur son canapé. De plus, sa petite maison empestait le cannabis et la saleté accumulée. Luca, lui, paraissait à l’aise dans cet environnement et profitait du mal-être de son frère pour agir comme bon lui semblait. Bien qu’il ait fait quatre ans de prison, il avait toujours de mauvaises habitudes et je ne voulais même pas penser à l’influence qu’il pouvait avoir sur Lion.

— Tu devrais prendre une douche, mec, tu empestes, dis-je à Lion.

J’étais en train de ramasser toutes les saletés qui se trouvaient sur le canapé et la petite table d’angle. J’avais plutôt envie de me fâcher, je n’avais pas à nettoyer toute cette merde, mais je ravalai ma colère et poursuivis ma tâche.

— Fous-moi la paix, putain, j’ai juste envie de me soûler et de tout oublier.

Je lâchai le sac, exaspéré.

— Écoute, Lion, ça fait déjà deux jours, hein ? Je ne te dis pas que c’est facile, mais il est temps que tu te lèves de ce putain de canapé !

— Je suis sûr que Jenna est dans un état terrible et tout ça par ma faute, tout ça parce que je ne suis pas suffisamment bien pour elle… Putain de fric et putain de classes sociales.

— C’est qu’il faut être franchement con pour se mettre avec la fille d’un mec aussi riche…

Et voilà, ce fut la superbe contribution de Luca à notre conversation. Lion lui jeta une canette de bière vide à la tête.

Il fallait que je fasse quelque chose pour que ces imbéciles se retrouvent : Lion avait peut-être déconné mais, sans Jenna, il n’était rien.

— Tu te trompes si tu crois que Jenna est affalée sur son lit en train de pleurer pour toi, dis-je en me lavant les mains dans l’évier. (J’avais réussi à attirer son attention. Il se redressa sur le canapé et me regarda.) Elle est à la plage avec Noah, elles devaient sortir pour la dernière fois avec tous ceux de leur classe avant de partir à l’université.

— Elle est avec les putains de snobs de ce lycée à la con ?

Je levai les sourcils en le regardant, consterné.

— Ne me regarde pas comme ça ! lâcha Lion. Mis à part toi, ce sont tous des gros crétins. (Il se leva d’un bond et se dirigea vers la salle de bains.) J’en ai pour cinq minutes.

Je laissai le sac par terre et souris à Luca, amusé. J’avais au moins réussi à le faire bouger. Je lui réglerais son compte plus tard pour m’avoir en quelque sorte traité de putain de snob et de gros crétin.

Je dois avouer qu’à moi non plus ça ne me plaisait pas du tout que Noah soit à la plage en train de boire avec ceux de sa classe. Et, bien que je me sois promis que j’allais la laisser tranquille, une partie de moi utilisait le prétexte « Jenna et Lion » pour vouloir vérifier que tout allait bien… Ou plutôt que notre relation se portait bien, pour être exact. Nous ne nous étions pas revus depuis cette nuit-là et je me demandais à quel stade nous en étions. Il fallait que je la voie et que je lui parle.

Leur petite fête avait lieu chez l’une des camarades de Noah, Elena je ne sais quoi, qui avait sa propre plage privée… Comme eux tous, quoi.

Quand je me garai près de chez elle, je constatai qu’il y avait bien trop de voitures pour que ce soit juste une petite fête. En effet, à l’intérieur, il y avait plus de cent personnes, presque toutes en maillot de bain. La musique à fond résonnait dans toutes les pièces. Lion détonnait tellement que je l’obligeai à sortir par l’arrière.

Là, sur le rivage, ils avaient fait deux grands feux et un groupe dense était assis tout autour en train de griller des chamallows et de boire directement à la bouteille.

— Moi qui pensais qu’elle était en train de pleurer, regarde-la… commenta Lion.

Il m’indiquait deux filles qui se promenaient sur la plage, bras dessus bras dessous, avec à la main une bouteille qui semblait être de la tequila.

Jenna et Noah. Génial.

Nous nous approchâmes d’elles et, en nous apercevant, elles s’immobilisèrent. Puis éclatèrent de rire.

— Regarde qui nous avons là, Noah, le crétin numéro 1 et le crétin numéro 2 ! s’exclama Jenna tout en portant la bouteille à ses lèvres avec une moue de dégoût.

Elles étaient toutes deux vêtues d’un short minuscule et d’un haut de bikini.

J’observai Lion qui s’approchait avec précaution de Jenna.

— Eh, Jenn, on peut parler ?

Il était soudain devenu nerveux et Jenna l’observa comme elle l’eût fait d’un insecte au microscope.

— Désolée, crétin numéro 2, mais je n’en ai pas envie, lâcha-t-elle en chancelant dangereusement.

— Ça veut dire que je suis le crétin numéro 1 ? répliquai-je, contrarié, et Noah haussa les épaules.

— Tu l’es parfois, affirma-t-elle, mais elle me laissa lui passer un bras autour de la taille.

— Je peux au moins te ramener chez toi ? Tu es complètement bourrée, Jenna, proposa Lion, en la soutenant pour lui éviter de tomber.

— Lâche-moi ! cria Jenna, qui s’écarta et tomba assise sur le sable.

Noah s’agita entre mes bras pour que je la lâche.

— Laisse-la, Lion !

J’observai la scène. Je connaissais mon ami presque mieux que moi-même. Il était tellement furieux de cette situation que sa réaction ne me surprit pas. J’aurais agi de la même manière.

Il se baissa de toute sa hauteur pour attraper Jenna et la jeter sur son épaule.

— Qu’est-ce que tu fais ?! Lâche-moi, espèce de bachi-bouzouk ! protesta-t-elle en s’agitant dans tous les sens.

Elle laissa tomber la bouteille sur le sable mais sans réussir, malgré tous ses efforts, à se libérer.

— Tu peux me balancer toutes les insultes sophistiquées que tu veux, mais tu viens avec moi.

Noah se tourna vers moi, les joues en feu.

— Fais quelque chose ! me dit-elle, et je dus la retenir quand je vis qu’elle avait clairement l’intention d’intervenir.

— Elle l’a appelé bachi-bouzouk. Je ne peux pas m’en mêler après ça. Nous avons notre fierté, nous, les hommes, tu sais ?

Noah me foudroya du regard. J’éclatai de rire puis l’emmenai vers le feu où il y avait le moins de monde.

— Il faut que tu les laisses discuter, Effy. Sinon, ils n’arriveront jamais à se réconcilier.

Noah tremblait de froid, et le fait qu’elle ait trop bu lui permit d’oublier sa colère ; dès que je m’assis avec elle sur mes genoux, elle se blottit entre mes bras et laissa le feu nous réchauffer.

— Je suis bourrée.

— Ça alors ! Je n’avais pas remarqué.

— Et je suis toujours fâchée contre toi…

Je l’observai et lui caressai délicatement l’épaule.

— Je m’en doutais… Je peux faire quelque chose ?

— Continue à me caresser comme ça, répondit-elle après un instant de silence, et un frisson lui parcourut tout le corps.

Je m’écartai d’elle pour ôter mon sweat. Je l’obligeai à l’enfiler, puis je remontai la fermeture Éclair jusqu’en haut. Une seconde plus tard, elle appuya la tête contre mon épaule et je sentis sa respiration sur mon cou.

— Demain, cela fera un an… dit-elle d’un ton mélancolique, avec un léger tremblement de lèvre.

— Un an que quoi ? demandai-je sans comprendre, mais elle avait fermé les yeux et s’était endormie.

Je me levai et la portai jusqu’à la voiture. Elle avait assez profité de la fête pour aujourd’hui. Je n’avais aucune idée de l’endroit où se trouvait Lion, mais je ne pouvais pas éternellement lui servir de nounou. Il devait savoir ce qu’il faisait. Je démarrai la voiture pour ramener Noah chez mon père. Elle était si saoule que je n’imaginais même pas la gueule de bois qu’elle aurait le lendemain. C’était probablement normal qu’elle boive, elle avait dix-huit ans, mais je n’avais jamais aimé la voir ainsi.

Bien malgré moi, je décidai de rester dormir chez mon père. Dans quelques jours, Noah et moi vivrions ensemble dans mon appart et je comptais les minutes.

4 - Noah

Ça n’allait pas être une bonne journée. Je le sus dès que j’ouvris les yeux ce matin-là. Pas seulement à cause de la gueule de bois, du mal de crâne et de l’incroyable envie de vomir qui me tenaillait, mais aussi parce que, ce jour-là, cela faisait un an que mon père était mort par ma faute.

Je sortis de mon lit en sentant mon estomac se plaindre de tout l’alcool que j’avais ingurgité la veille et je me dirigeai en chancelant vers la salle de bains pour me doucher. Je ne savais même pas comment j’étais arrivée jusqu’à ma chambre. J’avais bu tant de tequila que ce qui coulait dans mes veines ne devait plus être du sang mais de l’alcool. Je me rappelais avoir vu arriver Nick… et Lion.

Il allait falloir que j’appelle Jenna pour savoir comment la soirée s’était terminée, mais… pas aujourd’hui. Aujourd’hui, je n’avais pas l’intention de parler à qui que ce soit, je voulais juste rester enfermée dans ma chambre avec mes démons et pleurer le père qui ne m’avait jamais aimée, pleurer la personne qui avait essayé de me tuer et pleurer la petite fille qui n’avait jamais réussi à faire en sorte que son père l’aime.

Je savais que j’étais stupide de continuer à penser à lui, mais ses dernières paroles et la culpabilité qui vivait en moi depuis sa mort ne disparaissaient pas, les cauchemars emplissaient mes nuits et me poursuivaient parfois durant le jour.

Moi, je l’avais aimé. Est-ce que cela me transformait en monstre ? Étais-je un monstre d’avoir aimé la personne qui frappait ma mère et lui faisait du mal chaque jour ? Étais-je folle de me dire que, si je m’étais comportée différemment, mon père serait toujours vivant ?

Je fermai les yeux, je laissai l’eau glisser sur moi et je passai l’éponge sur mon corps. Je me sentais tellement sale à l’intérieur… Je détestais ces pensées. Parfois, c’était comme si une autre personne vivait en moi, m’obligeant à être masochiste, à agir d’une manière que ni moi ni mon défunt père ne méritions. Parce qu’il ne méritait pas mes larmes, il ne méritait pas que je ressente du chagrin pour lui…

Peu importait le nombre de fois où il m’avait emmenée au parc ou pêcher, le fait qu’il m’ait appris à conduire alors que mes jambes n’arrivaient pas encore aux pédales, ni le fait que j’adore le voir courir et gagner.

Il avait été mon père, et mon esprit enfantin, mon esprit enfantin retors, m’avait obligée à regarder de l’autre côté chaque fois que cet homme maltraitait ma mère. Je ne comprenais pas ma façon de penser ni d’agir, j’essayais de m’analyser moi-même depuis une autre perspective, mais rien n’avait de sens.

Pendant les mois que j’avais passés en famille d’accueil, ma mère m’avait manqué, bien sûr, mais lui aussi… Le fait qu’il me traite mieux qu’elle m’avait manqué. C’était horrible, mais j’avais aimé être différente, j’avais aimé voir que mon père ne me faisait jamais mal, qu’il m’aimait plus que quiconque, que j’étais spéciale pour lui… Mais, bien sûr, tout avait fini par s’écrouler, parce qu’on avait fini par se faire du mal… énormément de mal.

Les souvenirs, les conversations me revinrent à l’esprit sans que je puisse les en empêcher.

— Tu es méchante ! hurla l’une des filles de la famille d’accueil.

Nous étions cinq filles et un garçon très jeune dans cette horrible maison, avec des faux parents qui ne nous aimaient pas et ne s’occupaient pas de nous.

— C’est toi qui m’as pris ma poupée ! criai-je à mon tour en essayant de me faire entendre par-dessus les pleurs de la fille blonde qui se trouvait près de nous. Si tu te comportes mal, tu dois être punie, personne ne t’a jamais appris ça !?

— Tu n’as pas intérêt à recommencer à la frapper !

La fille brune, celle qui avait ces si jolies tresses, n’arrêtait pas d’agiter son doigt sale devant moi, tout en serrant contre elle sa sœur de quatre ans qui pleurait, la joue rouge après la claque que je lui avais donnée.

Les deux autres filles, qui avaient respectivement sept et six ans, se placèrent derrière Alexia, la brune avec les tresses. Je détestais voir comment elles l’aimaient, elle, et pas moi. Je n’avais fait que réclamer ce qui était à moi, cette petite m’avait arraché ma poupée, donc elle méritait que je la frappe, non ?

C’est ce qu’on devait faire quand quelqu’un ne se comportait pas bien.

— Tu es méchante, Noah, et personne ne t’aime… me cracha Alexia.

Elle faisait presque la même taille que moi, nous étions les deux enfants les plus âgées de la maison, mais elle avait un regard féroce que j’étais incapable d’imiter. Bien que j’aie frappé la petite, je voulais juste que nous soyons amies, j’avais essayé de lui expliquer que, quand j’aurais fini de jouer, elle pourrait prendre ma poupée, que nous devions la partager, mais elle me l’avait prise, me l’avait arrachée des mains.

— Que personne ne lui parle, continua-t-elle en se retournant vers les autres. À partir de maintenant, tu resteras seule, parce que les filles qui tapent comme toi ne méritent pas qu’on les aime. Tu es moche et méchante !

Je sentis mes yeux se remplir de larmes, mais je n’avais pas le droit de pleurer. Mon père avait été très clair à ce sujet : seuls les faibles pleuraient. Ma mère était faible parce qu’elle pleurait, moi, je ne l’étais pas.

— Tu es méchante ! Méchante ! Méchante ! Méchante ! Méchante !

Les autres filles se joignirent au chœur. Même la petite qui avait pleuré auparavant souriait à présent et chantonnait avec les autres. J’agrippai ma poupée avec force et je sortis en courant.

Je sortis de la douche en essayant d’effacer ces souvenirs. Je m’observai dans le miroir, m’attardant sur mon tatouage : il était petit mais signifiait beaucoup. Je respirais profondément pour tenter de me calmer, je ne voulais pas que tout cela m’affecte. C’était arrivé il y a longtemps, et il était hors de question que cela recommence.

Juste à cet instant, on frappa à la porte de la salle de bains.

— Noah, c’est Nick.

Je serrai fortement les paupières et comptai mentalement jusqu’à trois. Je lui ouvris la porte. Je ne savais pas qu’il était resté dormir à la maison. Enveloppée dans ma serviette, je lui tournai le dos et pris la crème qui se trouvait sur une étagère. Je ne voulais pas de compagnie ce jour-là, j’avais besoin d’être seule.

— Tu vas bien ? demanda-t-il en s’approchant prudemment.

— J’ai mal au crâne.

Je le contournai pour me diriger vers ma chambre. Je savais qu’il allait me suivre, j’espérais juste qu’il comprendrait que ce n’était pas un bon jour. Parfois, nous étions capables de percevoir mutuellement nos états d’âme et j’espérais qu’il en serait ainsi.

Je pénétrai dans le dressing et j’enfilai un T-shirt que j’avais gardé depuis notre emménagement. C’était l’une des rares choses que je n’avais pas mises dans ma valise pour emmener à la fac. Ce T-shirt et un leggings, c’était la tenue que j’avais l’intention de porter aujourd’hui.

Je l’entendis derrière moi juste quand j’enlevais la serviette de ma tête et que mes cheveux humides tombaient sur mes épaules. Il me prit par le bras et m’obligea à me retourner pour que je le regarde.

— Tu te sens bien ? répéta-t-il tout en écartant d’une main mes cheveux mouillés.

— Je suis fatiguée et j’ai la gueule de bois, c’est tout.

Je remarquai alors que son look était à l’opposé total du mien. Avec son jean Levi’s, son T-shirt blanc Calvin Klein et ses cheveux décoiffés, il avait l’air d’un top model.

— Je vais te préparer quelque chose à manger avant de partir, fit-il en m’embrassant sur la joue. J’aimerais bien rester avec toi et passer l’après-midi devant un film, mais je dois aller travailler.

Je soupirai, soulagée. Je ne voulais pas qu’il me voie dans cet état. Je n’étais pas d’humeur à avoir de la compagnie, je serais capable de finir par lui faire peur.

— Ne t’inquiète pas, je vais passer l’après-midi à dormir.

Je fis un pas vers lui pour l’embrasser sur les lèvres. Ce fut un baiser doux et apaisé. La dispute que nous avions eue le jour de la course résonnait toujours dans ma tête, ce que nous nous étions crié, sa manière de me jeter à la figure que je ne lui faisais pas confiance… Mais je ne comprenais pas moi-même ce que je ressentais ! Comment aurais-je pu le partager avec Nick ? Je savais qu’il percevait que quelque chose n’allait pas bien, et une partie de moi mourait d’envie de chercher le réconfort entre ses bras, mais je ne pouvais pas… J’avais peur de lui révéler certaines choses et je ne voulais pas qu’il soit déçu ou qu’il me juge.

Il s’en alla inquiet et je m’efforçai de lui sourire pour qu’il parte l’esprit plus tranquille. Je ne sais pas si j’y parvins.

Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas passé des heures devant la télé à regarder Friends et à manger du chocolat. Une étude scientifique prétend que manger du chocolat libère dans le cerveau des endorphines, des hormones de bien-être, mais avec moi ça ne fonctionne pas : cela allait juste contribuer à me faire prendre des kilos.

C’était vraiment une journée noire et, même si j’avais d’abord été contente que Nick aille travailler pour être seule, maintenant, il me manquait et j’avais terriblement besoin qu’il me prenne dans ses bras.

Je fus surprise de voir l’agitation qui régnait dans la cuisine quand je descendis chercher un rafraîchissement… et davantage de chocolat. Ma mère avait revêtu une jolie robe et des sandales à talons, s’était même maquillée, et, quand je vis William entrer en chemise et pantalon de costume, je sus qu’il se passait quelque chose.

— Vous attendez quelqu’un pour manger ?

Ma mère, qui était en train de donner des instructions à Prett, se tourna vers moi et m’observa de haut en bas, les sourcils légèrement froncés.

— Le sénateur Aiken et sa fille viennent dîner.

Le sénateur ?

— Pour une raison en particulier ? Tu avais l’intention de me le dire ?

Ma mère me prévenait normalement dans des situations comme celle-ci, sauf quand elle souhaitait que je ne sois pas présente.

— C’est un vieil ami de Will et ils veulent monter une affaire ensemble. Comme tu ne te sentais pas bien, j’ai pensé que tu préférerais rester en haut, ajouta-t-elle tout en ôtant le tablier qu’elle avait noué à sa taille.

Heureusement.

— Oui. En fait, je préfère sauter le dîner plutôt que de devoir bavarder avec un vieux type et sa fille, merci, dis-je d’un ton un peu plus acerbe que prévu car j’étais d’une humeur de chien.

Ma mère me lança un regard furieux que j’esquivai comme je le pouvais.

— Je dirai à Prett qu’elle te monte quelque chose pour le dîner.

— Ne t’en fais pas pour moi, je n’ai pas faim.

Je tournai les talons et regagnai ma chambre. Après quelques hésitations, je pris le téléphone pour appeler Nick. Je savais qu’il travaillait le lendemain et qu’il n’allait pas venir jusqu’ici ce soir, mais je savais aussi qu’il suffisait d’un appel pour qu’il accoure si je le lui demandais.

— Salut, Éphélide, dit-il d’un ton joyeux.

— Salut. Tu fais quoi ?

Je l’entendis qui s’écartait du téléphone pour parler à quelqu’un. Je captai également un rire féminin et, une seconde plus tard, la voix de Nick grognant quelque chose sur une horrible chanson.

Mon corps se raidit aussitôt.

— Où es-tu ?

— En train de rentrer.

— Où ça ?

— Comment, « où ça » ? Chez mon père.

J’écarquillai les yeux, surprise.

Il était là ?

Je descendis les escaliers, le cœur battant. J’avais souhaité le voir tout de suite… On eût dit que quelqu’un avait immédiatement exaucé mon souhait, en me l’envoyant comme par magie. Je n’essayai même pas de penser à ce que cela signifiait ni à la voix féminine que j’avais entendue au téléphone. Je sortis de la maison avec l’intention de me jeter dans ses bras, mais au lieu de cela je tombai sur elle : la fille qui avait sorti Jenna de prison.

Je restai près de la porte sans rien dire.

Elle était élégamment vêtue d’une jupe tube noire ajustée qui lui tombait aux genoux et d’un chemisier de marque rose pâle. Ses chaussures – sans aucun doute des Manolo Blahnik – la faisaient paraître presque aussi grande que Nick.

Qui était donc cette fille ?

Les yeux de Nick se posèrent sur moi et se remplirent instantanément de tendresse.

Je restai immobile, la porte ouverte, le courant d’air balayant mon visage, qui restait dégagé grâce au chignon lâche que je m’étais fait au sommet de la tête.

Je reculai légèrement pour les laisser entrer.

— Noah, je te présente Sophia Aiken, ma camarade de stage, dit Nick tout en faisant un pas en avant et en m’embrassant tendrement sur la joue.

Sophia me regarda avec un sourire curieux sur ses jolies lèvres charnues et me tendit une main dont la manucure était aussi parfaite que celle de ma mère.

— Enchantée, Noah.

Je hochai timidement la tête, sentant que je détonnais complètement.

Sans me donner le temps de répondre, ma mère apparut comme la parfaite hôtesse qu’elle était et s’approcha pour saluer les nouveaux venus. Ses yeux vinrent au passage se poser sur moi, comme si elle était agacée que ce soit sa fille négligée qui soit allée ouvrir la porte.

Que diable se passait-il ?

— Ton père n’est pas encore arrivé, Sophia. Si tu veux venir au salon prendre quelque chose, Nick va te servir un verre.

Sophia acquiesça et suivit ma mère.

Avant que Nick ne leur emboîte le pas, je le foudroyai littéralement du regard.

À présent que le choc initial était passé, je ne ressentais que de la colère. De la colère et une envie terrible de pleurer.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas dit que tu venais ?

Visiblement aussi troublé que moi, Nick baissa les yeux vers mon T-shirt et mon leggings.

Mon Dieu. Est-ce que je venais juste d’ouvrir à la fille du sénateur fringuée comme ça ?

— Je croyais que ta mère t’en avait parlé… Ils m’ont appelé cet après-midi pour me dire que je devais inviter Sophia à dîner, que son père voulait me rencontrer ou je ne sais quoi. J’ai supposé que tu le savais. L’autre jour, avec l’histoire de Jenna, je n’ai pas eu l’occasion de te la présenter.

— Personne ne m’a dit que tu venais. Si je l’avais su, je n’aurais pas dit que je ne dînerais pas avec eux, répondis-je alors que j’entendais ma mère parler avec Sophia dans le salon. Je ne vais sûrement pas venir habillée comme ça… Je vais au lit et on discutera quand ce sera terminé.

Il ne me laissa pas faire trois pas, fut devant moi en un clin d’œil.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? Allez, va te changer et descends dîner… J’ai accepté ce putain de dîner juste parce que je pensais que tu y serais. Je ne sais pas ce qu’ils complotent, mais je n’ai pas l’intention d’être seul avec eux en train d’échanger des banalités.

Je levai les sourcils et le regardai en colère.

— Ce n’est pas mon problème, Nicholas, lançai-je en essayant d’adopter un ton calme. D’ailleurs, pourquoi ne m’as-tu jamais parlé d’elle ? Vous avez l’air de très bien vous entendre.

L’espace d’un instant, Nick eut l’air indécis. Il jeta un coup d’œil en direction de l’endroit où Sophia et ma mère étaient en train de bavarder, puis se tourna de nouveau vers moi, avec des yeux ronds.

— Putain ! Tu es jalouse ?

Sans réfléchir, je lui donnai une tape sur le bras.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Nicholas lâcha un petit rire qui ne fit qu’accroître ma mauvaise humeur.

— Nom de Dieu, Noah ! Ce n’est qu’une insupportable fille à papa qui veut se faire une place dans l’entreprise de mon père pour ne pas avoir à travailler pour le sien. Je n’arrive pas à croire que tu puisses être jalouse d’elle.

— Je ne suis pas jalouse, idiot ! m’écriai-je en le contournant pour monter les escaliers.

— Si tu ne descends pas, j’irai directement te chercher et je te traînerai par les cheveux, plaisanta-t-il. À toi de voir ce que tu préfères, mon amour.

Si les regards pouvaient tuer, je crois que Nicholas serait six pieds sous terre désormais.

Agacée, j’observai mon reflet dans le miroir. Je n’avais pas l’intention de me mettre sur mon trente et un pour cette saleté de dîner. Hors de question.

J’ôtai mon T-shirt troué et le laissai par terre tandis que je cherchais ce que je pouvais me mettre sans avoir à défaire une des valises qui étaient éparpillées dans le dressing. Finalement, j’optai pour un jean noir moulant, simple, le genre de jean qu’on met pour aller au ciné, et un T-shirt blanc avec l’inscription I ♥ CANADA.

Je souris. Sûr que ça allait plaire au sénateur.

Je défis mon chignon et le remplaçai par une queue-de-cheval haute, me lavai le visage et mis du rouge à lèvres. C’était le maximum que je comptais faire pour être présentable ce soir. Cette Sophia pouvait bien s’habiller en Chanel si elle en avait envie, moi, un rien me rendait belle… En tout cas, c’est ce que me disait ma grand-mère.

Lorsque je descendis au salon, j’étais toujours d’une humeur de chien, il faut bien le dire. J’entendis la voix d’un homme que je n’avais jamais entendue auparavant. Tous les cinq, William, ma mère, Nick, Sophia et son père, se trouvaient autour du bar du salon en train de bavarder tandis que Will servait les verres. En les voyant de loin, on les aurait crus tout droit sortis d’un magazine : si distingués, grands et élégants. Je regardai mes baskets et je ne pus m’empêcher de me sentir comme une intruse.

Ma mère me vit la première et écarquilla les yeux en remarquant mon T-shirt, mais, avant qu’elle ne puisse me renvoyer en haut, Will s’était aperçu de ma présence et m’avait souhaité la bienvenue par un sourire.

— Noah, viens, approche-toi. Je te présente un grand ami d’université, Riston. Voilà ma belle-fille, Noah.

Riston n’aurait pas pu avoir l’air plus américain : blond, avec des yeux clairs comme ceux de ma mère, large d’épaules et aussi grand que Nick. Cependant, il avait les mêmes yeux bridés et la même petite fossette au menton que Sophia… Une fossette que j’avais toujours trouvée adorable chez une fille mais qui, maintenant que je la voyais sur elle, ne me semblait plus aussi charmante.

Je lui tendis la main en souriant. Je sentis que Nick était près de moi, mais cette fois, j’eus l’impression qu’une barrière nous séparait.

Nous ne tardâmes pas à aller dans la salle à manger, où Prett avait dressé la table encore mieux qu’à Noël, une fête que les Leister ignoraient jusqu’à notre arrivée. Ma mère et moi avions chamboulé leur monde. Je me rappelais encore à quel point cela avait été amusant de voir Will et Nick avec des bonnets de Père Noël, mais aussi les sourcils froncés de Nick quand je l’avais littéralement obligé à décorer la maison avec un grand sapin et des guirlandes. Le petit malin s’était amusé à placer du gui dans les endroits les moins visibles.

À mon grand mécontentement, et parce qu’on avait ajouté mon assiette au dernier moment, on m’avait placée près du sénateur, et Sophia et Nick étaient assis face à moi… ensemble.

Mon Dieu ! Pourquoi étais-je aussi jalouse ? Était-ce parce que je ne pouvais éviter de me comparer à elle ?

Ils passèrent le dîner à parler de je ne sais quel projet qui avait l’air de tenir particulièrement à cœur à Sophia. Elle parlait de droit, de chiffres et de statistiques avec la même passion que celle que j’éprouvais pour les sœurs Brontë ou Thomas Hardy. Et, à mon grand chagrin, Nick aussi avait l’air enthousiaste. Je vis dans ses yeux que ce projet l’intéressait réellement, mais je n’étais même pas capable de suivre leur conversation… Tant de chiffres m’étourdissaient, je me sentais comme une véritable idiote. William n’arrêtait pas de la flatter et de s’adresser à eux deux comme s’ils formaient une équipe. Tous semblaient les regarder comme s’ils étaient leur nouvelle coqueluche, et je commençai à éprouver une sensation très désagréable au creux de l’estomac.

Vers la fin du dîner, le sénateur Riston sembla me remarquer.

— Et toi, Noah, comment ça va, le lycée ?

Une chaleur intense s’empara de moi et embrasa mes joues.

Était-ce aussi flagrant, que je n’avais aucune idée de ce dont ils parlaient ? Que je n’étais pas aussi adulte que sa fille et qu’ils devaient me parler par gentillesse, à la fin de la conversation, comme on demande aux enfants comment ça va à l’école ?

— J’ai eu mon diplôme en juin, alors ça va, j’ai hâte d’aller à l’université, répondis-je en portant un verre à mes lèvres.

Les yeux de Nick croisèrent les miens et je sentis un pincement de douleur dans la poitrine.

Je ne pouvais pas partager ses projets avec lui, parce que je ne savais même pas qu’ils existaient. Et lui, il ne me parlait pas de son travail, parce qu’il savait que je ne pourrais rien faire pour l’aider… À cet instant, Sophia se pencha vers lui pour lui dire quelque chose à l’oreille. J’ignorais de quoi il s’agissait, mais Nick sourit et me regarda.

De quoi étaient-ils donc en train de parler ?

Je n’entendis qu’à moitié la question suivante du sénateur.

— … tu vas adorer la résidence, c’est ce qu’il y a de plus sympa quand on va à l’université…

Mon regard se tourna vers le sénateur.

— En fait, je vais vivre avec Nicholas, dis-je.

Ma voix était si calme que je ne commençai à me sentir mal que lorsque le silence s’empara de la pièce, uniquement interrompu par le bruit des couverts de ma mère qui tombaient sur la table.

Nick leva la tête et me fixa avec des yeux grands comme des soucoupes qu’il tourna ensuite vers nos parents.

Le sénateur regarda Nick, l’air un peu perdu… Eh bien, on avait oublié de lui dire que nous étions ensemble.

Sophia, elle, ne semblait pas surprise, ce qui me contraria encore plus. Si elle savait que nous étions ensemble, pourquoi donc ne s’était-elle pas tenue à distance de Nick ? Je laissai mes yeux se poser sur ma mère quelques secondes après avoir lâché la bombe et je regrettai aussitôt mes paroles : j’allais mourir ce soir, sans aucun doute.

5 - Nick

Mes yeux revinrent se poser sur Noah. Sophia venait de me dire que nous formions un beau couple, mais je ne m’attendais pas du tout à cette annonce.

Tout mon corps se raidit. Le silence qui s’abattit sur nous quand Noah avoua enfin qu’elle venait vivre avec moi ne fut brisé que par sa chaise, qu’elle fit glisser en se levant.

— Je vous prie de m’excuser, je ne me sens pas bien. Il vaut mieux que j’aille me coucher, dit-elle, très pâle.

Sans attendre de réponse, elle sortit aussitôt. Sa mère voulut se lever, mais mon père saisit sa main et lui murmura quelque chose. Raffaella me transperça de ses yeux bleus et je me sentis mal.

En réalité, j’étais content que Noah se soit enfin décidée à dire à sa mère ce que je lui avais demandé de lui révéler pendant tout l’été. Mais elle n’avait peut-être pas choisi le meilleur moment. J’avais besoin de lui parler. Je savais qu’elle n’était pas bien, c’est pour cette raison que j’avais accepté de venir à ce putain de dîner. Cela me donnait un prétexte pour la voir et rester dormir dans cette maison. J’avais beau détester cet endroit, j’adorais petit-déjeuner avec Noah et l’embrasser avant d’aller travailler. En outre, quelque chose me disait que, en dehors de la jalousie qu’elle semblait éprouver envers Sophia – un sentiment ridicule et sans aucun fondement –, elle me cachait quelque chose d’important.

Je fis mine de me lever, mais mon père m’ordonna du regard de rester à ma place. Sophia, consciente de ce qui se passait, trouva rapidement un autre sujet de conversation, et la situation cessa d’être embarrassante… jusqu’à ce qu’on entende la porte d’entrée se refermer bruyamment.

Merde !

Je me levai sans prêter la moindre attention à mon père et courus vers l’entrée. Une fois sous le porche, je vis que Noah sortait sa décapotable de sa place de parking et, sans un regard en arrière, démarrait en quatrième vitesse.

Qu’était-elle en train de faire ?

Je retournai prendre les clefs que je laissais toujours sur la table du hall. Raffaella apparut brusquement, et le regard qu’elle me lança fut tel qu’il m’obligea à m’arrêter quelques instants avant de prendre le large.

— Nous vous avions demandé d’aller lentement, me reprocha-t-elle en me regardant comme elle ne l’avait jamais fait auparavant.

Je compris que je venais de perdre le restant d’affection que cette femme pouvait encore avoir pour moi.

— Raffaella…

— Nous vous l’avions demandé et avions promis de ne pas nous immiscer dans votre relation en échange de votre discrétion, insista-t-elle en faisant un pas vers moi. Je suppose que cet accord est obsolète à présent.

Que voulait-elle donc dire ?

— Pars et ramène-la… Il ne faut pas qu’elle reste seule aujourd’hui.

Lorsqu’elle prononça ces paroles, j’eus une illumination.

— Que veux-tu dire ?

Raffaella m’observa, impassible.

— Le kidnapping. Aujourd’hui, cela fait un an… Un an que son père est mort.

Je n’avais aucune idée de l’endroit où elle pouvait être allée. Je me creusais la cervelle comme un crétin tout en me reprochant d’avoir été aveugle. La veille, quand elle était ivre, elle me l’avait dit. Putain ! C’est pour ça qu’elle était dans cet état… Comment avais-je pu oublier la date ? Je me rappelais encore la terreur dans ses yeux quand le pistolet l’avait visée directement à la tête, je me rappelais comment mon cœur avait bondi en entendant le coup de feu… J’avais cru pendant quelques secondes que Noah avait été touchée. Non, ce cauchemar était terminé, je l’avais enterré tout au fond de mon esprit, je ne voulais plus me souvenir de rien.

Cependant, il était clair que Noah, elle, n’avait rien oublié. Les cauchemars existaient toujours, même si elle le niait, et j’étais sûr qu’elle dormait avec la lumière allumée quand je n’étais pas avec elle. Mais son père avait été tué, il n’était plus là, plus personne ne pouvait lui faire de mal. Pourquoi n’enterrait-elle pas tous ces mauvais souvenirs une bonne fois pour toutes ?

Je crus alors savoir où elle pouvait être allée. Je sentis un frisson me parcourir de la tête aux pieds.

Je bifurquai à toute vitesse en direction du cimetière. Lorsque j’arrivai sur place et que je vis la voiture de Noah garée seule sur le parking de gravier, je poussai un soupir de soulagement et m’empressai de sortir. Je n’étais jamais venu à cet endroit. Les ancêtres de mon père reposaient dans un mausolée privé de l’autre côté de la ville. Cela coûtait une petite fortune d’y garder ses êtres chers, mais, maintenant que je voyais le cimetière public, je me disais que c’était probablement un bon investissement.

En pénétrant dans le cimetière, je réalisai à quel point la nuit était fraîche et me rappelai que Noah était sortie dans la tenue qu’elle portait au dîner. J’avais dû me retenir de rire lorsque je l’avais vue arriver avec ce T-shirt, et je crois que je l’avais aimée encore davantage, si c’était possible, en la voyant vêtue aussi simplement et aussi belle. Elle n’avait pas besoin d’artifices pour être jolie, elle me le démontrait tous les jours.

Je commençai à marcher entre les pierres tombales à la recherche du nom de Morgan. De nombreuses tombes étaient détériorées, il y avait peu de fleurs, peu de traces d’affection envers les défunts qui reposaient là.

Tout à coup, je la vis. Elle était assise dans l’herbe, devant une pierre tombale dont l’inscription était indéchiffrable de loin. Je l’observai quelques secondes avant de m’approcher. Elle était recroquevillée et, quand je vis qu’elle essuyait ses larmes du dos de sa main, je la rejoignis en quelques enjambées.

Elle m’entendit approcher et se leva à la hâte, les yeux grands ouverts, l’air vulnérable et perdue. Elle s’essuya rapidement les joues, je crus même voir une certaine culpabilité sur ses traits quand elle se décida enfin à me regarder.

— Qu’est-ce que tu fais là ? ne pus-je m’empêcher de demander.

Je ne comprenais pas pourquoi elle rendait visite à la tombe de l’homme qui avait failli la tuer.

Noah resta silencieuse et un frisson la parcourut tout entière. Je fis un pas vers elle tout en ôtant mon blouson. En lui faisant comprendre d’un regard qu’il était inutile de protester, je posai le blouson sur ses épaules.

— Tu n’aurais pas dû me suivre, dit-elle enfin, sans oser me regarder dans les yeux.

— C’est une manie que j’ai… Surtout quand ma petite amie décide de lâcher une bombe au beau milieu d’un dîner et de se barrer à toutes jambes ensuite.

Il me sembla voir de la culpabilité traverser ses traits, mais elle se reprit aussitôt.

— Je n’étais pas à ma place dans ce stupide dîner ! Mais toi, tu avais l’air d’y être très à l’aise.

Je ne comptais pas y aller par quatre chemins. Le fait qu’elle soit jalouse de Sophia ou que nous allions vivre ensemble n’avait rien à voir dans cette histoire. Il s’agissait de quelque chose de bien plus important.

— Pourquoi es-tu venue ici, Noah ? Explique-moi pourquoi tu pleures la mort d’un homme qui a voulu te tuer, explique-le-moi parce que je crois que je vais devenir fou en essayant de comprendre.

Ses yeux se détournèrent de moi pour se poser sur la pierre tombale. Je vis qu’elle était soudain devenue nerveuse.

— Allons-nous-en, me pria-t-elle alors, s’avançant pour me prendre la main. Je veux m’en aller, s’il te plaît. Emmène-moi chez moi ou chez toi, ça m’est égal, insista-t-elle en tirant sur ma main pour que je la suive.

Sa réaction me surprit, on eût dit qu’elle voulait dissimuler quelque chose. Instinctivement, je posai les yeux sur la tombe de son père.

La pierre tombale était neuve et très propre. Un vase rempli de fleurs orange et jaunes était posé dessus, ce qui la faisait détonner parmi les autres tombes sales et envahies par les mauvaises herbes. L’inscription, tracée d’une écriture élégante, indiquait ceci :

JASON NOAH MORGAN

1977-2015

LE TEMPS PEUT GUÉRIR L’ANGOISSE

DES BLESSURES QUE TU AS LAISSÉES,

MAIS TON ABSENCE ME POURSUIVRA

ÉTERNELLEMENT DANS MON SOMMEIL

.

Sous ces mots, un nœud de huit se détachait nettement, gravé dans le marbre immaculé.

6 - Noah

Nicholas n’aurait pas dû voir cela.

Je sentis les battements de mon cœur s’accélérer pour atteindre un rythme infernal. Quand il se décida enfin à me regarder, je vis qu’il était complètement perdu. Et effrayé. Son regard ne me plut pas du tout.

— Ce n’est pas ce que tu crois, dis-je en reculant d’un pas.

C’était cela que je fuyais depuis le début, c’était ce que je ne voulais pas qu’il sache…

— Explique-moi, Noah… J’essaie vraiment de te comprendre, je crois que je ne me suis jamais autant efforcé de comprendre quelque chose, mais tu ne me facilites pas la tâche.

J’avais tellement honte, parce que cette histoire était si personnelle, si intime… Je ne voulais pas être jugée par qui que ce soit, encore moins par Nick.

— Que veux-tu que je te dise, Nick ? répliquai-je tout en essayant de refouler mon envie de pleurer. C’était mon père…

— Il a essayé de te tuer, lança-t-il, à l’évidence troublé. Il battait ta mère, Noah. Je ne comprends pas… Il te manque ?

Son regard était si direct que mon cœur se serra. Je voyais bien qu’il essayait de se mettre à ma place, et ça me faisait mal de savoir qu’il ne pouvait pas. C’était ce qui nous séparait, ce qui risquait un jour de nous séparer complètement.

— Tu ne peux pas comprendre, Nicholas, je ne sais pas moi-même contrôler mes sentiments. Il ne me manque pas, c’est différent… Je me sens simplement coupable que les choses se soient terminées ainsi. Dans le fond, il… il m’a aimée, un jour.

Nick fit trois pas pour arriver jusqu’à moi. Il prit tendrement mon visage entre ses mains et plongea son regard dans le mien.

— Tu ne dois pas penser ainsi, Noah, dit-il doucement mais avec fermeté. Rien de tout ça n’est ta faute. Le problème, c’est que tu es trop gentille, putain ! Tu n’as pas été capable de porter plainte parce que c’était ton père, et je comprends, d’accord ? Mais ce qui est arrivé n’est pas ta faute… C’est lui qui a signé son arrêt de mort au moment où il t’a menacée de son arme… Il l’a signé à l’instant où il a levé la main sur toi cette nuit d’il y a dix ans.

Je secouai la tête. Je ne savais pas du tout comment m’expliquer, comment lui dire ce que je ressentais au plus profond de moi, parce que c’était contradictoire… Il m’avait fait du mal. Pourtant… toutes ces fois où il m’avait serrée dans ses bras, toutes ces nuits où il m’avait emmenée sur la piste et où nous avions couru à une vitesse folle… et quand il m’avait appris à pêcher… ou quand il m’avait montré comment faire notre nœud…

Nicholas ferma les yeux et posa son front sur le mien.

— Tu as toujours peur de lui, n’est-ce pas ? dit-il en rouvrant les yeux. Tu le crains toujours bien qu’il soit mort, tu crois toujours que tu lui dois quelque chose, tu te sens coupable et c’est pour ça que tu viens ici, c’est pour ça que tu as fait graver cette épitaphe et que tu as apporté ces fleurs qu’il ne mérite pas.

Ma lèvre commença à trembler. C’était vrai, j’avais peur de lui plus que de quiconque, parce que je n’avais pratiquement rien connu d’autre de sa part.

Nick posa sa main sur la mienne pour l’écarter du tatouage qu’inconsciemment j’avais eu envie de toucher.

— Pourquoi est-ce que tu te l’es fait ?

Je soupirai pour essayer de me calmer, mais en vain. Je savais très bien pourquoi je me l’étais fait.

Je regardai Nick dans les yeux et j’y vis mon reflet… Un reflet qui n’avait rien à voir avec moi.

— Quand tu attaches une personne trop fort… Elle se fait mal en se libérant, ou bien elle reste piégée pour toujours. Moi je suis de celles qui restent piégées.

Nicholas fronça les sourcils et m’observa, désemparé. Je crois que c’était la première fois que je le voyais réduit au silence.

Je m’avançai et l’enlaçai. Je ne voulais pas qu’il soit dans cet état, encore moins par ma faute. Je me débrouillais avec mes problèmes, il ne devait pas avoir à s’en préoccuper.

— Je crois que tu as besoin d’aide, Noah.

Je m’écartai de lui.

— Que veux-tu dire ?

— Je crois que tu devrais parler à quelqu’un d’impartial… quelqu’un qui puisse t’aider et qui essaie de comprendre comment tu te sens, qui t’aide pour les cauchemars…

— Tu m’aides, toi.

Nicholas secoua la tête, il avait l’air si triste tout à coup.

— Je ne le fais pas… Je ne sais pas le faire, je ne sais pas comment te faire comprendre que tu ne dois pas avoir peur de quoi que ce soit.

— Quand je suis avec toi, je me sens en sécurité. Toi, tu m’aides, Nick, je n’ai besoin de personne d’autre.

— J’ai besoin que tu le fasses pour moi, lâcha-t-il après un instant d’hésitation. J’ai besoin de te voir heureuse pour pouvoir l’être moi aussi, j’ai besoin que tu n’aies plus peur de l’obscurité ni de ton défunt père, et, surtout, j’ai besoin que tu cesses de croire que tu dois l’aimer ou le défendre parce que, Noah, ton père vous maltraitait, et ça, on ne peut rien y changer, ni toi ni personne. Tu comprends ?

Lentement, je secouai la tête, je me sentais perdue… Je ne savais pas quoi lui répondre parce que c’était la première fois que j’avouais ces sentiments à voix haute et qu’il se passait ce que je redoutais le plus : on me jugeait.

— Je ne suis pas folle, affirmai-je en le repoussant.

Nicholas secoua la tête.

— Bien sûr que tu ne l’es pas, mon amour. Mais tu es passée par des choses que la plupart des gens ne peuvent même pas imaginer et je crois que tu ne sais pas comment l’accepter… Noah, je veux juste que tu sois heureuse, d’accord ? Je serai toujours près de toi, mais je ne peux pas lutter contre tes démons. Ça, c’est toi qui dois le faire seule.

— En allant voir un médecin pour les dingues ?

— Le psychologue, ce n’est pas pour les dingues, me corrigea-t-il avec douceur tout en se rapprochant de moi. Moi, je suis allé en voir un, tu sais ? Quand j’étais enfant… Quand ma mère est partie, j’ai commencé à avoir des insomnies. Je dormais et mangeais à peine… J’étais si triste que j’étais incapable de surmonter ça tout seul. Parfois, parler à quelqu’un qui ne te connaît pas aide à voir les choses sous un autre jour. Fais-le pour moi, Effy. Essaie au moins, j’en ai besoin.

Il avait l’air si inquiet pour moi. Et, dans le fond, je savais qu’il avait raison. Je ne pouvais pas continuer comme ça, à redouter à la fois l’obscurité et ces cauchemars qui me poursuivaient presque toutes les nuits.

— Je t’en prie.

Je l’observai quelques instants et, tout à coup, je me sentis reconnaissante de l’avoir à mes côtés. Je savais que, sans lui, je n’aurais jamais osé prendre cette décision.

— D’accord. Je vais y aller.

Il soupira, soulagé, quand il se pencha pour m’embrasser.

Je n’avais pas envie de rentrer chez moi. Ma mère serait folle furieuse, et la dernière chose dont j’avais envie à cet instant était de l’affronter.

— J’ai foiré, hein ? dis-je sur le chemin du retour.

Il me caressa la nuque sans quitter la route du regard.

— Dans la manière de le dire, peut-être, mais au moins tu l’as fait.

Je me tournai pour l’observer. Mon Dieu… nous allions vivre ensemble, vraiment. C’était fait. Et c’était imminent. Si je voulais, je pouvais prendre mes affaires aujourd’hui et m’en aller pour commencer une nouvelle vie avec lui.

Nick se gara près de l’entrée de la maison. Apparemment, le sénateur et sa fille étaient déjà partis, car il n’y avait pas d’autres voitures que celles de Will et de ma mère. Nous avions laissé la mienne au cimetière. Nick avait été inflexible sur le sujet : il ne voulait pas que je rentre seule et m’avait dit que Steve irait la chercher le lendemain.

Je ne voulais pas descendre. L’angoisse m’oppressait. La journée avait été horrible.

— Viens, dit Nick.

Il m’attira à lui et m’obligea à m’asseoir sur ses genoux. Il m’enlaça et je posai la joue dans le creux de son cou.

— Tout ira bien, mon amour.

Je fermai les yeux et je laissai ses paroles me tranquilliser, puis je dis :

— À propos de Sophia… Je sais que je n’aurais pas dû me comporter ainsi, mais c’est elle qui a sorti Jenna de prison et tu ne m’avais même pas dit que tu avais une collègue de ton âge au travail.

— Tu n’as pas à t’en faire, Noah. Je ne ressens absolument rien pour Sophia, ni pour personne d’autre que toi. Comment peux-tu le croire ne serait-ce qu’une seconde ?

Je tournai un peu la tête et posai mes lèvres sur la peau douce de sa clavicule. Il sentait si bon et je me sentais tellement en sécurité dans ses bras. Ses bras forts qui me protégeaient de tous et qui, en même temps, me berçaient.

— Reste avec moi cette nuit, murmurai-je, sachant que cela signifiait qu’il devrait affronter son père au matin.

— Bien sûr, dit-il, et j’eus l’impression qu’on m’enlevait un poids énorme.

7 - Nick

Le lendemain matin, je sortis très tôt, chargé de deux énormes valises de Noah. Je n’avais pas le temps de me disputer avec nos parents avant d’aller travailler, et je ne voulais pas non plus qu’ils gâchent mon bonheur à l’idée de savoir que, d’ici peu, Noah et moi vivrions enfin ensemble.

En arrivant au travail, je me dirigeai directement vers la cafétéria. J’avais à peine eu le temps de petit-déjeuner et j’étais mort de faim. Juste au moment où je terminais ma deuxième tasse de café, Sophia apparut.

Je l’observai, sachant que la veille je l’avais laissée en plan, même si ce n’était pas vraiment ma faute. Et puis, elle était venue avec son père. Je la saluai d’un signe de tête et passai à côté d’elle avec l’intention de sortir.

Elle s’interposa sur mon chemin, me regardant d’un air de défi.

— Tu sais le plus drôle quand on t’invite à un dîner où tu n’as absolument pas envie d’aller et qu’en plus on te laisse plantée là avec ton père, ton chef et sa femme ?

Je dus me mordre la lèvre pour ne pas rire. Vu de cette manière, c’était plutôt drôle. Une partie de moi prenait du plaisir à la voir aussi fâchée.

— Je suis tout ouïe, Aiken, dis-je en m’appuyant contre la table, les bras croisés.

— Figure-toi que tous les trois n’ont pas arrêté de disserter sur le bon avocat que tu es, l’avenir brillant qui est le tien, le fils responsable et mature que tu es devenu…

Le sourire qui s’était formé sur mon visage disparut presque aussitôt.

— C’est quoi, cette histoire ?

Sophia leva les sourcils et me contourna pour s’approcher de la machine à café. Je me retournai, attendant sa réponse.

— Apparemment, mon père croit que ce serait une idée géniale si toi et moi travaillions ensemble dans le futur… Et tu vois ce que je veux dire quand je dis « travailler ».

J’écarquillai les yeux, sentant une chaleur intense me gagner.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Mon père a dit que j’étais un fils responsable et mature ? Je ne sais pas ce que tu as pris hier avant le dîner, mais je suis sûr que tu as mal entendu : mon père ne me supporte pas.

Sophia se retourna encore pour me regarder tandis que ses lèvres rouges buvaient une gorgée de café avec une lenteur délibérée.

— Mon père adore me chercher des fiancés, je crois bien que c’est son passe-temps préféré, et cette fois il a à l’esprit le fils de William Leister. Enfin, ce n’est pas lui tout seul, c’est aussi grâce à ta belle-mère. En l’entendant parler de toi, n’importe qui penserait qu’elle t’adore. Mais je pense plutôt que cela ne lui fait pas du tout plaisir que tu couches avec sa fille… et encore moins que tu vives avec elle.

Je serrai les poings à m’en faire mal. Je n’arrivais pas à croire ce que j’entendais. Cette femme me rendait vraiment dingue. De quel putain de droit osait-elle insinuer que je pouvais finir par m’intéresser à Sophia alors que j’avais sa fille à qui je pouvais la comparer ? Quelle sorte de mère voudrait que le mec dont sa fille est amoureuse ait une histoire avec une autre ?

J’écrasai le gobelet entre mes doigts, essayant de contrôler la colère qui menaçait de me rendre fou. Non seulement elle avait joué avec nous, mais elle nous avait aussi manqué de respect.

Sophia se rapprocha, les traits plus détendus.

— Ça se voit que tu l’aimes, Nick, dit-elle en me posant la main sur le bras. Mais, par expérience, je peux te dire qu’avoir une relation que tant de personnes sont disposées à détruire, ça finit rarement bien.

Elle partit sans ajouter un mot.

J’essayai d’ignorer, une nouvelle fois, tout ce qui menaçait de détruire notre couple. Depuis la veille, depuis que j’avais compris à quel point Noah était affectée par l’histoire de son père, une peur difficile à ne pas prendre en compte s’était emparée de moi. C’était une chose de se battre bec et ongles contre ceux qui faisaient tout pour briser notre relation, mais c’en était une autre, très différente, de lutter contre Noah et ses fantômes. Et, maintenant que je comprenais que personne à part nous ne voulait que nous restions ensemble, je ne pouvais que craindre que notre propre détermination ne soit pas suffisante. Moi, je pouvais tout supporter, je serais capable de tout pour elle, toujours, j’aimais cette fille avec tant de désespoir que le seul fait de penser à elle me rendait fou. Mais si Noah se laissait duper ? Et si, finalement, ce mur qui chancelait de temps à autre finissait par se dresser encore plus haut et m’empêchait de l’atteindre ?

En tout cas, j’étais convaincu d’une chose : personne en dehors de Noah ne m’écarterait d’elle. Personne.

L’après-midi touchait à sa fin lorsque mon chef apparut à la porte. Sophia était en train de ranger ses affaires et moi d’éteindre mon portable.

— J’ai une bonne nouvelle pour vous deux, annonça-t-il avec un sourire.

— Je suis mort de curiosité, dis-je, sarcastique.

Tout le monde savait que ce salaud de Jenkins et moi nous détestions cordialement, parce qu’il occupait mon poste jusqu’à ce que j’aie l’expérience suffisante pour le remplacer et qu’il savait donc très bien que ce poste dont il se vantait était plus que provisoire.

Sophia s’immobilisa et le regarda avec une lueur spéciale dans le regard. Sophia, elle, adorait notre chef et, à l’inverse de moi, se mettait en quatre pour faire son travail à la perfection, grimper les échelons et avoir un poste plus important.

— Il y a deux malades dans l’équipe qui travaille sur le cas Rogers et on nous a demandé d’envoyer quelqu’un d’ici. Si je ne me trompe pas, Nicholas, tu voulais cette affaire mais tu l’avais laissée tomber parce que pour la suivre tu devais rester à San Francisco. Eh bien, le plus gros est fait, vous n’avez qu’à vous présenter au tribunal demain pour collaborer avec la défense. Tout sera très rapide, et je suis certain que vous pouvez beaucoup apprendre d’une affaire comme celle-ci.

— C’est formidable, monsieur. Quand devons-nous y être ?

Sophia avait l’air si émue que je n’aurais pas été surpris de la voir sauter de joie.

— Je vous ai pris deux billets pour demain, très tôt.

Merde !

— Déjà ? Tu ne peux pas nous prévenir aussi peu à l’avance ! On a une vie, tu sais ?

Jenkins ignora le ton de ma voix et continua de parler avec calme :

— Bien que tu aies du mal à l’accepter, le monde ne tourne pas autour de toi, Nicholas. L’affaire est jugée demain après-midi, c’est pourquoi vous devez y être le plus tôt possible. Si tu n’es pas d’accord, je suis convaincu que ton père sera ravi d’écouter tes doléances.

Je me levai lentement et posai les poings sur la table.

— Je te conseille de ne pas parler de mon père, J, parce que je ne suis pas sûr que tu aimes mordre la poussière.

Une moue de contrariété apparut sur son visage et je sus que j’abusais du pouvoir que me conférait le statut de fils du patron, mais c’était ça ou lui casser la gueule pour de bon, et cette dernière option pouvait nous apporter de gros problèmes.

— Un beau jour, tu te retrouveras plongé dans la réalité, Nicholas. Et, quand ça arrivera, je serai ravi d’être présent pour le voir. (Sans me laisser le temps de répondre, il se tourna vers Sophia.) À cinq heures à l’aéroport, et vous avez intérêt à ne pas foirer, sinon l’un d’entre vous se retrouvera à la rue !

Puis il sortit en me laissant avec l’envie de lui refaire le portrait.

Le visage de Sophia apparut devant le mien et je dus faire un effort de concentration pour comprendre ce qu’elle me disait.

— … ne sera pas moi qui paierai les pots cassés, tu m’entends ? Contrôle-toi, parce qu’il est hors de question que je perde mon travail à cause de toi !

J’ignorai délibérément ses paroles et je sortis du bureau en claquant la porte.

Qui allait dire à Noah que je partais pour San Francisco avec la fille dont elle était jalouse et avec qui nos parents essayaient de me caser ?

8 - Noah

Le silence dans lequel ma mère semblait s’être réfugiée ne présageait rien de bon, c’était le calme avant la tempête. Pendant que je continuais de faire mes valises, que je terminais de tout emballer, Jenna consacrait son temps à énumérer toutes les choses désagréables qui pouvaient arriver si j’allais vivre avec Nick. Je compris alors qu’il me fallait ignorer tout avis extérieur sur notre relation.

Jenna s’était mis en mode anti-romantisme. Depuis qu’elle en avait terminé avec Lion, elle était passée d’une fontaine de larmes à une fille qui en voulait aux hommes. Elle m’assurait que les femmes étaient très capables de vivre sans un homme à leurs côtés, que le monde d’aujourd’hui était fait pour qu’on en profite sans développer aucun lien, aucune attache. En outre, « que Lion aille se faire foutre » était sa phrase préférée depuis quelques jours.

— Je suis déçue quand je pense à tout ce que nous aurions dû faire ensemble à la fac : sortir le soir, fréquenter les associations étudiantes, faire tout ce que font les filles de première année, dit-elle en m’aidant à mettre des affaires dans des caisses.

— Je vais pouvoir vivre tout ça, Jenna. Seulement, au lieu de dormir dans une résidence, je dormirai avec mon petit ami.

Jenna leva les yeux au ciel.

— Comme si Nicholas allait te laisser faire la fête jusqu’à je ne sais quelle heure…

— Nick n’est pas mon père, je fais ce que je veux.

— C’est ce que tu dis aujourd’hui, mais bientôt tu feras partie de ces amies dont on ne voit jamais le bout du nez parce qu’elles sont toute la journée avec leur copain.

Je lâchai un rire amer.

— Comme toi jusqu’à il y a peu ?

— Quitter Lion est ce qui pouvait m’arriver de mieux, déclara Jenna après un moment de réflexion, et je réalisai qu’elle était en train de se convaincre elle-même. Maintenant, je fais ce que je veux, je ne me dispute avec personne, sauf avec mes imbéciles de petits frères, je n’ai pas à me sentir coupable de ce que je suis. Ce qui veut dire que j’ai loué une des chambres les plus sympas de la résidence, de celles qui valent un paquet de fric : elle a même sa propre cuisine… Oui, tu as bien entendu. Et tu sais ce que j’ai acheté aujourd’hui ? ajouta-t-elle en soulevant sa longue jupe moulante. Tu vois ces sandales ? (Je hochai la tête, la laissant se défouler.) Est-ce que tu sais combien elles m’ont coûté ?

— Non. Et je n’ai pas envie de le savoir.

— Eh bien, dans les six cents dollars. Oui, madame ! J’ai dépensé ce fric dans des sandales que je ne pourrai sûrement plus porter d’ici quelques semaines car il fera trop froid.

— Normal, dis-je en rentrant dans son jeu.

— Oui. J’ai bien vu à quel point mon ex travaillait dur, la manière dont il trimait pour garder son emploi et sa maison. Je sais bien que l’argent ne pousse pas sur les arbres et que beaucoup de gens ont des problèmes financiers, mais je sais que presque toutes ces personnes, si elles étaient à ma place, feraient exactement la même chose que moi. Alors, pourquoi serais-je assez stupide pour ne pas profiter du fait que je suis née avec une cuillère d’argent dans la bouche ? Parce que j’ai tout ce que je souhaite, n’est-ce pas ? Je peux m’acheter ce que je veux, je peux choisir l’université où je veux aller. Et mieux encore : tu sais que mon père a décidé d’acheter un avion privé ? Non, ce n’est pas une blague. Préviens-moi quand tu voudras que je t’emmène quelque part… Parce que je suis millionnaire et que le fric, apparemment, c’est la seule chose qui m’importe…

Sa voix se brisa et je fis un pas vers elle.

Elle essuya d’un geste vif la larme qui coulait sur sa joue en m’arrêtant d’un geste de l’autre main.

— Je vais très bien, affirma-t-elle, catégorique.

Jenna et moi avions quelque chose en commun : nous n’aimions pas montrer ouvertement nos sentiments. S’il nous arrivait de pleurer, c’était que nous allions vraiment mal. C’est pourquoi je savais qu’elle devait vraiment se mentir à elle-même pour se mettre à pleurer devant moi.

— Je sais que tu n’aimes pas parler de ça, Jenn, mais je crois que ça ne va pas durer. Lion t’aime comme un fou et tu sais que…

— Arrête, Noah. Notre histoire est terminée, je n’ai pas l’intention de retomber dans ce cercle vicieux. Nous appartenons à des mondes différents, alors oublie ça. Maintenant, j’ai juste envie de parler de nos cuites du vendredi soir et de tous les mecs bien foutus qu’on va rencontrer.

Je ne voulus pas lui rappeler que j’étais en couple. Si, en ce moment, elle avait besoin d’une amie pour faire la fête, c’est ce que je ferais. Toujours avec modération, bien sûr.

Elle ne tarda pas à rentrer chez elle et j’en profitai pour appeler Nick. Nous ne nous étions pas parlé depuis qu’il était parti la veille au soir, et j’avais besoin de savoir quand il venait me chercher le lendemain. Il restait encore quelques affaires que je voulais prendre avec moi, et je préférais compter sur sa force plutôt que de m’occuper de tout moi-même.

Je tombai sur son répondeur, alors je lui laissai un message pour le prévenir que j’allais avoir besoin de lui en lui demandant de me rappeler dès que possible.

Alors que j’étais sur le point de me déshabiller pour prendre une douche avant de me coucher, ma mère apparut et, en voyant son visage, je compris que nous allions avoir une discussion sérieuse.

— J’espérais que tu allais venir m’avouer que ce que tu as dit au dîner était une blague de mauvais goût.

— Ce n’est pas une blague, maman.

Ma mère regarda les valises et les caisses éparpillées sur le sol.

— J’ai fait de mon mieux pour ne pas m’immiscer dans ta relation avec Nicholas. Plus, même : j’étais disposée à le supporter, mais tu as franchi une ligne rouge sans tenir compte ni de William ni de moi, et je n’ai pas l’intention de le tolérer.

Je n’aimais pas sa manière de parler : on aurait dit qu’elle s’adressait à une étrangère. Je compris à quel point elle était furieuse, mais ses paroles ne firent qu’aviver ma colère en pensant à la manière dont elle se mêlait de ma vie.

J’en avais assez.

— Je n’ai pas à en discuter avec toi : c’est ma vie et il faut que tu apprennes à me laisser prendre mes propres décisions, commettre mes propres erreurs.

— Ce sera ta vie quand tu auras un travail qui te permettra de subvenir à tes besoins, tu m’entends ?

Je restai muette. C’était un coup bas et elle le savait. L’argent dont elle parlait n’était même pas le sien.

— C’est toi qui m’as amenée ici ! Pour une fois, je suis heureuse, j’ai rencontré quelqu’un qui m’aime et tu n’es pas capable de te réjouir pour moi !

— Il est hors de question que je te laisse aller vivre avec Nicholas à dix-huit ans !

— Je suis majeure ! Quand vas-tu le comprendre ?!

Ma mère prit plusieurs inspirations profondes.

— Je ne vais pas rentrer dans ton jeu, je ne vais pas me disputer avec toi, mais que les choses soient bien claires : si tu vas vivre avec Nicholas, tu peux oublier l’université.

— Quoi ?

Ma mère me regarda fixement, sans la moindre lueur de doute dans les yeux.

— Je ne paierai pas tes études, je ne te donnerai pas d’argent pour…

— Mais c’est William qui paie tout ! criai-je, hors de moi.

Ma mère se comportait comme une complète étrangère. Qu’est-ce qu’elle racontait, putain ?

— J’en ai parlé à William. Tu es ma fille et il acceptera ce que je décide pour toi : si je lui demande de ne rien payer pour toi, il le fera.

— Tu es devenue complètement folle.

— Tu crois que tu peux tout avoir, mais ce n’est pas le cas. On te donne une main, tu veux prendre le bras entier. Je ne me laisserai pas faire.

— Je ferai une demande de bourse, parce que j’ai l’intention d’aller avec Nicholas. Tu peux garder ton fric et celui de ton mari, ça m’est égal.

Ma mère secoua la tête en me regardant comme si j’avais cinq ans. Une chaleur intense commença à se répandre en moi, qui s’intensifia quand je vis qu’elle était sérieuse.

— Tu n’as aucune chance. Légalement, tu es la belle-fille d’un millionnaire, arrête de dire des sottises et de te comporter comme une gamine mal élevée, une bonne fois pour toutes.

— Je n’arrive pas à croire que tu me fasses ça.

C’était la dernière chose dont j’avais besoin en ce moment. Ma lèvre commença à trembler légèrement et elle sembla hésiter.

— Que tu le croies ou non, je veux ce qu’il y a de mieux pour toi.

J’éclatai de rire.

— Tu es une égoïste ! lui crachai-je. Tu n’arrêtes pas de dire que tu fais tout ça pour moi alors que tu m’as obligée à abandonner mon pays pour te marier avec un inconnu. Tu m’as promis un avenir brillant et, maintenant que j’ai enfin tout ce que j’ai toujours rêvé d’avoir, il faut que tu me l’arraches et que tu menaces de m’enlever la seule chose que je t’ai demandée et qui m’importe vraiment depuis que nous sommes arrivées ici.

— Tu auras tout ce que tu veux, il faut juste que tu emménages en résidence, ce n’est pas comme si tu n’allais plus jamais voir Nicholas. D’ailleurs, je suis sûre que ce n’est pas toi qui en as eu l’idée !

— Même si c’était le cas, j’avais pris ma décision ! Si tu m’obliges à faire ça, je ne te pardonnerai jamais.

Ma mère ne sembla pas entendre mes paroles parce qu’elle resta simplement à me regarder, les bras croisés, l’air toujours aussi déterminé.

— C’est soit l’université, soit Nicholas. C’est toi qui décides.

Je n’hésitai pas une seconde.

— Je choisis Nicholas.

Une demi-heure plus tard, j’avais chargé les valises dans la voiture. Je n’arrivais pas à croire que ma mère m’ait fait du chantage, surtout concernant Nicholas. Après notre conversation, elle était rentrée dans sa chambre et n’en était plus sortie. Je crois qu’elle ne saisissait pas vraiment à quel point j’étais sérieuse. J’étais tellement furieuse que je quittai la demeure des Leister sans un regret et sans un regard en arrière. Un seul Leister m’importait, et toutes les conneries de ma mère pour nous séparer ne serviraient à rien.

Je trouverais une solution, je réussirais à gagner de l’argent d’une manière ou d’une autre, même si je devais travailler la nuit.

Assise dans la voiture, encore dans le garage, j’appelai Nick. J’avais essayé de le joindre depuis que ma mère s’était enfermée dans sa chambre. Il décrocha enfin.

— Désolé, Effy, je croyais que je pourrais revenir à temps, mais ce ne sera pas possible.

Je restai silencieuse un instant sans comprendre où il voulait en venir.

— De quoi tu parles ? Où es-tu ?

— J’ai dû partir de bonne heure ce matin à San Francisco. On nous a mis sur une affaire très importante et je croyais que je pourrais prendre le vol de ce soir, mais en fait je ne pourrai pas revenir avant quelques jours.

Je sentis une douleur étrange dans la poitrine. Il n’était pas là… Il n’était pas là pour me prendre dans ses bras et me dire que tout irait bien.

La douleur céda le pas à un sentiment plus facile à supporter, et tout ce que j’avais accumulé décida de sortir à cet instant.

— Tu es à San Francisco et tu ne m’as pas appelée pour me le dire ?!

— J’avais prévu de rentrer aujourd’hui et je n’ai pas pensé que c’était important. Pourquoi est-ce que tu cries ?

Je vis rouge, mais vraiment rouge.

— Et si moi, j’étais partie dans une autre ville sans te prévenir, qu’est-ce que tu aurais fait ?

Je savais que je lui faisais payer tout ce qui venait de m’arriver, mais j’avais tout laissé derrière moi pour aller avec lui et il n’était même pas là pour m’accueillir et m’aider avec les valises. Il n’était pas là, et c’était ça la seule chose qui m’importait !

— Putain, d’accord ! Je comprends ce que tu veux dire, mais on nous a prévenus au dernier moment.

— Nous ? dis-je en sentant mon estomac se nouer. Tu es avec elle, n’est-ce pas ?

— C’est juste une camarade de stage, rien de plus.

Une jalousie irrationnelle s’empara de moi.

— Mon Dieu, c’est pour ça que tu ne me l’as pas dit ! Tu savais que je me fâcherais.

Je l’entendis jurer.

— Tu peux te calmer ? Tu te comportes comme une gamine.

— Va te faire foutre ! criai-je avant de raccrocher.

Je jetai mon portable sur le siège passager et assénai un coup de poing sur le volant, je me sentais tellement stupide. C’était ce qui allait se passer, maintenant ? Il partirait à San Francisco avec Sophia pendant que moi je resterais dans son appart, sans argent, sans pouvoir étudier ?

Putain ! Tout se compliquait si vite. Quelques larmes m’échappèrent à la pensée de ne plus pouvoir aller à l’université. Je n’avais pas hésité un instant à choisir Nicholas, mais ma mère avait tout de même raison sur une chose : il avait presque cinq ans de plus que moi… D’ici peu, il travaillerait et hériterait de l’entreprise de son père. Mais, et moi ?

Moi, je n’avais absolument rien et je ne voulais pas que Nicholas me paie tout. Si je restais dans cet appartement, je perdrais beaucoup plus que mes études : je perdrais mon indépendance. Je savais que Nick m’aiderait si je le lui demandais, mais de quelle humeur me lèverais-je chaque matin en sachant que mon petit ami payait non seulement le loyer mais aussi mes études ?

J’avais toujours été indépendante et, si ma mère n’avait pas épousé Will, j’aurais sûrement pu demander une bourse pour aller à la fac. À présent, étant la belle-fille de quelqu’un d’aussi riche, je ne pourrais rien toucher, et étudier aux États-Unis, ce n’est pas bon marché. Je devrais m’endetter jusqu’au cou, quand bien même je me tuerais au travail.

Au fur et à mesure que ma colère retombait et laissait place à l’angoisse, je compris que, bien que j’aie envie de vivre avec Nick, de me réveiller près de lui, je ne pourrais pas le faire jusqu’à ce que je sois devenue entièrement indépendante. Ma mère avait raison, encore une fois : j’avais beau être majeure, tant que je n’aurais pas d’argent, c’était elle qui aurait le dernier mot.

Si je l’envisageais sous cet angle, c’était une folie d’aller vivre avec lui. Le loyer coûtait sept mille dollars, je m’étais déjà sentie mal à l’aise quand il me l’avait dit, j’étais parfaitement consciente que j’étais loin de pouvoir me le permettre… Je n’étais même pas capable de payer le quart !

Mon portable n’arrêtait pas de sonner.

Je vis que j’avais des appels manqués de Nick, mais aussi de ma mère.

Qu’allais-je faire ? La question de ma mère résonnait dans ma tête encore et encore.

La réponse était claire : vivre avec Nick devrait attendre… au moins pour un moment.

Je sortis de ma voiture et remontai dans ma chambre. Je fouillai dans le tiroir où j’avais rangé la lettre d’admission à la résidence. J’aurais dû confirmer la réservation depuis une semaine pour avoir la chambre. J’eus l’impression d’étouffer. Qu’est-ce que j’allais bien pouvoir faire, maintenant ? Je m’assis sur mon lit, le cœur battant à tout rompre, le souffle court. J’étouffais, la peur avait fini par prendre le dessus.

Calme-toi. Il y a forcément une solution.

À ce moment précis, j’entendis la porte d’entrée. Will était rentré de bonne heure et ma mère allait lui dire que j’avais choisi de vivre avec Nick plutôt que d’aller à l’université. Je respirai profondément. S’ils me séparaient de lui, ils pouvaient bien me chercher une résidence, c’était la moindre des choses. Résolue, je séchai mes larmes du dos de la main puis je sortis de ma chambre, disposée à mettre de l’ordre dans ma vie.

En me réveillant le lendemain matin, je me sentais étrange. J’avais l’estomac noué en pensant que j’allais vivre avec une parfaite inconnue. Lorsque j’avais communiqué ma décision à ma mère et à Will la veille, Will avait passé quelques coups de fil et avait fini par me trouver un logement. Il me dit qu’il n’avait pas pu obtenir d’appartement pour moi toute seule, mais tout de même dans une résidence de luxe où j’aurais ma propre chambre même si je devais partager la cuisine avec une autre fille. Will avait l’air satisfait, c’était sans doute ce que je pouvais espérer de mieux.

Je me levai et j’allumai mon portable. Nick avait cessé de m’appeler vers une heure du matin, mais j’avais de toute façon éteint l’appareil bien longtemps auparavant. C’était peut-être puéril, mais une partie de moi lui reprochait de ne pas avoir été là avec moi… Je ne pouvais pas m’en empêcher : je crevais de jalousie et j’étais accablée par toute l’histoire avec ma mère et l’université.

J’attendis que Will quitte la maison et je sortis alors de ma chambre pour prendre mon petit-déjeuner. Je n’avais pas envie de les voir, ni lui ni ma mère. Alors que je terminais mon café, Nick me rappela et je décidai enfin de lui répondre.

— Salut, dis-je en me mordillant nerveusement un ongle.

J’écoutai le silence à l’autre bout de la ligne.

— Tu crois que c’est raisonnable de passer toute la nuit sans répondre à mes appels ?

Bon, je me doutais que la conversation n’allait pas être agréable, mais je n’étais pas disposée à supporter son humeur, pas aujourd’hui.

— Ni toi ni moi ne sommes raisonnables, donc je ne peux pas répondre à ta question.

— Je ne t’ai pas appelée pour qu’on se dispute, Noah. Alors je ne vais pas rentrer dans ton petit jeu. Je voulais juste te dire que je reviens dans cinq jours. Les choses ici n’étaient pas comme on a voulu nous le faire croire.

— Cinq jours ? répétai-je en sachant à quel point ma voix devait être plaintive.

— Je sais. Je ne serai même pas là quand tu commenceras la fac et j’en suis désolé, d’accord ? Je n’avais pas planifié le fait que tu emménages seule et encore moins que tu doives dormir dans l’appartement sans moi, mais je ne peux rien y faire.

Je respirai profondément. Je devais le lui dire, je devais lui avouer que je n’allais plus vivre avec lui, mais je craignais sa réaction, il était capable d’appeler ma mère ou de faire une folie. Je savais que ce serait comme de lui donner un coup de pied dans le ventre et c’est pourquoi je préférai laisser couler. Je le lui annoncerais en personne à son retour. La conversation se termina sur une note un peu tendue, de ma part comme de la sienne, et, quand on raccrocha, je me sentis submergée par une profonde tristesse.

Deux heures plus tard, Jenna et son père passèrent me chercher. J’étais trop furieuse contre ma mère pour lui demander de m’aider à déménager. C’est pourquoi, quand Jenna m’avait offert son aide, je n’avais pu qu’accepter, immensément reconnaissante. Je n’avais vu M. Tavish qu’à deux reprises – il passait sa vie à voyager à travers le monde – mais je savais qu’il adorait Jenna, et c’est pourquoi il avait annulé toutes ses réunions afin d’installer lui-même sa fille à l’université. Cela n’avait pas l’air de l’ennuyer de passer me prendre et de m’aider à mettre presque toutes mes affaires dans sa Mercedes. Je ne sais même pas comment nous pûmes y fourrer tant de sacs et de valises, entre les miennes et celles de Jenna, mais finalement, en me serrant un peu, je réussis à boucler ma ceinture, impatiente de découvrir ma nouvelle résidence.

Je connaissais déjà l’Université de Californie, Nick y avait étudié et j’y étais donc allée à de nombreuses reprises, aux fêtes des fraternités ou simplement pour lui rendre visite. Parfois, j’avais emporté mes livres et j’avais passé des heures à étudier dans l’immense bibliothèque, émerveillée de savoir qu’il y avait plus de huit millions de volumes rangés sur toutes ces étagères. Je savais que la bibliothèque allait être un de mes endroits préférés, mais l’université en général était incroyable. En briques rouges, avec d’immenses jardins, c’était l’une des plus importantes des États-Unis. Y entrer n’avait pas été facile, j’avais dû faire beaucoup d’efforts pour obtenir une place et j’étais fière de ne pas avoir eu recours aux contacts de Will. Maintenant que nous étions arrivées, je ne pus m’empêcher de ressentir du chagrin de ne pas partager ce moment avec ma mère. C’est elle qui aurait dû m’aider à emménager, et non le père de Jenna. Et j’aurais aussi aimé que Nick soit là pour me montrer les lieux. Cela m’aurait aidée à ressentir le bonheur que je voyais sur le visage de tous les étudiants autour de nous. Jenna était contente, mais je voyais aussi de la tristesse dans ses yeux.

Sans Nick et Lion, rien n’était pareil !

9 - Nick

J’étais assis dans le hall de l’hôtel. Il n’y avait pas de wifi dans les chambres, j’avais donc dû descendre à la réception. Il était déjà tard, alors je sortis mon portable et je regardai pour la quatrième fois si Noah m’avait envoyé un message de bonne nuit. Je n’aimais pas la façon dont s’était terminée notre conversation la veille et, même s’il restait encore une journée avant le début des cours, j’aurais aimé lui souhaiter bonne chance pour son premier jour. Je me rendais compte qu’elle était sûrement en train d’essayer de dormir et qu’elle était peut-être en train de faire des cauchemars. J’adorais savoir que ma présence lui permettait de dormir paisiblement, que j’étais le seul à avoir ce pouvoir. C’est pourquoi je détestais qu’elle passe les nuits seule.

Pour moi, c’était un soulagement qu’elle ait accepté d’aller voir un psychologue. J’avais fait des recherches Internet sur les traumatismes durant l’enfance et la manière de les surmonter. J’avais une liste des meilleurs psychologues de la ville, je voulais que Noah soit elle-même, sans aucune peur, sans rien qui puisse l’empêcher d’être heureuse.

Parfois, je pensais à ce qu’elle avait dû souffrir entre les mains de son père et un frisson désagréable me parcourait le dos. Je serrai le poing sans m’en rendre compte et je dus respirer profondément pour me calmer. À ce moment précis, du coin de l’œil, je vis apparaître Sophia, son Mac à la main et portant ses lunettes à monture noire qui, pour une raison inexplicable, me faisaient sourire : elles ne lui allaient pas du tout.

— Salut, Leister.

— Aiken, répondis-je en reposant les yeux sur mon écran.

Je l’avais à peine regardée, mais je vis qu’elle s’asseyait près de moi sur le long canapé blanc. Nous étions ensemble depuis deux jours et je devais admettre que je commençais à changer l’opinion que j’avais d’elle. Elle pouvait avoir l’air superficielle et plutôt prétentieuse, mais elle ne l’était pas du tout. Elle pouvait même être assez drôle, quand elle le voulait, mais, comme c’était la seule femme de notre équipe, elle faisait tout son possible pour ne pas attirer l’attention.

Après avoir un peu travaillé, elle referma d’un coup sec son ordinateur et me demanda :

— Ça te dirait d’aller manger un bon petit hamburger ?

— Toi ? Un hamburger ? dis-je en glissant mon portable dans ma poche – toujours sans aucune nouvelle de Noah. Tu ne dois pas savoir ce que c’est.

Avec une petite moue, elle rangea son portable dans son sac et se leva, me permettant de voir qu’elle ne portait pas de talons, mais de simples sandales blanches.

— J’ai envie d’un Big Mac et je vais y aller, avec ou sans toi. Je t’en ai parlé parce que ici c’est infect, ce qu’on mange. Alors, tu viens ou non ?

J’hésitai quelques instants, mais elle avait raison : la nourriture était immangeable.

— D’accord, mais je t’avertis que je ne suis pas de bonne compagnie.

Je me dirigeai vers l’entrée et, une fois à la hauteur de Sophia, je pus voir à quel point elle était petite sans ces chaussures à talons qu’elle mettait toujours.

Elle s’esclaffa.

— Tu n’es jamais de bonne compagnie, Leister. Je crois que, depuis que je te connais, je ne t’ai jamais vu détendu, pas une seule fois. Tu devrais en parler à quelqu’un.

J’ignorai son commentaire tout en me dirigeant vers le parking.

— Qu’es-tu donc en train de faire ? lui demandai-je en la voyant sortir ses clefs de sa poche.

— C’est moi qui ai loué la voiture, Nicholas.

— Désolé, Sophia, mais c’est moi qui conduis, dis-je en lui ôtant les clefs de la main tellement vite qu’elle n’eut pas le temps de s’en rendre compte.

À mon grand étonnement, elle ne discuta pas, se contenta de hausser les épaules et de s’asseoir sur le siège passager.

En revanche, je la laissai choisir la musique et, durant tout le trajet, nous écoutâmes des chansons des années quatre-vingt.

Le temps était plutôt agréable, même s’il faisait plus froid à San Francisco qu’à Los Angeles. Et puis j’adore les rues en pente de la ville, ce qui n’est pas le cas de tout le monde. Ces rues, avec des maisons élégantes aux couleurs variées, c’est ce qui fait le cachet de San Francisco.

Je voulais revenir avec Noah pour lui faire visiter la ville, il y avait tant d’endroits que j’avais envie de lui montrer. Depuis que nous étions ensemble, je n’avais pu l’emmener qu’aux Bahamas. Mais il valait mieux oublier comment cela s’était terminé.

En m’efforçant de ne pas penser à elle pendant quelques instants, je garai la voiture devant un restaurant que j’avais découvert pendant mon séjour d’une semaine à San Francisco.

— Ça, ce n’est pas un McDo, observa Sophia en ôtant sa ceinture.

— Moi je ne mange pas au McDo, répondis-je en coupant le moteur et en riant quand elle me lança un regard de travers. Allez, Soph, ici, ils font les meilleurs hamburgers maison de la ville.

— Je t’ai dit mille fois de ne pas m’appeler Soph, protesta-t-elle avant de descendre de voiture.

— Désolé, Soph.

J’éclatai de rire en voyant son visage, puis décidai de la laisser tranquille. Un serveur s’occupa aussitôt de nous et nous installa à une table à l’écart à l’autre bout du restaurant. On nous prenait pour un couple et ça me déplaisait, mais je ne pouvais pas leur en vouloir, alors je laissai courir.

— J’espère que les hamburgers d’ici sont meilleurs que les CBO parce que, sinon, je vais être vraiment furieuse.

Mais elle n’eut rien à redire : je le savais, ces hamburgers étaient une tuerie.

Nous bavardâmes de tout, surtout du travail, jusqu’à arriver peu à peu à Noah.

— Alors, finalement, vous allez vivre ensemble, me demanda-t-elle. Mais ses parents ne sont pas d’accord, hein ?

— Sa mère. Parce que tout le monde oublie qu’elle est majeure et qu’elle peut prendre ses décisions librement.

— C’est une gamine, Nick, affirma-t-elle en portant son verre à ses lèvres.

— La maturité ne dépend pas du nombre d’années, mais des expériences que tu as vécues et de ce que tu en as tiré.

— Je ne te dis pas le contraire, mais n’oublie pas qu’elle va juste commencer l’université et qu’elle va vouloir faire le même genre de choses que les filles de son âge… Et toi, tu as l’air du copain qui veut tout contrôler.

— Je prends simplement soin de ce qui m’appartient.

— C’est carrément machiste, ça, elle ne t’appartient pas, je te signale.

— Tu as l’intention de me faire un discours féministe, Soph ?

— En tant que femme qui essaie de se frayer un chemin dans une entreprise entièrement menée par des hommes, je pourrais te le faire, mais ce n’est pas la question. Ton problème, c’est la confiance : si tu étais vraiment certain qu’elle est amoureuse de toi, tu ne serais pas prêt à tout pour qu’elle vive avec toi, contrariant toute ta famille au passage. Je suis d’avis que c’est un geste plutôt stupide de ta part.

— Elle a besoin de moi à ses côtés et moi aussi j’ai besoin d’elle, il n’y a aucune autre raison. Tu ne peux pas comprendre.

Sophia secoua la tête et plongea ses yeux dans les miens.

— Je sais juste que t’avoir pour petit ami serait la dernière chose que je voudrais.

— Je suis le copain que toutes les filles veulent avoir, ma chère.

Elle s’esclaffa et je souris. À l’évidence, je n’étais pas le meilleur des petits amis, loin de là, mais au moins je faisais de mon mieux.

Ce qui me donna une idée.

— Tu vas voir à quel point je suis un petit ami extra, dis-je. (Je sortis mon portable et allai sur Internet.) Que penses-tu des roses bleues ? Jolies, non ?

Sophia leva les yeux au ciel pendant que je passais commande. La technologie nous rendait la vie tellement plus facile.

— Jolies, oui, observa-t-elle en portant son verre à ses lèvres.

J’appuyai sur « Acheter », écrivis l’adresse et rédigeai un petit mot.

— Une douzaine de roses bleues ? demanda-t-elle avec un sourire amusé.

— Deux. C’est bien de répéter le message. Pour être sûr qu’on s’en souvienne.

— Et c’est quoi, le message, que tu es un crétin arrogant ?

Je choisis de ne pas relever.

— Que je l’aime plus que tout au monde.

Après le dîner, nous retournâmes à l’hôtel.

Malgré mes réserves et bien que je sache que cela pourrait m’attirer de nombreux problèmes si je le disais à voix haute, Sophia n’était pas de mauvaise compagnie. Lion avait la tête dans ses problèmes et Jenna était la meilleure amie de Noah, alors j’étais resté sans aucun ami impartial à qui parler de mes histoires. Ce n’était pas que je sois très bavard en général, mais j’aimais bien parler avec Sophia et découvrir que certaines personnes ont une vie normale. D’après ce qu’elle m’avait dit, ses parents étaient toujours ensemble, elle avait un frère aîné qui était architecte et pour qui ça se passait plutôt bien, et son père était un politicien respecté, peut-être un futur président. Qui savait comment les choses pouvaient se passer ?

C’était agréable d’échapper à ce drame qu’était habituellement ma vie, et je finis par me détendre et voir les problèmes sous un autre angle. Les choses ne se présentaient pas si mal. Tout serait plus facile lorsque Noah vivrait avec moi. Au moins dormirait-elle paisiblement, et, si elle faisait ce que je lui avais demandé, un excellent psychologue l’aiderait à affronter les problèmes liés à la mort de son père. Tout pouvait aller mieux. J’avais hâte de rentrer et de lui prouver que nous pouvions y arriver, que nous pouvions lutter contre tous les autres, qu’ensemble nous formions la meilleure des équipes.

10 - Noah

Mon premier jour à l’université se déroula mieux que je ne l’espérais. Je me laissai entraîner par l’ambiance. Partout autour de moi je voyais des jeunes en train de rire, de sortir des meubles d’une voiture pour les monter à la résidence, des parents qui disaient au revoir et des tracts sur des fêtes, des fêtes et encore des fêtes.

Mes horaires étaient plutôt cools, avec des matières qui m’intéressaient enfin et non pas tous ces trucs absurdes qu’il fallait apprendre au lycée, par exemple les lois de Newton ou la guerre d’Indépendance. Moi, je voulais des livres, de la littérature, je voulais écrire et lire. J’étais enfin entourée de gens qui aimaient la même chose que moi, et les profs, certains plus intimidants que d’autres, savaient piquer notre curiosité.

Mais, pour être sincère, je savourais le fait d’être seule. Je ne voulais parler à personne, en tout cas à personne que je connaisse. Ni ma mère, ni Jenna, ni même Nicholas, quoique les raisons pour lesquelles je ne voulais pas communiquer avec chacun d’entre eux soient différentes. Parfois, tout laisser derrière soi et recommencer de zéro permet de voir qu’il y a plusieurs issues.

J’avais à peine vu Jenna depuis qu’elle m’avait laissée à ma résidence. Parce qu’elle suivait des cours complètement différents des miens : Jenna Tavish voulait faire médecine, ça ne lui allait pas du tout mais c’est ce qu’elle voulait faire depuis son plus jeune âge. Nous n’avions communiqué que par messages et elle m’avait raconté qu’elle était occupée à chercher une autre fille pour partager sa chambre, quelqu’un qui veuille bien partager avec elle ce loyer astronomique. Cela n’allait pas être trop difficile, les filles à papa abondaient dans le coin.

Après être sortie de cours, avoir rencontré les professeurs et avoir été invitée à dîner avec quelques jeunes de la résidence, je décidai de passer par l’appartement de Nick pour m’assurer que N avait suffisamment à manger et aussi pour emporter tout ce que j’y avais déposé. J’avais essayé de retarder cette tâche, mais je voulais le faire avant que Nick revienne. Je savais que sa réaction serait terrible et je préférais avoir toutes mes affaires pour être parfaitement installée avant de l’affronter. D’ailleurs, c’était le meilleur moyen d’éviter la tentation de tout envoyer valser pour aller vivre avec lui.

Je ne mis pas longtemps à rassembler les quelques affaires qui restaient. Une fois qu’elles furent toutes empilées à la porte, je compris qu’il était déjà tard pour retourner à la résidence. Tout en sachant que je trichais et que j’aurais dû cesser de m’agripper à quelque chose que je ne pourrais pas avoir (pas maintenant, en tout cas), je me glissai dans le lit de Nick, je me couchai de son côté et j’enlaçai son oreiller en respirant cette odeur que lui seul avait et qui provoquait en moi des réactions immédiates.

Je reçus un SMS à ce moment précis :

Apparemment, tu as décidé d’ignorer mes appels. On parlera à mon retour. Dors bien, Éphélide.

Je soupirai.

Cette situation était si bizarre, et c’était surtout ma faute. Je sentis mon estomac se nouer et je faillis composer son numéro pour lui avouer pourquoi je n’avais pas voulu lui parler, mais je glissai mon portable sous l’oreiller et fermai les yeux en espérant que je pourrais me reposer. Peut-être croirait-il que je dormais et que c’était pour cette raison que je ne lui répondais pas.

La sonnette me réveilla le lendemain matin. Légèrement désorientée, je regardai autour de moi pour comprendre où je me trouvais. La sonnerie retentit de nouveau et je sautai du lit. Je m’empêtrai dans les draps et faillis tomber, mais je réussis tout de même à atteindre la porte.

Quand je l’ouvris, je tombai sur un immense bouquet de roses.

— Vous êtes bien Noah Morgan ?

— Ou-oui, parvins-je à articuler.

— Voilà pour vous, dit le livreur en faisant un pas en avant.

Je le laissai entrer, ébahie par l’impressionnant bouquet.

Une fois l’homme parti, je restai plantée là à regarder les roses, la gorge nouée. Il y avait un petit mot, et j’eus bien du mal à ne pas fondre en larmes en le lisant :

Nous savons tous les deux que le romantisme, ce n’est pas pour moi, Éphélide, mais je t’aime de tout mon cœur et je sais qu’à mon retour nous allons commencer quelque chose de nouveau et de spécial. Vivre avec toi, c’est ce que je souhaite depuis que nous avons commencé à sortir ensemble, et un an après, enfin, j’ai obtenu ce que je voulais. J’espère que ton premier jour a été génial. Je suis désolé de ne pas avoir été là avec toi pour voir comment tu te mettais dans la poche tous tes nouveaux profs. À dans quelques jours. Je t’aime. Nick.

Je pris mon portable, qui était posé sur la table, et composai son numéro.

— Bonjour, mon amour, me salua-t-il d’un ton joyeux.

Je m’assis sur l’accoudoir du canapé, les yeux fixés sur le bouquet géant. Les roses étaient superbes, d’un bleu azur qui me rappelait les yeux de Nick ; je ne savais même pas qu’il existait des roses de cette couleur.

— Tu es fou, dis-je d’une voix tremblante.

C’était très bruyant à l’autre bout de la ligne, on entendait surtout un bruit de circulation.

— Fou de toi. Les fleurs te plaisent ?

— Je les adore, elles sont superbes, déclarai-je.

J’avais tellement envie de me jeter dans ses bras, à l’abri de tout.

— Comment s’est passé ton premier jour de cours ?

Je lui racontai ce que j’avais fait, sans entrer dans le détail et en évitant, bien sûr, de parler de ma résidence ou de ma camarade de chambre. Je n’avais jamais été douée pour dissimuler des informations et c’est pourquoi je voulus mettre fin à la conversation avant qu’il ne comprenne.

— Il faut que je raccroche si je ne veux pas arriver en retard en cours.

— Je sais qu’il y a quelque chose, je ne sais pas si c’est à cause de Sophia ou parce que j’ai dû partir juste au moment où tu déménageais, mais je me rachèterai, d’accord ?

Je pris rapidement congé. Je me sentais très mal : je lui mentais, et j’allais être responsable de sa grande déception quand il comprendrait que nous n’allions pas vivre ensemble. Je me détestais pour cela.

Je m’habillai à la hâte, mis nourriture et eau à N pour les prochains jours et sortis mes dernières affaires de l’appartement. Lorsque j’éteignis les lumières, je sus que sa colère serait terrible en voyant que je n’étais pas là.

J’avais trois jours pour concevoir un plan.

Les deux jours suivants passèrent vite, entre les cours et les sorties avec quelques camarades. Je ne parlai qu’une seule fois avec ma mère, et seulement parce qu’elle m’avait menacée de se présenter à la fac si je continuais de refuser ses appels. Nous n’avions rien résolu, les choses n’avaient pas changé entre nous et cela continuerait ainsi pendant longtemps, en tout cas jusqu’à ce que je me sente capable de lui pardonner de m’avoir fait un tel chantage.

J’étais assise à la cafétéria de la fac, en train de bavarder avec Jenna, qui avait enfin trouvé une autre fille pour partager sa chambre. Celle-ci s’appelait Amber et, en plus de ses études, elle travaillait dans une entreprise informatique de la ville. Elle gagnait suffisamment pour pouvoir vivre avec Jenna, ce qui, à vrai dire, représentait déjà beaucoup.

— Quand est-ce que Nick revient ?

— Demain soir, murmurai-je.

Je n’avais pas envie de parler de ça.

Jenna m’observa, amusée : pour une raison tordue, la situation dans laquelle je me trouvais lui semblait drôle.

— Et il sait déjà que tu habites avec une étrangère dans un appartement du campus ?

— Il le saura quand il arrivera et que je le lui dirai. Je ne veux pas parler de Nick. Répète-moi le plan pour ce soir, je n’ai pas trop compris.

Jenna leva les yeux au ciel puis me raconta tout, l’air ravi.

— Ce sont des gens de ma classe qui organisent la fête. Ils font partie d’une fraternité, et c’est pour souhaiter la bienvenue aux nouveaux venus. D’après ce que je sais, il y aura plusieurs fêtes en même temps aujourd’hui, mais celle de médecine est celle que tout le monde attend. Je vais être entourée de médecins canon et d’un tas de gens qui comprennent que la médecine est l’avenir de l’humanité, et non la physique ou la littérature… Sans vouloir te vexer, bien sûr, ajouta-t-elle quand je lui lançai un regard de travers.

— D’accord. Je vais avec toi, mais je partirai avant minuit. J’ai besoin d’avoir mes batteries chargées à bloc pour affronter Nick demain.

Jenna éclata de rire, ramassa ses livres et se leva.

— On se rejoint dans une heure, fais-toi belle.

Elle me fit un clin d’œil et sortit en roulant tellement les hanches que tous les garçons se retournèrent pour la regarder. Jenna célibataire était quelque chose de nouveau pour moi : quand on s’était rencontrées, elle était déjà en couple avec Lion, mais je supposais qu’avant lui elle avait été très libre.

À la différence des dernières fêtes auxquelles j’avais assisté – toutes dans d’immenses villas près de la plage et avec des gens pleins de fric –, dans celle-ci il y aurait des personnes de différents horizons, géographiques ou sociaux. Je ne me sentais jamais véritablement à l’aise entourée de millionnaires parce que je ne l’étais pas moi-même, quoique ma mère veuille à tout prix que je me sente bien dans ce milieu. La sensation d’être enfin parmi des gens plus ou moins « normaux » était donc agréable. Je trouvai rapidement Jenna, qui était avec Amber dans la cuisine en train de boire une Budweiser. J’aurais adoré la prendre en photo pour la lui jeter à la figure ensuite, mais elle avait l’air tellement bien que je gardai mes commentaires malicieux pour moi.

— Noah, s’écria-t-elle en me voyant entrer.

Je m’approchai d’elle et elle m’enlaça à m’étouffer.

C’était la première fois que je voyais Amber et elle me semblait être aussi fofolle que Jenna, quoiqu’un peu plus réservée. Elle me sourit joyeusement tout en remuant la tête au rythme de la musique et en flirtant avec un des garçons qui se tenaient tout près.

Je bus quelques bières et, sans y être pour rien, je me retrouvai entourée par cinquante étudiants ivres qui sautaient au milieu d’un salon que l’on avait débarrassé de tous ses meubles. La musique était à fond, c’était tout juste si on pouvait entendre quelqu’un parler. Jenna se déhanchait comme une folle à côté de moi. Amber avait disparu depuis un moment avec un garçon musclé.

— J’ai besoin de faire une pause, Jenn ! lançai-je par-dessus le vacarme. Je vais dans la cuisine !

Jenna acquiesça, alors qu’en réalité elle m’ignorait royalement et se joignait à un autre groupe pour danser.

Il faisait une chaleur infernale dans cette pièce. Je retroussai mes manches et me passai la main sur le front. Dans la cuisine, ils étaient en train de faire une tournée de shots.

— Eh, toi, la nouvelle ! me cria un garçon de loin. Aux jolies filles !

Tous les garçons du cercle portèrent un verre à leurs lèvres en criant et en riant. Je ris, mais je me dirigeai discrètement vers l’autre extrémité de la cuisine. Je m’appuyai contre la table et, avant que je ne puisse sortir mon portable pour voir l’heure, le garçon qui avait trinqué à ma santé vint se placer devant moi.

— Prends ça, tu as l’air d’avoir soif, dit-il en me tendant un petit verre rempli d’un liquide ambré.

— Je ne crois pas que la tequila étanche ma soif, mais merci quand même, répondis-je en acceptant le verre et en commençant à le boire.

L’alcool me brûla la gorge et je fis une moue de dégoût. Le garçon s’esclaffa et, du coin de l’œil, je le vis se rapprocher de moi, l’air insouciant.

— Comment tu t’appelles ? me demanda-t-il en se versant un verre d’eau.

— Noah.

J’avais la tête qui tournait. Je n’aurais pas dû boire ce dernier shot, j’avais eu mon compte avec les bières.

— Moi, c’est Charlie. On est ensemble en cours de littérature, je ne sais pas si tu te souviens de moi, je suis celui qui reste dormir à l’arrière.

Je ris et lui avouai que, oui, il me semblait bien l’y avoir déjà vu.

— Qu’est-ce qui t’amène dans le coin ? Tu es très loin des fêtes shakespeariennes, même s’il est clair que les mecs qui étudient les sciences sont nettement plus canon que les fans de lecture, tu ne crois pas ?

Je souris et me détendis en comprenant qu’il était sans nul doute homo. Je haussai les épaules.

— Mon amie est en médecine, je suis venue avec elle.

Charlie avait l’air ravi d’être là, parce qu’il passa les dix minutes suivantes à discuter avec moi, de nos cours et de nos camarades. J’étais contente de me lier d’amitié avec quelqu’un de ma classe, car je détestais m’y asseoir seule et je n’avais encore adressé la parole à personne sauf pour dire « Salut » et « Au revoir ».

Je riais aux éclats à un de ses commentaires sur un professeur quand ses yeux se fixèrent sur la porte. Un garçon venait d’entrer et de nous apercevoir.

— Génial. Tu vois ce mec ?

Je hochai la tête et je vis que l’autre nous lançait un regard noir.

— Ne prête pas attention à ce qu’il va raconter.

Je n’eus pas le temps de lui poser de question, car le garçon nous rejoignit en quelques enjambées.

— T’es con ou quoi ?!

— Voilà ce que je voulais dire, commenta Charlie à voix basse, ce qui me fit sourire. Hé, ne sois pas vulgaire, il y a une dame, ajouta-t-il en souriant.

— J’en ai marre de jouer les baby-sitters, tu m’entends ? Qu’est-ce que tu es en train de boire ?

Je regardai les deux garçons à la dérobée. Je me serais écartée si je n’avais pas été coincée entre les deux. Charlie était blond, mince et un peu plus grand que moi. En revanche, celui qui venait d’arriver faisait presque une tête de plus que nous. Il était blond lui aussi, avec des yeux noisette. Il avait l’air de vouloir se trouver n’importe où sauf ici, entouré d’adolescents, parce que lui, clairement, n’en était plus un.

— C’est de l’eau, idiot.

Le grand lui arracha le verre de la main et l’approcha de son nez pour le renifler.

Charlie avait l’air amusé et aussi satisfait.

— Si tu cesses de gronder comme un chien enragé, je pourrai te présenter ma nouvelle amie. Noah, c’est mon frère Michael. Michael, Noah.

Michael ne semblait pas le moins du monde intéressé par moi. J’eus même l’impression qu’il me regardait d’un air dégoûté, comme si son frère était en mauvaise compagnie ou quelque chose comme ça.

Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, la sonnerie de mon portable retentit. Je m’excusai d’un geste et je sortis pour mieux entendre, mais la sonnerie cessa. Mon cœur s’arrêta en voyant les quinze appels manqués de Nicholas. Je répondis quand son nom réapparut sur l’écran.

— Où es-tu, Noah ?

11 - Nick

Je pris les clefs et je sortis de mon appart en claquant la porte. Rien. Il n’y avait absolument rien, ni ses valises, ni ses vêtements, ni même les quelques affaires qu’elle laissait habituellement pour les nuits qu’elle passait avec moi. Je sentis que je m’énervais de plus en plus, non seulement parce qu’elle n’était pas là, mais aussi parce qu’elle n’avait répondu à aucun de mes derniers appels. Je n’avais plus de nouvelle d’elle depuis trois heures et il n’entrait pas dans mes intentions d’appeler sa mère pour lui demander des explications.

Quelque chose me disait qu’il valait mieux la laisser à l’écart de tout cela, car, si ce que je croyais était vrai…

— À quelle fête ? grondai-je au téléphone, en attendant qu’elle me dise où elle se trouvait exactement.

— Tu peux te calmer ?

Je l’entendis s’éloigner du vacarme assourdissant de la musique.

— Je me calmerai quand je te verrai et que tu m’expliqueras ce qui se passe, m’écriai-je tout en montant en voiture.

— Je n’ai pas envie de te répondre.

— Noah, dis-moi où tu es, lui demandai-je avec un calme feint.

La musique était plus lointaine maintenant, et je pouvais entendre sa respiration agitée.

— Je te l’ai déjà dit, à une fête.

— Rue, numéro, bâtiment… Où ?

Je l’entendis soupirer et, une minute plus tard, elle me donna une adresse.

J’avais un mauvais pressentiment et j’avais juste envie de la voir pour qu’elle me dise que je me trompais. J’étais rentré plus tôt que prévu, je voulais lui faire une surprise, l’emmener dîner dehors et compenser toutes les journées où nous n’avions pu être ensemble.

Au lieu de cela, j’avais trouvé l’appart vide à l’exception des fleurs que je lui avais envoyées et qui étaient en train de faner sur la table.

Je la vis dès que je tournai le coin de la rue. Elle était adossée à sa voiture, les bras croisés sur la poitrine. En me voyant arriver, elle se redressa et me regarda, nerveuse. Je me garai en face d’elle, puis sortis de voiture.

Je respirai profondément pour essayer de me calmer. Maintenant que je la voyais saine et sauve, je réussissais à penser un peu plus tranquillement.

Je m’approchai d’un pas décidé, mais je ne fis pas ce que j’avais envie de faire depuis que j’étais parti. Non. Je l’observai simplement sans rien dire pendant quelques instants. Elle resta silencieuse elle aussi, mais je devinai que mon propre silence lui portait sur les nerfs.

— Allons-y, finis-je par dire en lui tournant le dos, sans même l’avoir touchée. J’ai envie d’un chocolat chaud.

— Qu’est-ce que tu dis ?

J’ouvris la portière côté passager en attendant qu’elle s’approche.

— Apparemment, tu as beaucoup à me dire, et je n’ai pas l’intention de discuter ici alors que tu es gelée et à moitié saoule.

Même si j’essayais de toutes mes forces de ne pas exploser, la voir là, ivre, incroyablement séduisante et sans moi, me contrariait à l’extrême, plus que je n’aurais jamais pu le lui avouer.

Noah s’approcha d’un pas chancelant. Je ne l’avais jamais vue ainsi et cela m’inquiéta encore plus.

Je refermai sa portière, contournai la voiture et m’assis sur le siège conducteur. Je mis le chauffage au maximum, je démarrai et cherchai une cafétéria ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. L’histoire du chocolat était une excuse de merde pour qu’elle m’accompagne. Elle tremblait, je ne savais pas si c’était à cause du froid ou à cause de ce qu’elle me cachait, mais tous ces appels qu’elle avait ignorés commençaient à prendre un sens totalement différent de ce que j’avais imaginé au début.

— Nicholas… je préfère aller à l’appart, dit-elle quand elle vit que je ne prenais pas la route qui y menait.

— Je croyais que tu aimais le chocolat chaud.

Je sentais le regard de Noah fixé sur mon visage.

— Arrête de faire comme s’il ne se passait rien, je sais que tu es en colère, d’accord ? Alors, arrête-toi.

— Pourquoi devrais-je être en colère ? Parce que tu ne réponds pas à mes coups de fil depuis que je suis parti à San Francisco ? Nous savons tous les deux que tu adores me faire sortir de mes gonds, j’espère juste que ceci n’est pas une sorte de punition parce que je suis parti.

Je vis qu’elle commençait à s’agiter sur son siège, inquiète. Je décidai de rester imperturbable.

Il n’y avait presque pas de voitures sur la route… Normal, si on prenait en compte le fait qu’il était deux heures du matin. Si on m’avait demandé quelques heures auparavant ce que je serais en train de faire en ce moment, je n’aurais jamais imaginé me trouver là, encore moins avec Noah qui se trouvait aussi loin de moi que le lui permettait son siège.

Finalement, je me garai devant une cafétéria minable. Je venais à peine de m’arrêter que Noah était déjà descendue de voiture et entrait sans moi dans le petit établissement. Durant un instant, je ne pus m’empêcher de la comparer avec Sophia. Noah avait un caractère aussi fort que le mien et, même en sachant que cette fois elle avait probablement tort, elle n’était pas capable de se contrôler. Je m’assis à la petite table qu’elle avait choisie, un peu à l’écart des autres et avec vue sur l’autoroute.

Elle gardait les yeux fixés sur la table, ne semblant pas disposée à avoir une conversation. La serveuse s’approcha et je commandai un chocolat pour Noah et un café pour moi. J’essayais de calmer les choses, car je trouvais étrange de ne pas la dévorer de baisers après quatre jours sans la voir. Mais une colère contenue et ce qu’elle me cachait s’interposaient entre nous comme un fleuve impossible à traverser.

En constatant qu’elle restait muette, je décidai de rompre le silence le premier. Je n’avais plus envie de jouer.

— Où sont tes affaires ?

Elle releva enfin la tête et je pus voir ses yeux couleur de miel. Elle s’était maquillée et ses cils qui semblaient d’une longueur incroyable créaient une ombre curieuse sur ses pommettes hautes. Elle entrouvrit ses lèvres rosées, hésitante, mais, avant qu’elle ne puisse me répondre, la serveuse réapparut avec la commande.

Noah ferma la bouche et serra la tasse chaude entre ses mains.

J’attendis quelques minutes.

— Je me suis disputée avec ma mère, finit-elle par souffler.

Je m’adossai contre mon siège, toujours silencieux.

Cette fois, quand elle me regarda, je vis qu’elle essayait de toutes ses forces de ne pas se mettre à pleurer. Je me raidis.

— Je ne vais pas vivre avec toi, Nick.

Je la regardai fixement, attendant une explication qui ne vint pas.

— Qu’est-ce que tu racontes, Noah ?

— Ma mère m’a fait choisir entre payer mes études et partir avec toi, et…

— Et ce n’est pas moi que tu as choisi.

— Je l’avais fait, OK ? J’avais dit à ma mère que je m’en foutais, que je partirais avec toi, mais je ne peux pas faire ça, Nicholas…

Je secouai la tête, j’en avais assez de toute cette merde.

— Tes priorités me semblent claires.

Je me levai et Noah fit de même. Je jetai un billet sur la table et m’apprêtai à sortir du café sans un regard en arrière.

— Nicholas, attends ! (Je m’arrêtai, mais seulement parce que je savais que je ne pouvais pas la laisser plantée là.) Que voulais-tu que je fasse ? Je n’ai pas d’argent, moi, je ne peux pas payer mes études, et je ne pourrai même pas avoir de bourse…

Cette histoire était ridicule.

— Ne me raconte pas n’importe quoi, Noah ! (Dehors, il n’y avait absolument personne, on entendait seulement le bruit des voitures qui allaient à plus de cent sur l’autoroute et le rugissement du vent.) Tu sais parfaitement que ça n’a rien à voir avec ta mère, elle ne te ferait pas renoncer à tes études… Le problème, c’est que tu n’es pas capable de lui faire face, il y a d’autres possibilités, et tu n’aurais pas dû partir sans me consulter !

Noah secoua la tête.

— Je la connais, Nicholas. Elle est décidée à me séparer de toi et je ne la laisserai pas faire, mais je ne vais pas foutre en l’air mon avenir pour quelque chose que nous avons décidé précipitamment et qui peut attendre.

— Mais je ne veux pas attendre ! m’emportai-je. Je veux que tu sois avec moi, Noah, pas avec ta mère, ni avec mon père, ni avec une amie. Je veux qu’on soit un couple d’adultes qui peuvent prendre leurs putains de décisions tout seuls, sans que ta mère ni mon père s’en mêlent ! Je te veux avec moi, je te veux dans mon lit chaque nuit, chaque matin ! Si on est en couple, je veux que tu sois avec moi et avec personne d’autre.

Ses yeux s’écarquillèrent sous le coup de la surprise.

— C’est pour ça que tu me veux chez toi ? fit-elle, incrédule, haussant la voix autant que moi. Pour pouvoir me surveiller ? C’est quoi, cette relation de merde, Nicholas !?

Je me pris la tête entre les mains. C’était la dernière chose à laquelle je m’attendais, alors que nous commencions enfin à prendre le bon chemin, que nous pouvions enfin être ensemble sans que personne s’interpose entre nous. Tout redevenait comme avant, et même pire : Noah ne vivrait plus chez mon père mais sur un campus, entourée de cons dans un endroit où les viols étaient presque monnaie courante.

— Si tu ne me fais pas confiance, ça n’a aucun sens, déclara-t-elle d’une voix qui se brisait.

Je fis un pas vers elle et pris son visage entre mes mains.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Quand tu n’es pas avec moi, j’imagine toutes sortes de choses, mon imagination divague, c’est simplement quelque chose que j’ai en moi et que j’ai découvert il y a peu. Ça m’arrive avec toi parce que je t’aime. La dernière personne que j’ai aimée autant que toi, je la détesterai pour toute la vie, maintenant, et je ne peux pas m’empêcher de te comparer à elle.

Je n’arrivais pas à croire que je venais de lui dire cela.

— Nicholas, je ne suis pas ta mère, affirma-t-elle d’un ton tranchant. Moi, je ne vais pas m’en aller.

Les images de ma mère qui partait de chez moi envahirent mon esprit. Je n’avais jamais pu par la suite faire confiance à une femme. Je m’étais juré à moi-même que je ne laisserais personne entrer dans mon cœur, que je ne tomberais jamais amoureux, avant tout parce que je ne croyais pas en l’amour, pas après avoir vu la relation de mes parents. Et maintenant que j’avais Noah… Je ne pouvais éviter de craindre qu’elle ne fasse la même chose avec moi. Elle était à moi, je ne pouvais pas la perdre. Je ne le supporterais pas.

Je m’approchai jusqu’à ce que nos regards se rencontrent.

— Pourquoi es-tu partie… murmurai-je sur ses lèvres.

Noah resta silencieuse, espérant, je suppose, que je dise ou que je fasse quelque chose. Je reculai de quelques pas.

— Je ne sais pas comment nous allons résoudre cette situation.

12 - Noah

Nous fîmes le trajet vers son appartement dans le silence le plus complet. Nicholas ne dit absolument rien, ne me regarda même pas. Il sortit de la voiture et je le suivis, faisant de mon mieux pour me tranquilliser. Je me sentais coupable de tout ce qui nous arrivait, bien que la véritable responsable de notre séparation, ce soit ma mère. Je ne pouvais m’empêcher de sentir que Nick s’éloignait chaque jour davantage. Mes problèmes et ma mère s’interposaient entre nous deux et je ne savais pas quoi faire. J’essayais de prendre les décisions de manière objective en me basant sur ce qui était le mieux pour nous deux, mais rien ne se passait comme je le voulais.

Nous montâmes à l’appartement dans un silence insupportable. Je préférais l’entendre protester plutôt que ça, parce que cela signifiait qu’il ressassait des pensées qu’il valait mieux ne pas imaginer. Il traversa le salon et entra dans la chambre. Je m’arrêtai au beau milieu de la pièce, indécise. Voulais-je continuer à discuter ? J’aurais peut-être dû lui demander de me déposer à la résidence, mais je n’avais pas voulu lui lancer à la figure que j’avais déjà emménagé ailleurs. Sans lui. En outre, je ne supportais pas l’idée de partir sans avoir rien résolu. Je ne voulais pas que ma mère obtienne ce qu’elle voulait : nous éloigner définitivement l’un de l’autre.

Je n’entendais absolument rien de l’autre côté de la porte et, après quelques minutes, je m’armai de courage, m’approchai et l’entrebâillai.

Nick était assis au pied du lit, torse nu, une cigarette à la main. Il leva les yeux vers moi en m’entendant entrer.

Je l’observai sans rien dire et il fit de même. Quelques mètres seulement nous séparaient, mais ils me parurent soudain un gouffre. Je ressentais tant de peur, tant de solitude que je franchis cet espace pour me glisser entre ses jambes et l’obliger à plonger ses yeux dans les miens.

— Ne laisse pas cette histoire nous séparer.

Ce fut la seule chose qui me vint à l’esprit, parce que je n’avais pas compris à quel point nous étions mal tous les deux jusqu’à entendre les paroles de Nick une demi-heure plus tôt.

Nick baissa de nouveau les yeux et je vis qu’il allait porter la cigarette à ses lèvres. Je l’arrêtai. Il m’observa, les sourcils froncés, pendant que je l’écrasais dans le cendrier qui se trouvait juste à côté. Puis je m’assis à califourchon sur ses genoux et pris son visage entre mes mains pour le regarder droit dans les yeux.

— J’ai besoin que tu me laisses seul, Noah, dit-il dans un murmure si faible que je crus avoir mal entendu.

Mes mains glissèrent jusqu’à sa nuque, je voulais enfouir mes doigts dans ses cheveux, je voulais ôter cette angoisse de ses yeux, cette colère qu’il semblait vouloir contrôler de toutes ses forces. Sa main monta pour retenir les miennes, m’empêchant de continuer mes caresses.

— Ne joue pas avec moi, ajouta-t-il. Pas maintenant.

Ses paroles furent dures et froides, et cette froideur se prolongea quand il se leva et me contourna sans me toucher. Je me levai à mon tour pour le regarder en face.

— Je t’ai blessé et tu as peur parce que je suis partie, mais tu ne peux pas m’ignorer de cette manière. Tu ne peux pas !

Il se retourna vers moi et me foudroya du regard.

— Je t’ignore parce que j’essaie de me contrôler !

Son cri me fit sursauter, mais je tentai de garder mon calme. Nicholas respira profondément avant de reprendre, d’un ton grave :

— Je pourrais t’aider à payer l’inscription à la fac.

Je fermai les yeux et j’inspirai à fond. Je savais déjà qu’il allait dire cela, mais je ne pouvais pas l’accepter.

— Tu sais que je ne te laisserai pas le faire.

— Je t’offre une solution qui nous satisferait tous les deux. Pourquoi est-ce que tu ne comprends pas que tes décisions nous affectent tous les deux, et pas seulement toi ?

— Ça ne me satisferait pas, moi, Nicholas ! m’écriai-je. (J’avais voulu garder mon calme, mais je n’y arrivais pas.) Si vivre avec toi signifie avoir la guerre avec ma mère et avec ton père, et en plus dépendre économiquement de toi, je finirai par détester être ici. Tu ne peux pas comprendre ?

— Non, bien sûr que non ! Je te vois juste toi, entourée de gens qui ne sont pas moi. Voilà ce que je vois !

— Je ne t’ai jamais donné de raison d’être jaloux, et c’est ça, en réalité, qui te met dans cet état.

— Tu peux parler, tu réagis exactement de la même manière !

J’essayai de réfléchir à la façon de lui expliquer jusqu’à quel point la jalousie pouvait être acceptable.

— Moi, j’ai plus de raisons que toi d’être jalouse. Tu as couché avec plus de femmes qu’on ne peut compter sur les doigts des deux mains. Moi, en revanche, je t’ai tout donné, tu sais que je suis à toi dans tous les sens du terme et, même comme ça, tu ne me fais toujours pas confiance.

— Tu savais à quoi tu devais t’attendre en sortant avec quelqu’un comme moi, je ne peux pas changer mon passé.

— Une relation sans confiance ne va nulle part, et tu le sais.

— Je n’ai pas besoin de faire confiance, j’ai besoin de t’avoir auprès de moi.

Malgré ma colère, je comprenais.

— Je suis là, maintenant, non ?

Nicholas secoua la tête.

— À moitié. Tu fais toujours tout à moitié, Noah, me reprocha-t-il avant de faire quelques pas dans l’intention de quitter la pièce.

— Je suis là, Nicholas ! m’exclamai-je en sentant mes yeux devenir humides.

Je ne savais pas ce qu’il voulait de moi : je lui avais donné tout ce que j’avais, tout ce que je pouvais donner.

— Non, c’est faux ! cria-t-il en se retournant vers moi.

— Je suis là autant que je peux l’être en ce moment.

— Eh bien, je suppose qu’à un moment donné ce ne sera pas suffisant.

Je sentis une peur horrible s’emparer de moi. Ce que j’avais toujours redouté arrivait : ne pas être assez bien pour lui.

— C’est injuste que ce soit toi qui pleures, dit-il quelques secondes plus tard sans me quitter des yeux.

— Je pleure parce que je ne peux pas te donner ce que tu veux et parce que j’ai peur que tu finisses par en avoir assez de moi, avouai-je en retenant un sanglot qui restait bloqué dans ma gorge.

Je ne supportais pas de voir à quel point je l’avais déçu. Je voulais m’en aller, car j’allais finir par m’effondrer et je ne voulais pas le faire devant lui.

— Il vaut mieux que je parte, annonçai-je en détournant le visage pour m’essuyer la joue.

J’entendis Nicholas respirer avec peine, puis il traversa la pièce, me prit le visage entre les mains et m’embrassa. Ce fut si intense que je m’agrippai à ses bras pour ne pas perdre l’équilibre.

— Je n’en aurai jamais assez de toi, même au bout de mille ans, souffla-t-il contre mes lèvres.

Et, d’un geste rapide, il me poussa sur le lit et s’allongea sur moi.

Il m’embrassa encore et, malgré ses paroles tendres, je remarquai qu’il était différent. Sa manière de me toucher, de m’embrasser, d’ôter mes vêtements, devint davantage une lutte avec lui-même qu’un acte d’amour. Je lui avais fait mal en partant et cela avait des conséquences. Les baisers s’intensifièrent et bientôt sa bouche commença à tracer un chemin de baisers enflammés et de légères morsures sur mon cou et mes seins jusqu’à atteindre mes cuisses.

— Nick… murmurai-je.

Nicholas ne m’écoutait pas, il était perdu dans mon corps, à embrasser chaque centimètre carré de peau nue qui était à sa portée.

— Chut, je ne veux plus en parler, Noah, lâcha-t-il tandis qu’il ôtait ma petite culotte et qu’il se plaçait entre mes jambes. On s’est déjà dit tout ce qu’il y avait à dire.

Ses lèvres vinrent à ma rencontre et je décidai de tout oublier.

Je n’arrivais pas à dormir.

Près de moi, Nick, plongé dans un profond sommeil, me serrait fermement contre son flanc. Ses mains qui entouraient mon corps m’empêchaient presque de bouger. Je l’observai en train de dormir et ma gorge se serra.

Cette nuit avait été intense, tant physiquement qu’émotionnellement, et j’en étais encore bouleversée. J’allai dans la salle de bains pour me débarbouiller, mais, quand je me vis dans le miroir, quelque chose capta mon attention.

— Ce n’est pas possible ! m’exclamai-je.

J’avais des suçons partout.

Je sortis de la salle de bains en furie. Nick était réveillé et m’observait, assis sur le lit, imperturbable.

— Pourquoi as-tu fait ça ? lançai-je en m’arrêtant sur le seuil.

Nicholas ignora ma question, se leva, enfila son pantalon de survêtement et se dirigea vers la salle de bains sans dire un mot. Je lui emboîtai le pas.

— C’est comme ça que ça va se passer maintenant ? On va passer notre temps à se punir ?

— C’est une punition pour toi, que je t’embrasse ?

Je secouai la tête, je n’allais pas le laisser tout retourner à sa sauce.

— Tu sais que je déteste les marques. (C’était ce que je détestais le plus, et ça me contrariait encore plus de savoir qu’il l’avait fait en toute connaissance de cause.) Tu es un idiot, dis-je simplement.

Nick fronça les sourcils.

— Et toi, une capricieuse. Tu devrais comprendre une bonne fois pour toutes que tout ne se passe pas toujours comme tu le veux.

Je lâchai un rire ironique.

— Ben voyons ! Toi, on ne t’a jamais dit jamais dans la vie. C’est pour ça que tu me punis, je suis la première et la seule.

Nicholas ignora mon commentaire et s’approcha lentement de moi.

— Tu as raison sur un point : tu es la première et la seule… Bon, je suis désolé, d’accord ? Je n’ai pas réfléchi en le faisant, je me suis laissé emporter. Mais, s’il te plaît, tu peux arrêter de voir ça comme quelque chose de mal ? Ce sont juste des baisers, mes baisers…

Je soupirai, frustrée, je ne voulais pas recommencer à me disputer avec lui. J’avais eu ma part de disputes la veille.

— Et si c’était toi, tu aimerais ?

Il repoussa une mèche de mes cheveux derrière mon oreille.

— Tu plaisantes ? fit-il en s’efforçant de sourire. J’aime ta bouche, il n’y a rien qui me plaise plus qu’une marque qui me rappelle ce que tu as fait avec.

— Tu me laisserais te marquer ? Quelle que soit la manière ?

— Tu veux parler de quelque chose de cochon ?

Sa réponse me donna envie de rire, même si c’était toujours tendu entre nous. Je m’efforçai de sourire et le tirai hors de la salle de bains.

— Allonge-toi sur le lit, lui ordonnai-je.

Nick m’observa, hésitant, mais fit ce que je lui demandais. J’ouvris un tiroir de la table de chevet et m’assis sur son ventre.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? me demanda-t-il avec une lueur sombre dans les yeux.

— Quelque chose que ton esprit pervers n’aurait jamais pu imaginer.

Puis je plaçai le marqueur entre mes dents et enlevai le bouchon.

Nick écarquilla les yeux sous l’effet de la surprise.

— Même pas en rêve, lança-t-il en saisissant mes poignets.

— Oh si, tu vas me laisser faire et tu vas rester tranquille, répliquai-je en souriant, tout en essayant de lui faire lâcher prise.

Son corps roula sur le mien et m’emprisonna contre le matelas.

— Remets ça où c’était si tu ne veux pas avoir de problèmes, me prévint-il, mais je vis dans ses yeux qu’il trouvait ça drôle.

Le feutre permanent était toujours dans ma main et j’avais l’intention de l’utiliser.

— Tu n’as qu’à te dire que c’est quelque chose que je vais te faire moi, juste moi et personne d’autre. Je n’ai jamais dessiné sur le corps de quelqu’un, et je crois que c’est quelque chose de joli et spécial.

Il redressa la tête et m’observa avec curiosité.

— C’est ça ton idée de quelque chose de joli et spécial ?

— Tout ce que je fais avec ton corps est joli et spécial, affirmai-je, le sourire aux lèvres.

— Tu as passé trop de temps avec moi, c’est clair.

Puis il roula encore dans le lit, m’obligeant à m’asseoir sur lui, juste à l’endroit où je voulais être.

— Sois sage, me prévint-il encore, en plaçant ses mains sur mes cuisses nues.

C’était très amusant et, que je le veuille ou non, ça m’aidait à laisser de côté toute la charge émotionnelle de ces dernières heures. Je me penchai sur lui et commençai à dessiner sur son torse. Un cœur au-dessus de ses pectoraux, un émoticone heureux sur son épaule, un « Je t’aime » sur son cœur… Peu à peu, l’inspiration me gagna et je traçai tout ce que je ressentais pour lui… Je me rappelai sa lettre et ses fleurs, et mon cœur se serra. Ce qui devait être une punition se transformerait bientôt en une lettre d’amour sur sa peau… Il garda le regard braqué sur moi, en silence, tout en me caressant doucement tandis que je travaillais avec application sur son corps sculptural. Je voulais lui démontrer à quel point je l’aimais, je voulais lui faire comprendre qu’il n’y avait personne d’autre que lui pour moi.

L’encre semblait effacer la douleur et nous faire retrouver notre complicité.

Avec un large sourire, je pris son poignet et y traçai mon dernier message : « Tu es à moi. »

Pour toujours.

13 - Nick

Je ne la quittai pas des yeux un seul instant pendant qu’elle faisait ce qu’elle voulait de mon corps, ce qui était certainement le rêve de tout homme ; je n’aurais jamais pensé que j’utiliserais ces mots pour parler des conneries qu’elle dessinait sur ma peau, mais, en l’observant comme je le faisais à cet instant, je me dis que ça n’avait pas de prix. Elle était si concentrée qu’elle ne comprenait pas à quel point je la trouvais incroyablement belle en ce moment.

Ses joues étaient légèrement rosies et ses yeux un peu enflés d’avoir pleuré la veille. Je n’aurais pas dû avoir ces pensées de salaud, mais j’aimais ses lèvres après les pleurs. J’avais envie de les embrasser interminablement. Je m’imprégnais de chacun de ses gestes et en profitais pour lui caresser doucement les cuisses tandis qu’elle continuait à dessiner.

Lorsque ma main descendit un peu trop loin, ses yeux cherchèrent les miens et interrompirent mes gestes.

— On reste tranquille, ordonna-t-elle avec un sourire amusé.

Son regard se posa ensuite sur mon poignet et je la laissai faire un dernier dessin à cet endroit.

— J’ai terminé, annonça-t-elle.

Elle reboucha le feutre et se pencha pour me donner un léger baiser sur les lèvres. Le fait de rester immobile aussi longtemps alors qu’elle était sur moi à moitié nue avait été une véritable torture.

Je la pris par la taille et la fit pivoter pour me retrouver sur elle.

— Et maintenant, que suis-je supposé faire ? demandai-je en prenant appui sur mes avant-bras pour ne pas l’écraser.

Sa main monta jusqu’à mon visage et me caressa les cheveux avec délicatesse.

— Sortir et montrer mon chef-d’œuvre au monde, répondit-elle avec une lueur amusée dans les yeux.

Je serrai mes hanches contre les siennes, la sentant si fragile sous mon corps, si petite et si incroyablement parfaite. Ma gorge se serra quand je compris que ce moment n’allait pas se reproduire aussi souvent que je le voulais. J’allais devoir la laisser partir, vivre à l’université entourée de cons qui se battraient pour attirer son attention. Tout à coup, j’eus peur que ni mes baisers ni ses mots d’amour ne soient suffisants pour que notre histoire dure toujours.

La perdre… Ça me faisait mal rien que d’y penser, ça me terrifiait, c’était un sentiment déchirant qui m’oppressait, comme si deux géants étaient assis sur mon cœur. Depuis le départ de ma mère, cette émotion n’avait plus jamais refait surface, je m’étais tellement fermé aux autres, j’avais refusé tout sentiment… Si bien que maintenant j’étais totalement vulnérable, exposé à ce que cette fille incroyable me brise le cœur.

Je remarquai alors ce qu’elle avait écrit sur mon poignet et un picotement doux et chaud s’empara de mon corps. J’étais à elle… Elle l’avait écrit sur ma peau, et je compris que rien ne me rendrait plus heureux que de lui appartenir corps et âme.

Mon regard s’était assombri, voilé par mes sentiments et le désir irrationnel de la retenir avec moi, à mes côtés pour toujours. Je ne pouvais pas contrôler comment je me sentais ni comment mon amour pour elle continuait de croître à pas de géant.

— Je vais te laisser partir… pour l’instant, ajoutai-je en la voyant cligner des yeux, surprise. Mais tu sais que ça ne va pas durer longtemps. Quand je veux quelque chose, Éphélide… Je l’obtiens, c’est tout, je me fous de savoir que ça porte préjudice à quelqu’un.

Elle plissa les yeux et s’agita sous mon corps.

— Tu me porterais préjudice à moi ?

— Toi, je te porte dans mon cœur, mon amour. Il n’y a pas d’endroit plus sûr que celui-là.

Elle sourit et je me levai pour commencer à m’habiller.

— Tu ne vas pas te doucher ? demanda-t-elle tandis que j’enfilai un T-shirt.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Je sens mauvais ou quoi ?

Je souris en terminant de nouer les lacets de mes bottes.

Noah portait toujours un de mes T-shirts et avait les cheveux en bataille. Nous étions toujours en retard et je ne comprenais pas pourquoi elle ne se préparait pas en même temps que moi. Elle était assise sur mon lit et m’observait avec un air amusé.

— Je croyais que tu allais te précipiter pour effacer mon œuvre, malgré mes talents de Monet.

Je souris et me plaçai devant elle. Son pied reposait tranquillement sur les draps blancs, parfait, comme chaque partie de son anatomie.

— Je porterai fièrement ces petits dessins, Éphélide. C’est toi qui les as faits, la moindre des choses est de les laisser et d’attendre qu’ils s’effacent seuls. (Je tendis la main et soulevai son pied, le plaçant sur mon torse pour lui masser la cheville.) De plus, cet éléphant, ici, dis-je en soulevant mon T-shirt et en indiquant mes muscles obliques, je crois qu’il me donne un air viril plutôt intéressant.

Ses yeux se fixèrent sur ma peau nue et je souris d’un air moqueur. Je la tirai par la cheville, la traînant jusqu’au pied du lit, et son T-shirt remonta jusqu’en dessous de ses seins. Son ventre, plat et soyeux, fut découvert et je pus le contempler ainsi que sa lingerie de dentelle blanche qui me donnait le vertige.

— Tu vois quelque chose qui te plaît ? dis-je en me penchant pour lui embrasser tendrement le nombril.

Elle ferma les yeux un instant. Comment pouvait-elle sentir aussi divinement bon ?

— Toi, répondit-elle simplement.

Mais nous n’avions pas le temps de continuer. Je la soulevai avec un sourire satisfait et je fis en sorte qu’elle m’entoure les hanches de ses jambes. Il fallait que je la sorte de cette chambre.

Je traversai le couloir pour entrer dans la cuisine et je la posai sur le plan de travail. Elle fit une grimace en sentant le marbre froid sur sa peau. Je la laissai là tandis que je sortais ce qu’il fallait du frigo pour préparer le petit-déjeuner. Je sentais ses yeux qui suivaient chacun de mes gestes.

Je pressai les oranges et commençai à battre les œufs.

— Tu veux de l’aide ? me proposa-t-elle, mais je refusai.

— Laisse-moi te faire le petit-déjeuner pour la dernière fois, répondis-je sans pouvoir éviter de lui lancer un regard noir.

Elle se recroquevilla là où elle était et n’ajouta rien.

Lorsque tout fut prêt sur le petit îlot, je la pris de nouveau dans mes bras et m’assis à table avec elle sur mes genoux. Son bras m’entoura le cou et, pendant qu’elle jouait distraitement avec mes cheveux, je lui donnai à manger, plongé dans mes propres pensées. Elle mangeait ce que je lui donnais, distraite elle aussi par ce qui lui passait par la tête.

J’étais conscient que, même si nous faisions de notre mieux pour être joyeux tous les deux, ce qui s’était passé la veille ne pouvait s’effacer. D’un geste nerveux, je lui tirai la tête en arrière et je joignis mes lèvres aux siennes, savourant l’orange tout juste pressée dans sa bouche délicieuse.

Elle fut surprise par mon geste, mais me rendit mon baiser. Sa langue s’enroula autour de la mienne et je l’attirai plus près de moi.

Quand je m’écartai, je posai mon front contre le sien et nos regards se rencontrèrent. Le sien était de cette couleur miel qui me faisait fondre, et je sentis l’urgence irrationnelle de l’enfermer dans ma chambre et de ne plus la laisser ressortir.

— Je t’aime, Noah. Ne l’oublie jamais.

Ses yeux brillèrent de cet éclat incroyable tandis que ses doigts me caressaient les joues et la lèvre inférieure, même si elle semblait plongée dans ses pensées. J’embrassai tendrement chacune de ses articulations avant de la laisser continuer son repas.

Si elle était pensive auparavant, à présent je l’avais complètement perdue.

— À quelle heure est-ce que tu as cours ? demandai-je, ne pouvant supporter davantage son silence.

— À midi et demie.

— Je t’emmène.

Après avoir laissé Noah à l’université, j’obligeai Lion à m’accompagner dans une salle de sport pour faire un peu de basket.

— Heureusement que Noah n’est pas au courant, lâcha mon ami tandis qu’on laissait les autres terminer leurs passes.

— Tu n’es pas content d’être là ? raillai-je.

Je me sentais incroyablement bien. Noah adorait le volley, c’est vrai, mais moi je me défoulais en jouant au basket. Lion ramassa le ballon et essaya de marquer dans le panier qui était collé à la porte.

— Tu deviens un tendre, ça va finir par affecter ta réputation, tu verras !

— Ce n’est pas moi qui passe mon temps à pleurnicher, Lion, rétorquai-je en me sentant vaguement coupable.

Lion, à présent, jouait les gros durs, comme si rien ni personne ne lui importait. Sauf qu’il valait mieux éviter de mentionner Jenna si je ne voulais pas le foutre en rogne.

— Espèce de crétin, grommela-t-il.

Je pris ma veste, l’enfilai et sortis, sachant qu’il me suivrait.

Ma voiture était garée juste à côté. Nous nous y installâmes et, tandis que je faisais une marche arrière, je compris que quelque chose lui trottait dans la tête.

— Je me suis dit que j’allais peut-être vendre le garage, annonça-t-il.

— Quoi ?

Le garage était ce qu’il y avait de plus important pour Lion, c’était son commerce, celui de sa famille. Mon ami garda les yeux rivés sur la route, agitant nerveusement le pied.

— Je veux arranger les choses avec qui tu sais.

— Je crois que tu n’es pas sur le bon chemin si tu ne l’appelles même plus par son prénom.

— C’est que je suis toujours en colère contre elle, avoua-t-il en soupirant. Mais son père m’a appelé hier soir.

Mes yeux se détournèrent de la route pour le regarder avec incrédulité.

— Et que t’a-t-il dit ?

— Tavish m’a toujours bien traité. Il ne me regarde pas comme tous ces autres rupins, tu vois ce que je veux dire… Il est réglo.

Greg Tavish était un type bien et il avait parfaitement élevé ses enfants. Jenna était comme elle était parce qu’elle avait toujours eu tout ce qu’il lui fallait. Quand nous étions gosses, je l’avais même enviée.

— Eh bien voilà… On a parlé, tu sais. Au début parce qu’il voulait savoir pourquoi Jenna ne parlait plus de moi chez eux, et pourquoi elle avait passé deux nuits de suite à pleurer sans arrêt.

Je lui jetai un coup d’œil de biais. Il n’aimait pas savoir que Jenna souffrait, mais apprendre que la séparation lui faisait mal à elle aussi, qu’il n’était pas le seul à souffrir, était un soulagement pour lui, je le voyais bien.

— Il m’a dit qu’il me donnerait un poste dans son entreprise. Je commencerais au bas de l’échelle, évidemment. Il faudrait que je passe un examen pour gravir les échelons avec les années. Ce type est une vraie machine, Nick, tu aurais dû l’entendre parler… Il a l’air si sûr de lui, si intelligent… Normal que Jenna l’adore, tu sais. Qui n’aimerait pas avoir un père comme ça ?

Je regardai fixement la voiture qui se trouvait devant moi.

— Tu ne dis rien ?

Mon esprit s’était mis à vagabonder dans des terrains obscurs. Je ne pouvais éviter de comparer mon père à Greg, à la manière dont sa femme et lui acceptaient la relation de leur fille avec Lion, un garçon de la rue, un mec génial, c’est vrai, mais un homme sans ressources, sans diplôme. Et le père de Jenna l’acceptait même ainsi, alors que moi je devais me battre bec et ongles pour qu’on m’accepte dans ma propre famille.

— Je crois que c’est ce qu’il pouvait t’arriver de mieux, mec, lui répondis-je avec un sourire.

Je l’observai et, pour la première fois depuis des années, je vis qu’il était sûr de lui. Les yeux verts de mon pote reflétaient un calme total.

14 - Noah

Je passai les trois jours suivants sans voir Nick. Nous restions en contact, parlions le soir, et il m’envoyait des messages qui me faisaient rougir en classe, mais nous n’avions pu trouver un moment pour nous voir.

Ces jours-là, je sortis avec Jenna. Nous n’allions pas en boîte, mais dans des bars près de l’université qui étaient très sympas à partir du moment où on arrivait avant l’heure de pointe, où il devenait impossible de trouver une table. À ce moment précis, je me trouvais avec Jenna et Amber, sa coloc, chez Ray’s, le bar à la mode. Nous étions arrivées à une heure correcte, et c’est pourquoi nous avions l’une des meilleures tables. Un groupe de garçons jouait au billard à quelques mètres de distance et il était clair qu’ils cherchaient à attirer notre attention.

Amber n’arrêtait pas de dire qu’elle était tombée amoureuse de l’un d’entre eux, un rouquin mince et un peu débraillé mais plutôt mignon. Ça me faisait rire de voir comment, en moins de cinq secondes, elle s’était déjà fait tout un film.

— Je crois que le premier on l’appellerait Fred, tu sais, j’ai toujours aimé Harry Potter et c’est sûr que nos enfants hériteraient de ses cheveux roux…

— Va le voir et dis-lui que tu as déjà choisi le prénom de votre premier enfant. Je suis sûre qu’avec ça il va tomber amoureux, plaisanta Jenna.

Celle-ci n’avait pas cessé de boire et avait l’air dégoûtée par chaque regard que nous recevions du sexe opposé.

— Dis donc, Noah, il y en a un qui ne te quitte pas des yeux, commenta Amber, ignorant Jenna et se retournant vers moi.

Je ne pus m’empêcher de me retourner pour jeter un coup d’œil derrière moi en espérant voir Nick.

Je me trouvai devant des yeux complètement différents : il ne ressemblait pas du tout à Nick et, comme le disait ma nouvelle amie, il ne me quittait pas du regard. Il était grand et blond et, bizarrement, me semblait familier. Je détournai les yeux et me concentrai sur mes amies.

— Il est peut-être dans ma classe, mais je ne me rappelle pas, dis-je en haussant les épaules.

Jenna le dévisagea ouvertement.

— J’ai déjà vu ce mec. Je crois qu’il sortait de la cafèt’ du bâtiment de biologie et je t’assure qu’il n’est pas en première année. Je crois plutôt que c’est un prof… Eh, si ça se trouve, il te donne un cours !

Un cours ? Sûrement pas.

Je l’observai discrètement. Il était tellement concentré sur le jeu que je pus l’examiner en toute liberté. Non, j’étais certaine qu’il ne s’agissait pas d’un prof, il était trop jeune pour cela, quoique peut-être pas assez jeune pour être en première année. Je fouillai dans mes souvenirs, en vain. Après quelques minutes, nous changeâmes de sujet et continuâmes à discuter de banalités.

— Eh, tu veux bien m’apporter un autre verre ? demanda Jenna un peu plus tard.

J’acceptai et, en voyant qu’il n’y avait pas trop de queue, j’en profitai pour aller aux toilettes. Pour y arriver, je devais passer devant les tables de billard. J’avais déjà oublié le type mystérieux, c’est pourquoi, lorsqu’il m’intercepta à mi-chemin, m’obligeant à m’arrêter, je fus surprise.

— Salut, dit-il en m’observant avec curiosité.

— Salut, répondis-je en le dévisageant et en me souvenant aussitôt d’où je l’avais vu.

C’était à cette fête où j’étais allée avec Jenna la nuit où Nick était revenu de San Francisco et était venu me chercher dans la rue.

— Désolé, je ne voulais pas t’aborder ainsi, mais je crois que tu étais avec mon frère il y a quelques jours à une fête, non ?

— Oui, nous sommes en cours ensemble.

Il hocha la tête. Je ne me rappelais pas son nom, mais je me rappelais qu’il nous avait parlé de manière désagréable.

— Je voudrais te demander un service. Mon frère a la fâcheuse habitude de disparaître et de ne plus donner signe de vie. Si tu le vois en cours, tu pourrais lui dire qu’il m’appelle ? C’est important.

J’acquiesçai tandis qu’il sortait son portefeuille et y cherchait quelque chose.

— Je sais que je te demande beaucoup, mais je ne connais personne d’autre qui aille en cours avec lui… Si un jour tu remarques qu’il est bizarre ou qu’il n’a pas l’air bien, tu peux m’appeler à ce numéro ?

Je pris la carte qu’il me tendait.

— Bien sûr, ne t’inquiète pas, répondis-je en le voyant aussi préoccupé. Il n’a rien de grave, n’est-ce pas ?

Charlie était trop sympa pour que je le perde comme ami. Grâce à lui, ces derniers jours, j’avais ri comme je ne l’avais pas fait depuis bien longtemps.

J’adorais sa bonne humeur constante et la manière dont il tournait tout le monde en dérision, lui y compris, sans aucune méchante intention.

Le frère de Charlie sourit d’un air un peu pincé, ce qui signifiait, je suppose, qu’il ne voulait pas aborder le sujet.

— Rien dont tu doives te soucier.

Sa réponse pouvait avoir l’air un peu sèche, mais il la dit d’un ton de voix si transparent et amical que je ne pus éviter de lui rendre son sourire avant qu’il disparaisse par là où il était venu.

Lorsque je baissai les yeux vers sa carte, mes cheveux se dressèrent sur ma tête.

MICHAEL O’NEIL

Psychologue / Psychiatre

(323) 634-7721

Je ne tardai pas à rentrer à la résidence. J’étais fatiguée et je ne pouvais cesser de penser à ce que m’avait dit le frère de Charlie. Cela me rappelait que moi aussi, je devais aller voir un psychologue. Nick m’avait demandé de le faire pour lui, et, bien que j’aie accepté, je détestais l’idée de m’ouvrir à un étranger, de lui raconter mes craintes et mes pensées intimes. Je ne parlais pas aisément de mes problèmes, et encore moins à un inconnu. Cependant, j’étais tout de même consciente que mes cauchemars continuaient et que ma terreur de l’obscurité ne me quittait pas. Je savais que je ne pouvais pas continuer à repousser l’échéance, mais je n’aimais pas du tout l’idée que quelqu’un m’analyse, me juge ou me dise que j’étais complètement folle. Ma mère avait essayé de m’y emmener à plusieurs reprises, j’y étais même allée lorsque j’étais enfant, mais j’avais tant pleuré à la consultation qu’elle avait fini par renoncer ; elle m’avait acheté des lumières tamisées pour ma chambre et on avait continué ainsi jusqu’à aujourd’hui. Les cauchemars, eux, étaient relativement nouveaux.

Je me mis au lit et je regardai la carte une nouvelle fois. Était-ce un signe ? Ce Michael avait l’air d’un mec sympa, et, plus important à mes yeux, il n’était pas trop âgé, ce qui me rassurait, en quelque sorte : les séances pouvaient passer pour de simples conversations entre amis. J’aurais aimé en discuter d’abord avec Charlie. De plus, je voulais savoir pourquoi son frère était inquiet pour lui, mais je n’étais pas prête à lui parler de mes problèmes.

Je savais que, si je finissais par le faire, il essaierait de me convaincre que son frère n’était pas un bon psychologue pour moi. Donc, finalement, je décidai d’appeler directement l’intéressé et de l’interroger sur sa thérapie.

Le lendemain matin après les cours, je profitai d’un moment libre pour appeler Michael. Je lui parlai de mon problème sans trop spécifier de quoi il retournait, et il m’expliqua qu’il était l’un des psychologues du campus. Il travaillait pour l’université depuis deux ans et m’encouragea à venir en consultation. Je ne savais pas où était Charlie parce que je ne l’avais pas encore vu ce jour-là, mais je lui assurai qu’il n’avait pas l’habitude d’aller en cours le matin.

Malgré mon état de nerfs, je me sentais légèrement soulagée d’avoir accompli ce pas. À présent, il ne me restait plus qu’à y aller et voir comment ça se passait, et surtout voir si je me sentais suffisamment à l’aise avec lui pour lui raconter ma vie.

Je passai le reste de la matinée à la cafèt’ de la fac. J’étais nerveuse, j’avais l’estomac noué, donc je commandai juste une tasse de café et je sortis un des livres que nous devions lire pour les cours. L’ambiance était un peu bruyante et je choisis donc l’une des tables les plus à l’écart.

Au bout d’un moment, je ressentis une impression étrange dans l’estomac : je levai les yeux et je le vis. Nick venait d’entrer avec un gobelet de café dans une main et son portable Mac dans l’autre. Mais ce n’était pas moi qui m’étais rendu compte de sa présence la première. Les cinq filles qui occupaient la table près de la mienne s’étaient mises à chuchoter et à le dévisager ouvertement. Je jetai un coup d’œil alentour et constatai que ces filles n’étaient pas les seules à avoir remarqué mon copain. Nick alla s’installer à une table où un groupe de garçons le reçurent avec force tapes amicales dans le dos.

— Mon Dieu, ce qu’il est canon ! Sérieusement, j’en ai des frissons, avoua l’une des filles près de moi.

Je me raidis aussitôt.

— C’est mon futur mari, alors tu peux le lâcher, s’écria une autre, et elles éclatèrent toutes de rire.

Je n’avais jamais remarqué à quel point Nick attirait l’attention. Il était incroyablement beau avec ce pantalon qui tombait sur ses hanches, ce T-shirt légèrement moulant qui faisait ressortir ses bras musclés… Le pire, c’est qu’il portait ses lunettes de vue, ces lunettes si terriblement excitantes. Je croyais pourtant qu’il ne les portait qu’à l’appartement avec moi.

Une partie de moi voulait courir vers lui pour prouver à tout le monde qu’il était à moi, mais je n’avais jamais pu avoir cette position avantageuse qui me permettait de l’observer et de voir comment il se comportait quand je n’étais pas là.

Sincèrement, il avait l’air de se ficher royalement de ses camarades de table. Ceux-ci n’arrêtaient pas de chahuter tandis que lui était concentré sur ce qu’il voyait à l’écran. Deux filles vinrent les rejoindre et l’observèrent ostensiblement. L’une d’entre elles lui dit quelque chose, Nick leva les yeux et lui sourit. Je sentis une chaleur intense se propager en moi.

— Il doit bien avoir des défauts, commenta une autre fille près de moi.

— Le seul défaut qu’il a, c’est qu’il saute tout ce qui bouge, je n’aimerais pas l’avoir comme petit ami. De toute façon, si je l’avais devant moi, je ne saurais plus quoi dire, je deviendrais une véritable idiote, sérieusement.

Comme si Nick avait entendu ces paroles, il leva la tête et ses yeux croisèrent les miens. J’aurais pu jouer les distraites, mais je voulais qu’il me voie, je voulais savoir ce qu’il ferait maintenant que je me trouvais sur son territoire, sa fac, là où tout le monde le connaissait et parlait de lui.

Un sourire amusé apparut sur ses lèvres. Moi, en revanche, je restai simplement à l’observer.

— Il nous regarde, annonça une fille à la table près de moi, et je les entendis rire comme des idiotes.

Nick se leva, ramassa ses affaires et, ses yeux toujours plongés dans les miens, se dirigea vers moi. J’étais parfaitement consciente du fait que de nombreuses filles le suivaient du regard.

Je fis mine de me concentrer sur mon livre et j’attendis de voir ce qui allait se passer. J’entendis clairement la chaise près de moi racler le sol et Nick qui y prenait place.

— Salut, dit-il simplement.

Puis, sans attendre ma réponse, il tira ma chaise de manière à ce que nous soyons face à face, avec mes jambes qui frôlaient presque ses genoux.

Les filles de la table d’à côté nous contemplaient d’un air ébahi.

En le regardant, je ressentais comme des battements d’ailes de papillon au creux de mon ventre. C’était plus fort que moi : comme chez le reste de la gent féminine, sa présence me mettait les hormones en ébullition.

— Salut, répondis-je, légèrement tendue.

J’étais habituée à ce que les femmes le regardent, mais je n’avais jamais entendu ce qu’elles disaient de lui, je ne savais pas comment c’était de l’autre côté de la barrière. À l’évidence, quand il était avec moi, elles le regardaient mais elles ne faisaient pas de commentaire que je puisse entendre. À présent, j’étais consciente du nombre de filles qui espéraient anxieusement que je fasse une bourde pour pouvoir prendre ma place.

Je n’aimerais pas l’avoir comme petit ami… Il saute tout ce qui bouge.

Je posai de nouveau les yeux sur mon livre. Ça me rendait trop nerveuse de savoir que tout le monde nous regardait. De plus, je détestais entendre les gens parler de lui comme s’il était quelqu’un de frivole, de superficiel, de simplement beau. Nick était bien plus que cela.

— Eh bien, en voilà un accueil chaleureux ! plaisanta-t-il.

— Je ne savais pas que tu avais cours aujourd’hui ni que tu serais là. Tu aurais pu me le dire.

Les filles n’arrêtaient pas de chuchoter et de rire, elles commençaient à me taper sur les nerfs.

— Je ne pensais pas venir, mais je devais rendre un devoir. Comme nous ne vivons pas ensemble, j’ai beaucoup de temps libre.

Ses yeux me regardèrent de cette manière sombre qui me rappelait tout ce que je perdais en ne vivant pas sous le même toit que lui. Je changeai de sujet, voulant éviter une nouvelle discussion.

— J’ignorais que tu étais aussi populaire à la fac, dis-je.

Nick tourna la tête vers les filles d’à côté. Je ne voulais même pas qu’il les regarde.

— Tu es jalouse ?

Je n’avais pas envie de répondre à cette question, alors je me penchai au-dessus de la table et tirai sur sa chemise pour l’approcher de moi.

— Je crois qu’ici il y a trop de gens qui ne savent pas qui je suis.

Ses yeux parcoururent mon visage, et un sourire amusé se dessina sur ses lèvres séduisantes.

— Il n’y a rien de mal à réclamer ce qui est à toi, mon amour.

Ses paroles me suffirent. Nos lèvres se joignirent en un délicieux baiser. Le silence soudain à la table voisine fit enfin apparaître un sourire sur mon visage. Mon intention avait juste été de l’embrasser, mais Nick semblait avoir autre chose en tête. Il m’assit sur ses genoux tout en me tenant serrée contre lui. Puis sa langue m’entrouvrit les lèvres et envahit ma bouche.

Dans cette position, je tournais le dos à presque toute la cafétéria. Ainsi, nous ne nous donnions pas vraiment en spectacle. Nick me mordilla la lèvre inférieure, l’aspira et pressa une nouvelle fois ses lèvres sur les miennes, comme s’il voulait ainsi sceller notre amour.

Lorsque je m’écartai, je constatai que tout cela l’amusait et je vis aussi à quel point l’excitation obscurcissait ses yeux.

— J’adore les démonstrations d’amour en public.

De son pouce, il dessinait des cercles sur le bas de mon dos, et je frissonnai.

Tout à coup, je sentis quelque chose de rugueux frôler ma peau. Je fronçai les sourcils et lui saisis le bras : une bande blanche recouvrait son poignet.

— Que s’est-il passé ? lui demandai-je, horrifiée.

Il sembla hésiter quelques secondes, et mon inquiétude s’accrut.

— Rien. Ne t’en fais pas.

Des images de Nicholas dans une nouvelle bagarre me vinrent à l’esprit. Je cherchai un autre signe de violence, mais son visage n’en portait pas, il n’avait aucune égratignure. J’observai ses poings, ils n’étaient pas meurtris non plus. Je pris un ton grave pour lui demander :

— Pourquoi portes-tu un bandage sur le poignet, Nicholas ?

Il rejeta la tête en arrière et un sourire que je ne sus comment interpréter apparut sur ses lèvres.

— Hé là, il ne faut pas t’inquiéter !

Je pris son poignet.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Regarde toi-même, dit-il en me faisant signe d’ôter le bandage.

Je le fis sans attendre, et là, légèrement enflé mais clairement visible, il y avait un tatouage.

— Mon Dieu !

Nick finit d’arracher le bandage.

— Je pense qu’il est inutile de le couvrir, tu ne crois pas ?

Sur sa belle peau, imitant mon écriture, se trouvaient les mots que j’y avais tracés trois jours auparavant, mais à l’encre noire : « Tu es à moi. »

— Dis-moi que ce n’est pas un tatouage, dis-je, le cœur gros.

— Tu croyais vraiment que j’allais le laisser s’effacer ? répliqua-t-il en observant fièrement son poignet.

— Tu es fou, Nicholas Leister ! m’écriai-je tout en sentant déferler un torrent d’émotions.

Un tatouage restait pour la vie, c’était une marque sur sa peau qui lui rappellerait toujours ma personne. Ces mots clamaient qu’il était à moi.

— Je t’avais déjà dans la peau bien avant d’avoir ce tatouage. Ceci est juste un souvenir de toi que je porterai toujours, Effy. Ne lui donne pas plus d’importance qu’il n’en a.

À ce moment, je pris peur. Je comprenais ce que cela signifiait et, en dépit de ses paroles tendres, une pression connue dans la poitrine m’empêchait de respirer.

— Il faut que j’y aille.

Je fis mine de me lever, mais sa main m’obligea à rester assise.

— Je t’ai fait flipper et ce n’était pas mon intention, déclara Nick, clairement contrarié.

Je secouai la tête. L’air me manquait tout à coup et j’avais besoin de sortir. J’avais l’impression que tout le monde guettait mon prochain geste.

— Un tatouage reste la vie entière, Nicholas, dis-je, la gorge serrée. Tu regretteras de te l’être fait, je le sais. Que se passera-t-il si un jour il se transforme en un mauvais souvenir, un fantôme qui te poursuit ? Tu t’en repentiras et tu me détesteras parce qu’il te fera penser à moi même quand tu ne voudras plus…

Il me fit taire d’un baiser rapide. Il voulait être tendre, pourtant je le sentais tendu sous mon corps et ses lèvres étaient dures contre les miennes.

— Parfois, je ne sais pas quoi faire de toi, Noah. Vraiment, je ne sais pas quoi faire.

Je l’observai tandis qu’il prenait son portable sans me regarder et s’en allait par là où il était venu.

Merde. Avais-je blessé ses sentiments ?

Cette nuit-là, je ne pus fermer l’œil. Le regard contrarié et blessé de Nick en était la raison. Je me sentais coupable d’avoir réagi de cette manière. Je compris alors que j’avais besoin de parler de cela avec quelqu’un d’autre, que j’avais besoin d’aide, qu’on m’aide à devenir ce que Nick attendait de moi.

Le lendemain matin, j’eus ma première session avec Michael O’Neil.

— Parle-moi de toi, Noah. Pourquoi crois-tu avoir besoin de mon aide ?

Le cabinet de Michael n’était pas comme je me l’étais imaginé : c’était une pièce ordinaire, avec un bureau dans un coin, deux canapés noirs, une table basse au centre et d’accueillants coussins blancs. Les rideaux de la grande baie vitrée, ouverts, laissaient entrer une lumière chaleureuse. Michael m’avait offert du thé et des biscuits, et j’avais l’impression d’avoir cinq ans.

Je lui racontai surtout mon enfance, ma relation avec mon père et les problèmes que ma mère avait eus avec lui. Mon intention n’était pas de dévoiler mes secrets à la première séance, mais Michael était doué pour soutirer des informations pratiquement sans que l’on s’en rende compte. Je me retrouvai à lui parler de ma chute par la fenêtre et de mon traumatisme lié à l’obscurité. Je lui racontai aussi que, un peu plus d’un an auparavant, j’avais dû quitter ma maison pour emménager à Los Angeles, et je mentionnai même Nick. En fin de compte, j’étais là à cause de lui.

— Tu as un petit ami ? me demanda-t-il en arrêtant d’écrire sur son bloc-notes.

J’acquiesçai en m’agitant sur le canapé.

— Parle-moi de ta relation avec lui.

La séance se termina très rapidement et j’eus à peine le temps de lui en dire un peu plus.

— Eh bien, Noah, cette première rencontre m’a permis de te connaître un peu mieux, mais nous n’avons pas pu vraiment entamer le travail. J’aimerais que tu commences par venir deux heures par semaine. D’après ce que tu me dis, ce qui te préoccupe le plus est ta nyctophobie, qui peut se résoudre avec la thérapie. Tu serais surprise de savoir le nombre de personnes qui ont ce même problème, tu ne dois surtout pas en avoir honte.

J’aurais aimé lui dire que ce n’était pas le cas, que je détestais simplement avoir ce blocage mental lorsque les lumières s’éteignaient. Je n’étais pas certaine que cette heure en sa compagnie m’ait servi à grand-chose, mais en tout cas, ce qui était certain, c’est que je me sentais à l’aise avec lui. Et ça, c’était très important.

Michael se leva et m’accompagna jusqu’à la porte.

— Je suis ravi d’avoir fait ta connaissance, Noah, et j’espère vraiment pouvoir t’être utile.

Je lui souris en retour. Sa manière de parler, tellement posée, et de me regarder me transmettait une paix incroyable. Je suppose qu’il était doué, professionnellement parlant.

15 – Nick

J’observais les bâtiments qui se dressaient devant moi. Parfois, les voir de si haut pouvait m’enivrer ; à d’autres moments, il m’arrivait de me sentir supérieur, à regarder les gens sans qu’ils s’en doutent, la circulation nocturne, les dernières lueurs du soleil… Les hauteurs ne me déplaisaient pas. En revanche, tout ce qui évoquait la distance ne m’amusait plus autant, désormais. J’étais là à réfléchir depuis un bon moment, à essayer de comprendre pourquoi, parfois, il est si difficile d’obtenir ce qu’on veut. Je ne manquais de rien, pourtant, mais une personne m’avait ensorcelé et je ne savais comment faire pour qu’elle reste à mes côtés quoi qu’il arrive.

Sa réaction en découvrant le tatouage n’avait pas été celle que j’espérais, je ne m’attendais pas non plus à ce qu’elle bondisse de joie, mais de là à voir la peur dans ses yeux… C’était un sentiment auquel je pensais peu, qui n’entrait pas dans mes plans ; il était rare que quelque chose me fasse peur.

Mais Noah, elle, vivait avec la peur, elle me l’avait avoué et je ne pouvais rien faire pour l’aider de ce côté-là. Ma présence lui permettait de dormir sans cauchemars et calmait ses démons, mais ne les faisait pas disparaître pour autant. Je craignais que ces démons ne finissent par devenir aussi les miens, parce que nous avons tous une limite.

J’avais toujours voulu la connaître entièrement et, alors que je croyais avoir réussi, elle me surprenait par une réaction que je n’étais pas prêt à encaisser. Et je devais retourner à la case départ.

Que se passera-t-il si un jour il se transforme en un mauvais souvenir, un fantôme qui te poursuit ? Tu t’en repentiras et tu me détesteras parce qu’il te fera penser à moi même quand tu ne voudras plus…

Comment pouvait-elle avoir prononcé ces paroles ? Ne lui avais-je donc pas suffisamment fait comprendre mes sentiments ? N’était-il pas évident que mon monde tournait presque exclusivement autour d’elle ?

Je jetai un coup d’œil au contrat que j’avais reçu ce matin. Nous avions gagné le cas Rogers, un novice comme moi avait réussi à s’en sortir sur une affaire que tous considéraient comme perdue d’avance. Jenkins nous avait envoyés, Sophia et moi, pour que nous perdions et pour qu’il puisse démontrer que nous n’étions pas encore prêts à prendre en charge des affaires plus compliquées. Il défendait son poste comme un lion, mais son stratagème lui était retombé sur la gueule.

Et j’avais sous les yeux le poste que j’avais toujours rêvé d’avoir : on m’offrait un contrat de deux ans dans un cabinet qui n’avait aucun lien avec celui de mon père, à New York, avec un appartement payé et un salaire de quatre mille dollars par mois, renégociable dès que j’aurais terminé ma période d’essai. Une opportunité unique, l’occasion de me lancer par moi-même grâce à mon mérite, sans dépendre de mon père.

Et je me retrouvais au même point, avec devant les yeux cet adorable visage, ce visage pour lequel je tuerais et donnerais ma vie : Noah.

Je saisis le contrat et le glissai dans un tiroir. Ma décision était prise.

16 – Noah

Le silence.

C’était ce qu’il y avait entre Nicholas et moi, et ce n’était pas ce à quoi je m’attendais. J’étais assise dans mon lit, les yeux fixés sur mon portable, me demandant ce que je pouvais faire ou dire pour justifier ma réaction devant son tatouage. Il me manquait, et j’avais peur d’avoir épuisé sa patience.

Je finis par me décider à lui écrire un message. Puis je l’effaçai, choisis d’être courageuse et de l’appeler. J’attendis anxieusement qu’il décroche.

— Allô ?

Une voix de femme.

Trois battements de cœur, puis le bruit du sang qui affluait dans mes oreilles.

— Je peux parler à Nicholas ?

J’étais tellement suffoquée par la colère que j’avais failli raccrocher en entendant Sophia, mais je suppose que ma voix en disait long.

Quelques secondes plus tard, j’entendis la respiration de Nicholas à l’autre bout de la ligne.

— Noah.

Je me sentais si loin de lui à ce moment que c’en était douloureux.

— Qu’est-ce que tu fais avec elle ?

Je n’avais pourtant pas eu l’intention de lui poser cette question-là.

— Je travaille avec elle.

Je pris une profonde inspiration afin d’établir la « connexion » entre nous, mais quatre jours s’étaient écoulés sans qu’aucun de nous deux ait donné signe de vie et cela n’était jamais arrivé auparavant. J’étais perdue, je ne comprenais pas ce qui se passait.

Le tatouage.

J’en avais parlé à Michael. Je l’avais vu presque tous les jours et nous avions parlé de tout ce qui me préoccupait. Je n’avais jamais été capable auparavant de m’ouvrir à ce point à un inconnu. Michael m’avait permis de le faire, et c’est lui qui avait suggéré que j’attende de voir comment se dérouleraient les choses avec Nick. Il m’avait expliqué qu’il n’est jamais bon de faire pression et qu’il valait mieux attendre que ma colère disparaisse plutôt que de la laisser s’exprimer.

Bien. Donc, nous y étions : en train de parler. Mais ce n’était pas exactement la conversation et encore moins l’accueil que j’attendais.

— Nick…

— Noah…

Nous parlâmes tous deux en même temps et nous nous tûmes pour écouter ce que l’autre avait à dire. Cela aurait pu être amusant, mais pas à cet instant précis, pas alors que je nous sentais si loin l’un de l’autre.

— Je veux te voir, dis-je enfin, constatant qu’il ne prenait pas l’initiative.

J’entendis les bruits s’atténuer à l’autre bout de la ligne tandis qu’il s’isolait de ses collègues ; il avait dû fermer une porte.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir appelée. J’ai été très occupé avec l’anniversaire de l’entreprise…

— Je vais voir un psychologue, lâchai-je après un silence qu’aucun de nous deux ne semblait vouloir rompre.

J’ignorais pourquoi je le lui avais dit si brusquement. C’était peut-être pour lui signifier que, malgré mon attitude, j’étais disposée à changer et à devenir meilleure pour lui.

— Quoi ? Depuis quand ? Pourquoi est-ce que tu ne m’en as pas parlé ?

— Je suis en train de te le dire, là.

— Tu ne peux pas aller voir n’importe quel psychologue, Noah. J’avais fait des recherches, j’ai parlé aux meilleurs et maintenant tu vas voir…

— Nicholas, qu’est-ce que ça peut faire ? Il m’aide et il est jeune, c’est quelqu’un de la fac. J’ai l’impression de parler à un ami.

— Un ami ?

Le ton de sa voix passa en quelques secondes de froid à glacial.

— Il s’appelle Michael O’Neil, c’est le frère d’un camarade de classe, et il m’a dit que si…

— Les psychologues de la fac sont des gamins mal payés qui n’ont pas la moindre idée de ce qu’ils font. Quel âge il a ?

Notre conversation prenait un tour incroyable.

— Quelle importance ça peut bien avoir ?

— Crois-moi, ç’a une importance. Qu’est-ce qu’un mec qui vient d’obtenir son diplôme peut bien savoir de ce qui t’arrive ?

— Il a vingt-sept ans, et il m’aide. C’est la seule chose qui devrait t’importer.

— Ce qui m’importe, c’est toi et ce qui est le mieux pour toi. Et je t’assure qu’un psychologue de la fac ne saura pas quoi faire quand tu commenceras à lui raconter ce qui t’arrive.

— Qu’est-ce que tu insinues par là ?

— J’insinue que je veux que tu arrêtes de voir ce crétin et que tu me…

Je ne pouvais pas en entendre davantage. Je raccrochai et respirai profondément pour essayer de me calmer. Comment notre conversation avait-elle pu se transformer si rapidement en une maudite dispute ?

J’enfilai ma veste en cuir et mes bottes et j’entrai dans le salon, où ma coloc regardait la télé d’un œil distrait. Notre appartement était plutôt accueillant, avec deux chambres, une salle de bains partagée et un salon avec cuisine américaine. Je ne pouvais pas me plaindre ; William avait au moins pris la peine de me chercher un endroit agréable. Ma coloc s’appelait Briar et, maintenant que je vivais avec elle depuis plusieurs semaines, je pouvais dire sans hésitation qu’elle était plutôt extravertie. Elle ne s’habillait pas de manière excessivement provocante ni rien dans ce style, elle avait simplement un don pour que n’importe quel mec ait envie de la mettre dans son lit et elle répondait toujours à leurs avances avec enthousiasme. Ses cheveux étaient superbes, plus rouges que roux, et ses yeux verts et exotiques. Elle était grande et mince, et, d’après ce qu’elle m’avait raconté, elle travaillait comme mannequin pour de nombreuses entreprises connues. Ses parents étaient de célèbres réalisateurs d’Hollywood et elle savait qu’elle finirait tôt ou tard par travailler avec eux.

Avec ce visage, cela n’avait rien de surprenant. Moi aussi, j’aurais voulu être actrice à sa place. Cependant, Briar avait un air toujours un peu absent qui me déconcertait. Elle bavardait volontiers avec moi, elle était sympa, oui, mais je n’arrivais pas à la cerner.

— Dispute d’amoureux ?

Elle m’avait posé la question d’un ton indifférent tout en inspectant un de ses ongles et en lui repassant une couche de vernis rouge sang.

Je sortis une canette de Coca du frigo. Ce n’était pas que j’avais besoin de caféine pour être encore plus énervée, mais j’agissais par réflexe, je n’avais même pas soif, je ne pouvais pas rester tranquille. Cette conversation avait touché une corde sensible.

— Je ne veux pas en parler, répondis-je d’un ton peu amène.

Ses yeux se plantèrent dans les miens et je regrettai aussitôt mes paroles.

Nous n’étions pas amies, mais elle avait toujours été sympa avec moi. Avec un soupir, je lui racontai dans les grandes lignes ce qui s’était passé entre Nick et moi. En réalité, j’avais bien besoin d’une amie, parce que Jenna vivait dans sa bulle depuis que nous avions commencé la fac et que, de toute façon, elle habitait de l’autre côté du campus. Je ne lui parlai pas du psychologue, évidemment, mais du tatouage et de ma réaction.

— Un tatouage, dis donc ! Il est drôlement mordu, hein ? commenta-t-elle en s’asseyant sur un des tabourets autour de la table de la cuisine.

Je jouai distraitement avec ma canette de Coca en me demandant ce que je pouvais lui raconter d’autre.

— Nous deux, c’est différent de tout ce que j’ai jamais pu ressentir pour un autre mec… C’est intense, tu sais ? Avec un seul de ses mots, je peux me sentir au paradis ou comme si j’étais six pieds sous terre.

Briar me dévisagea.

— Moi aussi, j’ai ressenti ça pour un mec, et j’ai découvert que c’était un menteur manipulateur qui jouait avec moi… dit-elle d’un ton sincère tout en ôtant nonchalamment le bracelet d’argent qu’elle portait toujours au bras droit. Donc, je te comprends quand tu dis que ça peut être intense.

J’ouvris des yeux ronds en voyant les deux marques sur son poignet. Nos regards se croisèrent, et je me vis reflétée dans le sien.

Ses lèvres esquissèrent un sourire.

— Ce n’est pas si grave. C’est amusant de voir la tête des gens quand tu leur racontes que tu as essayé de te suicider. (Elle remit son bracelet en place.) C’est une marque de faiblesse, c’est vrai, mais je l’ai fait et je suis là, en train de te parler, sans aucune sorte de remords. La vie, c’est de la merde, parfois, et chacun surmonte ça comme il peut.

Je ne savais plus trop quoi dire. Je la comprenais mieux que ce qu’elle pouvait imaginer. Je trouvais ça bizarre qu’elle en parle ouvertement. Moi, il m’avait fallu dix ans pour oser montrer à quelqu’un la cicatrice sur mon ventre.

Des marques sur la peau, des souvenirs éternels de moments que j’aurais voulu ne jamais revivre.

— J’aime bien ton tatouage, déclara-t-elle.

Je pris alors conscience que j’étais en train de le toucher, je le faisais de temps à autre sans même m’en rendre compte.

— Parfois, je me demande ce qui m’est passé par la tête quand j’ai décidé de le faire.

Briar sourit, remonta son T-shirt et me montra un tatouage sur ses côtes. Sur le côté, tracé dans une belle calligraphie, on pouvait lire un message qui me toucha au cœur : « Keep breathing ».

Je compris aussitôt le sens qu’elle donnait à ces paroles.

— C’est là qu’on doit s’embrasser et se jurer qu’on sera amies pour toujours, rit-elle en baissant son T-shirt.

Il était clair que je n’étais pas la première personne à qui elle racontait tout cela. Nous nous connaissions depuis très peu de temps, et la manière dont elle parlait de son passé montrait qu’elle ne cherchait à apitoyer personne. Elle laissait ses démons à découvert, sans réserve, et je sus tout de suite que c’était pour que personne ne parvienne à la percer à jour. Je savais qu’elle dissimulait beaucoup de choses et, en la voyant maintenant avec un regard neuf, je compris que sa vie n’avait pas toujours été un chemin semé de roses.

— Ça te dirait d’aller faire un tour ? dis-je sans réfléchir.

Elle me dévisagea, surprise.

— Ce n’est pas la réaction habituelle des gens lorsque je leur raconte que j’ai voulu me suicider, Morgan, plaisanta-t-elle en esquissant un sourire. (Elle m’appelait toujours par mon nom de famille.) En général, ils regardent ailleurs ou ils changent rapidement de sujet, et toi, tu m’invites à boire un verre ?

Je haussai les épaules.

— Moi, je ne suis pas comme les autres et je n’ai pas parlé de te payer un coup.

Briar éclata de rire et se leva.

— T’es trop sympa… OK, allons faire un tour.

Je souris et j’entrai dans ma chambre pour prendre mes affaires.

Je réalisais que je n’étais pas la seule à avoir des problèmes, que je n’avais pas été la seule fille à qui on avait fait du mal. Parler à Briar m’avait fait beaucoup plus de bien que je n’aurais pu l’imaginer.

— Avec lequel de ces mecs tu aimerais tirer un coup ?

Nous étions dans un pub près du campus. Briar était une sorte de sauf-conduit pour aller partout où on voulait. Un simple regard nous avait permis d’entrer sans avoir à faire la queue.

— J’ai un copain, tu te rappelles ? dis-je en glissant la paille entre mes lèvres.

Le serveur nous payait nos verres depuis que nous étions arrivées.

Briar fit un geste d’indifférence.

— Oublie ton copain, je parle hypothétiquement.

Je tournai les yeux vers un groupe de garçons qui ne nous quittaient pas des yeux. Ce n’était pas étonnant, deux filles seules dans un pub et en plus avec Briar qui n’arrêtait pas de les regarder…

— Arrête de faire ça, tu vas les attirer ici, dis-je quand elle fit un clin d’œil effronté à l’un des plus beaux.

— Les voilà, s’écria-t-elle avec un sourire radieux.

Briar avait des dents blanches parfaitement alignées. Il était clair qu’elle venait d’une famille aisée. Pourtant, malgré tout, elle n’avait rien à voir avec les gens que j’avais rencontrés au lycée. Elle était différente de toutes les autres filles que j’avais connues jusqu’à présent.

Je ne voulais pas que des garçons s’approchent, parce que je ne pouvais pas les ignorer alors que Briar flirtait effrontément avec eux. Mais deux d’entre eux vinrent s’installer à notre table sans même nous en demander l’autorisation.

— Salut, les filles, lança le blond auquel Briar avait lancé des œillades.

L’autre était brun et me rappelait Nick. Ce que nous faisions n’était pas bien et je me sentais mal à l’aise.

Après dix minutes de conversation des plus futiles, Briar commença à embrasser le blond. Moi, en revanche, je n’arrêtais pas de dire à l’autre de me ficher la paix en lui expliquant que j’avais un copain.

— Ton copain n’est pas là et je sais que je te plais, je te rends nerveuse, avoue-le, dit-il en se rapprochant.

— Je ne vais pas le répéter, m’emportai-je, plus furieuse qu’il n’était nécessaire. Tu ne m’intéresses absolument pas, je n’ai même pas envie de te donner l’heure, tu piges ? Fous le camp !

Sa main vola jusqu’à mon genou et je lui assénai une claque en me levant.

— Tu es stupide, en plus de sourd ?!

— Pourquoi est-ce que tu n’imites pas un peu ta copine, arrête d’être aussi coincée !

Je regardai Briar, qui s’écarta du blond pour me lancer un regard sans équivoque.

— Personne ne le saura, Morgan.

Cette situation était ridicule.

— Je me casse.

Je m’éloignai de la table en me maudissant d’être venue dans ce bar de merde. Je ne fus pas surprise de constater que Briar ne me suivait pas : elle m’avait déjà démontré qu’elle estimait que chacun était libre d’agir à sa guise.

Je sortis pour respirer un peu d’air frais.

J’étais plus ivre que je ne l’avais d’abord cru. Je n’aurais pas dû boire autant sans bouger. Maintenant, j’avais la tête qui tournait.

Je rallumai mon portable pour appeler un taxi et je vis que j’avais plusieurs appels manqués de Nick. L’histoire du psychologue m’avait tellement mise en colère que j’avais décidé de ne pas lui répondre. Mais je me rendis brusquement compte que j’en avais assez de me disputer avec lui. Il fallait qu’on se voie pour régler nos problèmes face à face. Je lui envoyai un message :

Je suis à cette adresse. Tu viens me chercher ? Il faut qu’on parle.

La réponse me parvint aussitôt :

Je suis là dans cinq minutes.

Il arriva rapidement et gara sa Range Rover sur le trottoir d’en face. Je l’observai, hésitante. Je ne savais plus où nous en étions ni comment lui parler ; tout était si bizarre entre nous depuis nos dernières disputes. Je décidai de rester où j’étais tandis qu’il sortait de voiture.

Au moment où il traversait la rue, j’entendis quelqu’un m’appeler. C’était le mec du bar.

— Tu ne reviens pas ? Je ne faisais que plaisanter tout à l’heure, dit-il en arrivant près de moi juste avant Nick.

Nick nous rejoignit, me passa une main sur la taille et repoussa le type de l’autre.

— Du balai !

Sa voix était glaciale comme la nuit. Je frissonnai.

L’autre leva les yeux vers Nick.

— Tu es qui, toi ?

— Celui qui va te défoncer la tronche si tu ne t’éloignes pas en vitesse de ma copine.

Il était tellement furieux que je pris peur.

Le brun recula à contrecœur.

— Elle ne m’a pas du tout parlé de toi quand elle me draguait à l’instant.

J’ouvris des yeux ronds, stupéfaite. Mais quel con !

Nick lâcha ma taille et fit un pas vers l’autre.

— Si tu ne disparais pas de ma vue d’ici une seconde, tu vas avoir des problèmes, pigé ?

Ça allait trop loin. Je pris la main de Nick.

— Partons, s’il te plaît.

Je ne voulais pas qu’il se batte, j’avais juste envie de m’éloigner d’ici au plus vite.

L’autre crétin sembla comprendre qu’il avait perdu d’avance, car il n’y avait aucun doute sur celui des deux qui mordrait la poussière en cas de bagarre. Puis la porte s’ouvrit et la musique emplit la rue. Briar apparut, tenant la main du blond, l’ami du crétin.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? fit-elle en s’approchant de nous.

Nick ne se retourna pas tout de suite, mais, quand il le fit, son corps se tendit aussitôt et je sus que cette histoire n’allait pas bien se terminer.

17 – Nick

Mes yeux se fixèrent sur la fille qui venait de sortir du bar.

Briar Palvin.

Je n’arrivais pas à y croire.

Le mec qui était pendu à son bras la lâcha et s’empressa de rejoindre son pote. À ce moment-là, j’étais tellement furieux que j’aurais pu casser la gueule à quatre mecs à la fois. Mais voir Briar me déconcerta complètement. La surprise se lisait aussi sur son visage. Je choisis de reporter mon attention sur les deux crétins.

— Qu’est-ce que tu disais que tu voulais faire, imbécile ?

Je serrai les poings, pris d’une envie folle de le faire taire brutalement. Ils croyaient que, parce qu’ils étaient deux, j’allais me laisser impressionner. Ils avaient bien tort. La seule raison pour laquelle je me retenais de les défoncer était la fille qui m’agrippait le bras de toutes ses forces.

— Nicholas, s’il te plaît, insista Noah.

Le blond fit un pas en avant et s’approcha bien trop près de mon visage.

— Je te conseille de reculer, dis-je en essayant d’adopter un ton posé.

— Sinon quoi ? fit le second en se plaçant près de son pote.

Il aurait été si facile de les foutre par terre, mais ce n’était pas ce que je voulais. Ce n’était ni le moment ni le lieu, et encore moins devant Noah.

Je vis alors Briar qui revenait avec un videur qu’elle était allée chercher à la porte. Le type corpulent nous observa d’un air mauvais.

— Foutez le camp si vous ne voulez pas que j’appelle les flics, lâcha-t-il. Tous les trois.

Apparemment, il avait flanqué la trouille aux deux crétins et j’en profitais pour éviter une situation dont je ne serais sorti qu’avec des poings meurtris et une dispute encore pire avec Noah.

Mais, quand je vis Briar s’approcher de Noah et l’entourer de son bras, je compris que j’avais un problème plus important à résoudre. Je fis de mon mieux pour trouver quelque chose à dire à cette fille aux cheveux rouges comme le feu. Son regard fut complètement indifférent.

— Tu ne nous présentes pas, Morgan ? dit-elle de cette voix angélique qu’elle savait prendre quand c’était utile.

Noah me regarda en se mordant nerveusement les lèvres. J’aurais aimé prendre ses lèvres entre les miennes pour lui éviter de se faire mal. Mais cette pensée disparut, et toutes mes alarmes furent activées par les paroles qui sortirent alors de sa bouche :

— Nick, voici ma nouvelle coloc, Briar. Briar, Nicholas, mon copain.

Je mis quelques secondes de trop à serrer la main qu’elle me tendait.

Je n’arrivais pas à croire ce qui était en train de se passer. Briar Palvin était la dernière fille avec laquelle j’aurais voulu que Noah partage un appartement, pas seulement pour ce qu’elle était, mais aussi parce qu’elle m’avait connu dans mes pires moments, et, quand je dis les pires, je veux vraiment dire les pires.

— Enchantée, Nicholas… ?

Je fronçai les sourcils.

— Leister.

J’avais presque crié. Comme si elle ne le savait pas ! Je ne comprenais pas pourquoi elle faisait semblant de ne pas me connaître, mais il était déjà trop tard pour des explications. En outre, je ne voulais absolument pas que Noah ait une autre raison de douter de notre relation. Briar Palvin appartenait à mon passé, et elle devait y rester.

— On allait partir, dis-je en prenant Noah par la main pour l’entraîner vers ma voiture.

— Attends, fit Noah en se libérant. Tu peux conduire, Briar ? lui demanda-t-elle, soucieuse.

J’eus envie d’attraper Noah et de la jeter dans le coffre. Pourquoi fallait-il toujours qu’elle s’inquiète pour les personnes qui ne le méritaient pas ? Cette fille savait parfaitement si elle pouvait conduire ou non, et, si elle n’était pas en état de le faire, elle s’arrangerait pour rentrer chez elle saine et sauve. Je savais très bien ce dont elle était capable.

— Oui, ne t’en fais pas. Va te réconcilier avec ton copain, répondit-elle à voix basse.

Noah lui sourit comme si elles étaient amies depuis toujours et je rentrai dans ma voiture puis mis le moteur en marche, ne voulant pas en entendre davantage.

Tandis que Noah lui tournait le dos et s’approchait de la portière passager, je croisai le regard de Briar. Ses yeux félins révélaient beaucoup de choses et je sus que je devais à tout prix éloigner Noah d’elle.

Nous fîmes le trajet plongés dans un silence mortel. Il y avait longtemps que Noah ne m’avait pas vu aussi furieux et disposé à me battre. Je lui avais promis qu’il n’y aurait plus de bagarre, mais ça me coûtait terriblement de laisser cette partie de moi de côté. Je n’avais jamais été un type calme, et voir ce crétin auprès d’elle…

J’arrêtai le moteur et me tournai pour la regarder. Elle s’agitait nerveusement sur son siège.

Elle ne bougea pas quand je repoussai une mèche de ses cheveux, mais, quand je commençai à lui caresser le lobe de l’oreille, elle en eut la chair de poule. Ses yeux se posèrent sur moi puis, une seconde plus tard, sur mon poignet, avec une expression étrange.

Je poussai un profond soupir.

— Je me suis fait faire le tatouage parce que j’en avais envie, Noah. J’aime ces mots et encore plus parce qu’ils viennent de toi. Parce que c’est toi qui les as dessinés sur ma peau.

— Je peux le voir ?

Je tendis le bras, elle me retourna doucement le poignet. Puis, les yeux fixés sur le tatouage, elle commença à tracer ce qu’elle y avait écrit du bout des doigts.

Je frissonnai.

— Il me plaît, déclara-t-elle finalement en plongeant de nouveau ses yeux dans les miens.

J’expirai lentement tout en me perdant dans son regard. Pourquoi était-il aussi compliqué de l’aimer ? Si elle me le permettait, nous serions parfaits l’un pour l’autre. Si Noah n’avait pas toutes ces peurs, je l’aimerais sans aucun doute ni restriction.

Je voulus l’attirer contre moi, mais sa main sur mon torse m’en empêcha. Je baissai les yeux et j’eus l’impression que son cœur s’arrêtait un instant.

— On fait toujours la même chose, Nicholas.

— On fait quoi ? dis-je, conscient de la dureté de mon ton.

Noah détourna son regard.

— Tu ne peux pas me parler comme tu l’as fait au téléphone et ensuite venir me chercher comme si de rien n’était, me donner quatre baisers et prétendre que je vais tout oublier. Je vais voir un psychologue pour toi, et qu’est-ce qui t’inquiète ? Le fait qu’il soit jeune et que, selon toi, je sois trop dingue pour qu’il m’aide… Ce qui se passe, c’est que tu es jaloux.

— Ce n’est pas de la jalousie, putain. Je veux juste que tu ailles bien, je veux le meilleur psychologue pour toi, Noah, pas n’importe qui.

— Tu veux tout contrôler, Nicholas, et certaines choses échappent à ton contrôle. La décision de choisir la personne à qui je veux raconter mon histoire, la personne à qui je veux faire confiance, cette décision m’appartient. Mais toi, la seule chose qui semble te préoccuper, c’est que le psychologue soit un homme. Il y a des hommes partout. Tu ne peux pas m’isoler dans une bulle ! Tu te comporterais différemment si mon psy était une femme.

— Je veux juste ce qu’il y a de mieux pour toi. Je veux qu’on te guérisse une bonne fois pour toutes !

Ses yeux s’écarquillèrent sous l’effet de la surprise et de l’incrédulité, puis elle me lança un regard blessé.

Merde.

— Qu’on me guérisse ? murmura-t-elle d’une voix brisée.

Avant que je n’aie le temps de la retenir, elle sortit de la voiture en claquant la portière.

Je m’empressai de la suivre mais, quand je la rejoignis, elle était déjà en train d’appeler quelqu’un.

— Tu appelles qui ? dis-je. (Ses yeux remplis de larmes me réduisirent au silence.) Noah… je ne voulais pas dire ça.

— Éloigne-toi de moi, m’ordonna-t-elle en faisant un pas en arrière, son portable à l’oreille et la main tendue. Je ne suis pas malade, Nicholas. Je n’arrive pas à croire que tu aies dit ça.

Putain, c’est pas vrai !

Je fis un autre pas vers elle.

— Je t’ai dit de t’éloigner !

Je jurai entre mes dents en l’entendant donner le nom de la rue à quelqu’un.

— Noah, écoute-moi…

— Ça n’a rien de facile pour moi, Nicholas ! Je fais mon possible pour que tout aille bien, pour que ça fonctionne entre nous et, toi, tu ne veux pas me comprendre. Tu te contentes de me balancer des choses à la figure, tu n’as pas confiance en moi et j’en ai marre !

Ses paroles me firent mal, comme autant de pieux qu’elle plantait dans mon cœur.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Noah. Tu n’es pas malade, je n’ai jamais pensé ça, je veux juste que tu ailles mieux, que tu n’aies plus peur, que tu arrêtes de me fuir. C’est tout ce que je veux.

— Tu veux que j’aille mieux, mais à tes conditions, Nicholas ! C’est dingue… C’est toi qui as besoin d’aide ! Tu vois des menaces là où il n’y en a pas !

Je m’approchai d’elle, je n’en avais rien à foutre qu’elle recule et qu’elle me demande de rester où j’étais.

Je lui attrapai les bras et je me penchai pour me mettre à sa hauteur.

— Tu recommences. Tu cherches des excuses pour t’éloigner de moi. Pourquoi tu fais ça, Noah ?

Elle secoua la tête et ferma les yeux.

— Je crois qu’on a besoin d’un break, lança-t-elle, les yeux toujours baissés.

Je pris son menton entre deux doigts et l’obligeai à me regarder.

— Tu ne le dis pas sérieusement.

Elle ne pleurait pas, mais ses yeux étaient brillants de larmes.

— Je crois qu’on a tous les deux besoin de réfléchir, de se dire que l’autre nous manque, Nick… Parce qu’en ce moment, je ne te reconnais pas, je ne nous reconnais pas. Tout ce que je vois, c’est de la jalousie, et ça ne me plaît pas.

— Ne fais pas ça, ne t’éloigne pas de moi.

Je posai mes mains sur ses joues et j’effleurai ses lèvres des miennes.

— Juste quelques jours, Nicholas. Donne-moi du temps pour que j’assimile tout ce qui m’est arrivé : quitter la maison, ton appart… Avoir commencé à parler de mon passé, remuer des souvenirs douloureux, sentir que je ne te suffis pas…

Sa voix se brisa sur le dernier mot et je l’enlaçai.

— Tu es tout ce dont j’ai besoin, mon amour. Je t’en prie, ne me prive pas de ta présence, ne me prive pas de ça.

Je l’embrassai avec une infinie tendresse, mais aussi une infinie passion. Son corps frémit et je m’écartai.

— Je crois qu’on doit tous les deux résoudre nos problèmes, Nicholas. Et se crier dessus ne résout rien. Il faut que tu apprennes à me faire confiance. Et il faut que j’arrête de fuir ce que tu me fais ressentir… Parce que je t’aime trop, Nick. Je t’aime tant que ça me fait mal.

Je sentis l’air me manquer, je ne pouvais pas la laisser partir ainsi, je ne pouvais pas partir d’ici sans elle, en la voyant ravaler ses larmes.

— C’est pour cela même qu’une séparation ne servirait à rien. Toi et moi, nous ne sommes pas faits pour ça, tu te rappelles ? dis-je en essuyant une larme qui s’était échappée de ses beaux yeux.

— J’ai besoin de réfléchir… J’ai besoin de savoir ce que je veux, ce que je rate. Parce que, en ce moment, la seule chose que je fais, c’est penser à toi. Et, bien qu’une partie de moi sache que j’ai besoin de toi, une autre est en train de disparaître. Nicholas, j’ai l’impression que je n’existe pas sans toi et ça ne peut pas être ainsi, je ne peux pas dépendre de toi à ce point, sinon je risque de finir par me perdre moi-même… Tu ne le vois donc pas ?

Ce que je voyais, c’était une fille superbe et bouleversée par ma faute, parce que je ne savais pas la rendre heureuse. Pourquoi n’en étais-je pas capable ? Qu’est-ce que je faisais de mal ? Qu’était devenu le temps où Noah me souriait sans cesse ? Où avait donc disparu cette lueur spéciale dans ses yeux quand je croisais son regard ?

Avait-elle raison ? Étais-je en train de la transformer ?

À cet instant, des phares nous éclairèrent. Noah jeta un coup d’œil derrière elle, et je sus qu’elle était sur le point de fondre en larmes.

Je respirai profondément, faisant de mon mieux pour maîtriser mes émotions.

— Je te donne une semaine, Noah, déclarai-je d’un ton grave. Je te donne une semaine pour ressentir à quel point je te manque par tous les pores de ta peau. Sept jours pour que tu te rendes compte que ta place est avec moi, et avec personne d’autre.

Elle resta silencieuse et je me penchai pour embrasser ses lèvres sensuelles, cette bouche si belle, cette bouche qui m’appartenait. Je la serrai fort contre moi, lui transmettant ma chaleur, mon désir pour elle, ma douleur de la laisser partir.

Lorsque je m’écartai, nous avions tous les deux le souffle court.

— Sept jours, Noah.

Je la suivis du regard tandis qu’elle montait dans la voiture. Ce n’est qu’en voyant une mèche de cheveux rouges que je compris qu’elle avait appelé Briar.

La peur que cette dernière ne parle me fit regretter sur-le-champ de l’avoir laissée partir.

18 – Noah

Mes yeux étaient fixés sur la tasse entre mes doigts. La vapeur qui s’en dégageait me réchauffait le visage. Il faisait de plus en plus froid en ville, l’été n’était plus qu’un souvenir. Tandis que les chamallows fondaient dans mon chocolat chaud, je dus faire un effort pour comprendre ce que Michael voulait à tout prix me faire réaliser. Le fait de lui parler m’aidait, même si tout ce qu’il me disait m’embrouillait encore plus les idées en ce qui concernait ma relation avec Nicholas.

— J’ai toujours eu peur de l’obscurité, étais-je en train de lui dire. J’ai toujours eu l’impression de me trouver sous l’eau, en train de m’enfoncer chaque jour davantage, sans être capable de me sortir de là. Ce n’est que lorsque j’ai rencontré Nick que j’ai pu de nouveau respirer, que j’ai pu remonter à la surface. Comment est-ce que cela pourrait être mauvais ? Comment cela pourrait-il me porter préjudice ?

Michael se leva et s’approcha du canapé où j’étais assise. Il m’observa attentivement.

— Il faut que tu nages seule, Noah. Nicholas ne pourra pas toujours être ta bouée de sauvetage. Soit tu apprends à nager, soit, au moment où il sera distrait, tu recommenceras à couler.

Six jours s’étaient écoulés, six longues journées pendant lesquelles nous ne nous étions plus adressé la parole. Au début, Nick avait essayé de me contacter et j’avais failli oublier la distance que j’avais souhaitée et lui demander de venir me voir à mon appart pour me serrer dans ses bras.

— Tu t’en sors vraiment bien, Noah. Tu m’écoutes, tu apprends à vivre sans lui, et ce n’est que de cette manière, quand tu auras appris à marcher seule, que tu pourras le faire avec quelqu’un.

Je pris une profonde inspiration. Finalement, nous finissions toujours par parler de Nick alors que moi, je voulais qu’il m’aide à vaincre mes peurs, mes cauchemars.

Je me levai, laissai ma tasse sur la petite table et m’approchai de la fenêtre. Il faisait déjà presque nuit, et je vis passer quelques étudiants qui sortaient d’un cours.

— Je veux juste être… normale, avouai-je sans vouloir me retourner ni voir sa réaction.

Je sentis alors sa main saisir mon bras et me contraindre à pivoter tandis que ses yeux cherchaient les miens.

— Noah, tu es normale. Tu as seulement vécu des situations qui, elles, n’ont rien de normal, tu comprends ? Tu appliques tes peurs et tes incertitudes à ta relation sentimentale avec Nicholas, et c’est pour cette raison que j’essaie de te faire voir que la relation que tu as avec lui ne te convient pas.

Je me libérai et retournai m’asseoir sur le canapé.

— Je ne veux plus parler de Nick.

Michael soupira et se rassit en face de moi. Il prit un moment pour relire ses notes.

— Parlons de la manière dont les dernières nuits se sont déroulées. Tu as fait ce que je t’avais dit ?

J’acquiesçai. Cela ne m’avait pas servi à grand-chose. Les cauchemars continuaient de se glisser dans mes rêves, et j’étais toujours incapable d’éteindre la lumière afin de dormir dans le noir.

— La peur que tu as est directement liée à ce qui s’est passé avec ton père. Tu m’as dit toi-même que, avant qu’il t’attaque, tu t’enfermais dans ta chambre dans le noir et tu te sentais protégée. D’une certaine manière, ton père a retourné cette situation pour en faire l’exact contraire. C’est pour cela que ça t’affecte autant : ce qui était pour toi un environnement protecteur s’est transformé en ton plus grand cauchemar.

Je détestais me rappeler ce soir-là, je détestais sentir de nouveau ses mains sur ma peau, ses doigts tirant ma cheville et m’immobilisant contre le matelas. Je fermai les yeux et serrai les poings contre mes jambes.

— La personne qui devait te protéger t’a trahie, c’était un adulte, quelqu’un qui savait ce qu’il faisait, Noah. Et toi, tu as fait ce que tu pouvais pour t’échapper, tu as été courageuse et tu n’as pas hésité, tu as lutté pour toi quand personne ne pouvait le faire à ta place.

J’ouvris les yeux en pensant à ma mère. À la manière dont elle supportait les coups sans jamais obtenir de résultat positif. En fait, cela ne faisait qu’empirer la situation. En l’observant, j’avais appris que parfois il vaut mieux se taire, accepter les insultes… Mon père m’avait toujours dit qu’il la battait pour son bien, que moi, je n’étais pas une petite fille méchante, que c’était pour ça qu’il ne me touchait jamais.

— Moi, il m’aimait. Il n’aurait jamais dû me faire de mal…

Le matin du septième jour, je me réveillai avec une sensation étrange au creux du ventre. Ce jour-là était le dernier de notre séparation et je ne savais pas si j’étais prête pour la suite. D’un côté, toutes les cellules de mon corps le réclamaient, mais, de l’autre, la séparation m’aidait à remettre un tas de choses en place. Je décidai de me rendre à son bureau pour vérifier si notre séparation avait été suffisante ou non.

Lorsque je pénétrai au siège de Leister Enterprises, je devins nerveuse. Je n’étais jamais venue ici et je me sentais aussi petite qu’une fourmi. Les parois étaient vitrées et tout resplendissait. Au centre, après la réception, il y avait un hall énorme avec des canapés blancs sur un tapis d’un noir profond.

Et alors je le vis, dans son bureau aux parois de verre.

Ma gorge se serra quand je remarquai Sophia assise sur son bureau. De là où je me trouvais, je la voyais sourire et gesticuler. Nick avait l’air agacé, mais contenait apparemment l’envie de rire.

Je m’approchai de la porte et il m’aperçut.

Il se leva pour venir à ma rencontre.

— Noah, dit-il simplement après m’avoir ouvert la porte.

Je ne savais pas vraiment quoi dire. Toutes mes angoisses, mon horrible jalousie revenaient s’emparer de moi. Je ne pouvais pas m’en empêcher : elle était parfaite. Parfaite pour lui.

— Salut, Noah, contente de te revoir, me salua Sophia avec un large sourire.

Je le lui rendis du mieux possible.

Nick ne me quittait pas des yeux.

— Ça ne t’ennuie pas de nous laisser seuls un moment, Soph ?

Soph.

Elle acquiesça et sortit de la pièce.

Je m’approchai de son bureau et Nick fit de même, puis prit une feuille qui se trouvait sur le dessus et la rangea dans un tiroir. Ensuite, il appuya sur un bouton et les parois s’assombrirent. En moins de quinze secondes, il fut impossible de voir autre chose que ce qui se trouvait entre ces quatre murs.

Alors, ses mains m’enlacèrent, la chaleur qui se dégageait de son corps m’envahit tandis qu’il posait ses lèvres sur les miennes. Il n’approfondit pas le baiser, au contraire : il s’écarta de quelques centimètres pour observer mon visage, mon corps et mes mains tremblantes.

— Tu m’as manqué, Effy.

Je me sentis étouffer, et j’eus brusquement envie de sortir de là et d’entendre de nouveau Michael me dire que j’étais capable de me battre contre n’importe quoi, que c’était moi qui devais affronter mes peurs, que j’étais forte, intelligente, que rien ni personne ne pouvait m’abattre… Il avait juste fallu que je le voie avec elle pour que ma confiance en moi tombe au plus bas.

— C’est quoi, ce papier que tu as rangé dans le tiroir ? demandai-je, davantage pour détendre l’atmosphère que pour connaître la réponse.

Mais je vis qu’il devenait brusquement nerveux.

— Rien, un truc de travail, répondit-il. Noah… Dis-moi que cette merde de séparation est terminée, parce que je suis sur le point de devenir fou. Tu ne répondais plus à mes appels ni à mes messages…

— J’avais besoin de temps pour réfléchir.

Je me rendis compte que ma voix avait l’air dure et distante.

Nick m’observa, les sourcils froncés.

— Noah… Qu’est-ce qui t’arrive ?

Je secouai la tête, plongeai mon regard dans ses beaux yeux préoccupés, et je sus que je n’étais pas prête.

— J’ai besoin de plus de temps.

Ses doigts qui me caressaient s’immobilisèrent. Sa peau cessa d’être en contact avec la mienne et je me sentis soudain toute petite à côté de lui. Il me regarda fixement, de toute sa hauteur.

— Non.

— Nicholas, je…

— Je suis resté sept jours sans te voir, je t’ai donné du temps pour réfléchir alors que je ne sais même pas ce à quoi tu peux bien être en train de réfléchir…

Il s’éloigna et alla jusqu’à la fenêtre, à l’autre bout de la pièce. Avant que je ne puisse répondre quoi que ce soit, la porte s’ouvrit derrière moi et Sophia entra.

Il lui suffit d’un regard pour comprendre que les choses ne se déroulaient pas au mieux.

— Je… Je suis désolée de vous interrompre, mais ils te demandent en salle de réunion, Nick.

Nicholas s’approcha de la porte, regarda Sophia, puis moi.

— Attends-moi ici.

Lorsque Nick sortit de la pièce, Sophia et moi restâmes plongées dans un silence gênant.

Je la vis s’approcher de son bureau et s’y installer.

— Tu peux t’asseoir, si tu veux. Je te fais un café ou autre chose ?

Je déclinai et restai à ma place, silencieuse.

— Noah, je crois que je sais pourquoi tu fais cette tête… Mais c’est une occasion unique. Moi, je donnerais n’importe quoi pour avoir ce poste, et New York n’est pas si loin, des tas de personnes ont une relation à distance, et ce serait juste…

— Attends. Quoi ?

Mon cœur commença à cogner tellement fort contre mes côtes que je crus que ma poitrine allait exploser. Je fis un pas vers elle.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Les paroles qui venaient de sortir de ses lèvres résonnaient dans ma tête comme une chanson macabre.

« Occasion », « New York », « relation à distance »…

Sophia regarda le bureau de Nick, puis moi, avec des yeux ronds. Ses joues virèrent au pourpre.

— Je… Je croyais que Nick…

— De quelle occasion tu parles ?

Sophia secoua la tête.

— Tu devrais le lui demander à lui, Noah. Je n’aurais pas dû t’en parler, j’ai simplement pensé… qu’il te l’avait déjà dit, surtout si on tient compte de leur insistance.

— Nicholas ne m’a rien dit, mais, maintenant que tu as commencé, autant terminer. De quoi est-ce que tu parles ?

Je savais que j’allais finir par exploser et je préférais ne pas le faire devant elle, je voulais me barrer mais, avant, je voulais qu’elle m’explique cette putain d’histoire.

— Un des meilleurs cabinets d’avocats de New York lui a offert un contrat de deux ans. Le fait que nous ayons gagné l’affaire Rogers a attiré l’attention de nombreuses personnes, des personnes importantes, et, même si j’adorerais m’en attribuer le mérite, nous n’y serions pas parvenus sans Nick.

Je ne savais même pas qu’ils avaient remporté l’affaire. Je ne savais même pas que Nick était intéressé par un poste à New York, et encore moins que le contrat serait de deux ans…

J’avais besoin de prendre le large avant que Nicholas ne revienne.

— Dis à Nicholas… Dis-lui que j’ai dû partir, que je ne me sentais pas bien…

Sophia me retint par le bras et me regarda de ses yeux bruns bordés de cils interminables. Ses talons la rendaient plus grande que moi, et cette sensation ne me plut vraiment pas du tout.

— Je sais que tu ne veux pas qu’il parte, mais tu devrais le soutenir, sur ce coup-là, Noah.

La colère m’envahit et je me dégageai d’une secousse.

— Ne t’avise pas de me dire ce que je dois faire ou pas avec mon copain.

En moins de deux minutes, j’étais dans l’ascenseur et je sortais du bâtiment.

Deux ans ? Il envisageait de se barrer pendant deux ans et de me laisser seule ici ? Et pourquoi était-elle au courant et pas moi ?

Tu devrais le soutenir, sur ce coup-là, Noah.

Pourquoi Nick était-il incapable de me faire confiance ? Pourquoi ne pouvions-nous pas tout nous confier, sans crainte de ce que dirait l’autre ?

Lorsque je quittai le parking, j’appuyai à fond sur l’accélérateur et je clignai frénétiquement des yeux pour éviter que les larmes ne m’empêchent de distinguer la route.

19 – Nick

Je mis un peu plus de dix minutes à me libérer de Jenkins. Ce salaud n’arrêtait pas de me dire que je serais idiot de refuser le poste qu’on m’offrait à New York, que je devais l’accepter, que ça lancerait ma carrière, etc. Le fait est que, pour lui, ce serait génial, car il se débarrasserait de moi et en plus il aurait la voie libre pour gravir les échelons dans l’entreprise de mon père : il ferait d’une pierre deux coups. Ses réflexions stupides m’avaient retardé et c’est pourquoi, en revenant à mon bureau, je ne trouvai que Sophia.

— Ça fait combien de temps qu’elle est partie ? fis-je en m’arrêtant sur le seuil.

— Cinq minutes, mais Nick, lança-t-elle, m’obligeant à m’arrêter et à faire volte-face, je lui ai parlé de New York et je crois qu’elle ne l’a pas bien pris.

— Tu as fait quoi ?

— Je pensais que vous vous étiez disputés à cause de ça. Je suis désolée, j’ai fait une gaffe, ce n’était pas mon intention…

Putain !

Je filai directement vers le parking, montai en voiture et me dirigeai vers la fac.

Je n’arrivais pas à croire qu’elle le lui avait raconté. Ce sujet était réglé, je ne savais pas comment faire comprendre aux gens que ça ne m’intéressait pas, que je n’avais pas l’intention d’aller où que ce soit. Sophia était devenue vraiment pénible quand je lui avais dit que je ne comptais pas partir. Je n’étais pas fou, je savais quelle opportunité on m’offrait, mais ça ne m’intéressait pas, il était hors de question que je laisse Noah ici, aucun risque, même si on m’embauchait à la Maison-Blanche.

Jenkins me faisait suer depuis qu’il était au courant et j’avais dû me le farcir dix minutes, lui dire que je n’irais nulle part et supporter ses remarques comme quoi j’étais idiot. Et maintenant, en plus, je devais affronter Noah, à un stade où notre relation était catastrophique. La situation était en train de nous échapper.

Je l’appelai pour lui dire que je me dirigeais vers son appart, pour lui expliquer tout cela, mais – cela semblait devenir une habitude – elle ignora chacun de mes appels. Quinze minutes plus tard, je me garai devant sa résidence et je sortis de voiture en me demandant de quelle manière je pouvais m’expliquer et éviter que ça n’aggrave tout ce qu’elle m’avait déjà jeté à la figure. La dernière chose que je voulais était que ce temps de réflexion qu’elle m’avait encore demandé se prolonge indéfiniment.

Maudite soit Sophia qui n’avait pu tenir sa langue.

Je toquai à la porte trois fois et j’attendis. Ce ne fut pas Noah qui vint ouvrir.

Merde.

— Leister, dit Briar d’une voix mielleuse.

Elle ne portait qu’une simple chemise de nuit et ses cheveux étaient ramassés en chignon sur le sommet de sa tête. Son sourire fit affluer les mauvais souvenirs.

— Noah est là ? demandai-je sans lui accorder d’attention.

— Dans sa chambre, se contenta-t-elle de répondre en s’écartant pour me laisser entrer.

Bon, cela n’avait pas été si difficile. Je me dirigeai vers la chambre de Noah mais, en ouvrant la porte, je constatai qu’elle était vide.

Je me retournai et vis Briar qui m’observait avec un sourire diabolique. Elle s’était assise sur le plan de travail de la cuisine, sa chemise remontée sur les cuisses.

— J’avais oublié qu’elle n’était pas là… Désolée, je n’ai pas bonne mémoire.

Je l’ignorai et j’allai directement à la porte. Je voulus sortir, mais elle était fermée.

Je ne voulais pas que la colère l’emporte sur le peu de sens commun qui me restait.

— Ouvre cette putain de porte.

— Je vois que tu es toujours aussi grossier.

Elle se leva et ouvrit le frigo.

— Tu veux une bière ? proposa-t-elle en me scrutant des pieds à la tête. Ou autre chose, peut-être… Je crois que ton époque bière, c’est de l’histoire ancienne, non ?

La dernière chose que je voulais en ce moment, c’était d’affronter cette fille. Putain ! J’avais essayé d’ignorer le fait qu’elle cohabitait avec Noah, mais je savais que tôt ou tard j’allais finir par tomber sur elle.

— Briar, je n’ai pas l’intention d’entrer dans ton jeu. Ni aujourd’hui ni demain. Jamais. Ouvre la porte.

Elle s’appuya contre le plan de travail et sortit les clefs de son soutien-gorge.

— Tu les veux ? murmura-t-elle d’un air lascif. Viens les chercher.

En deux enjambées, je fus devant elle. Ses yeux verts sauvages me dévisageaient, amusés, mais je savais ce qu’il y avait derrière. Briar me détestait et elle avait de bonnes raisons.

— Donne-moi les clefs, Bri, lui ordonnai-je en retenant mon souffle. Ne joue pas avec moi, tu sais que tu n’en as pas les moyens.

Mes paroles firent disparaître le sourire de ses lèvres.

— Je pensais que je ne te reverrais jamais.

Je fermai les yeux pour essayer de me calmer.

— Moi non plus… et encore moins que tu vivrais avec ma petite amie. Briar… Tu ne dois rien lui raconter, tu m’entends ?

Son visage devint amer et je restai momentanément muet.

— Tu as peur que ce que je pourrais lui raconter ne lui ouvre les yeux, Nick ? fit-elle d’un air innocent.

Briar Palvin avait des milliers de visages différents, et je connaissais chacun d’entre eux.

Si Noah l’apprenait… J’eus peur, tout à coup.

— Je l’aime, affirmai-je pour qu’elle voie que j’étais vraiment sincère.

Mes paroles furent reçues par une grimace.

— Toi, tu n’aimes personne et encore moins cette fille. Tu ne la mérites pas.

Dieu savait que je ne la méritais pas. Mais je n’avais pas besoin de ça maintenant, non, je ne voulais pas remuer de vieux souvenirs, je ne voulais pas me sentir de nouveau coupable comme à l’époque. J’avais laissé tout cela derrière moi juste avant de retourner vivre avec mon père, un an avant de rencontrer Noah. Briar n’aurait pas dû être là. Elle était partie et avait juré qu’elle ne reviendrait plus. Bon sang, mais que faisait-elle ici ?

— Tu as peut-être raison, mais je resterai avec elle jusqu’à ce qu’elle me dise le contraire.

Briar m’observa d’un air incrédule. Sa main vint effleurer ma joue.

— Tu l’aimes.

Elle le dit comme si cela était impossible.

Quand sa main commença à me caresser les cheveux, je saisis son poignet et la repoussai.

— Je ne suis plus la personne que tu as connue il y a trois ans : j’ai changé.

Un sourire se dessina sur ses lèvres charnues.

— Celui qui naît salaud meurt salaud, Nick.

Je tirai brutalement sur son bras, perdant la tête pendant trois interminables secondes.

De l’autre main, je l’obligeai à lâcher les clefs, puis je reculai d’un pas, aspirant de profondes bouffées d’air pour tenter de me calmer.

Mes yeux se posèrent une nouvelle fois sur elle, et un pincement de culpabilité fit disparaître ma colère.

— Je sais que ça ne sert à rien… Mais je regrette ce que je t’ai fait, je regrette vraiment ce qui s’est passé.

— Que tu te sentes coupable te fait du bien à toi, Nicholas, pas à moi. Et maintenant, du large.

Elle n’eut pas à me le dire deux fois. Mais, avant de partir, j’écrivis un mot et le laissai sous l’oreiller de Noah. J’avais pris une décision.

20 – Noah

En sortant des bureaux de Leister Enterprises, j’allai directement chez Charlie. Je ne voulais voir personne qui puisse me persuader que je n’avais aucune raison d’être aussi furieuse contre Nicholas. Je ne voulais pas entendre Jenna me dire qu’elle me comprenait, mais que Nick avait bien raison d’envisager d’accepter un poste pour lequel plein de gens étaient prêts à tuer.

Je voulais être égoïste, je devais être égoïste quand il s’agissait de Nick. Deux années loin l’un de l’autre… Une semaine seulement de séparation, et nous étions presque devenus fous.

Je n’étais jamais allée chez Charlie, mais j’étais passée tout près en voiture, alors je connaissais le chemin. J’appuyai sur la sonnette et j’entendis du bruit de l’autre côté de la porte. Puis il m’ouvrit dans un état que je connaissais plutôt bien : il était ivre.

— Noah ?

Il réussit à prononcer mon nom, bien que ses yeux soient rouges et qu’il empeste l’alcool.

— Salut… Ça t’ennuie si je te tiens compagnie ?

Noyer mes peurs et mes incertitudes dans l’alcool était l’exact opposé de ce que je devais faire, mais un verre ne pouvait faire de mal à personne.

Charlie sourit et m’invita à entrer. Nous passâmes des heures dans sa chambre à nous faire toutes sortes de confidences, accompagnés par une bouteille de tequila. Je lui racontai ce qui m’arrivait avec Nick et il m’avoua qu’il était dans cet état parce que son petit ami venait de le quitter. Il me parla aussi de sa dépendance à l’alcool et je me sentis aussitôt coupable : le fait de me saouler avec lui ne l’aiderait pas à se soigner. Enfin, pour ma défense, je dois dire qu’il était déjà assez ivre quand il m’avait ouvert la porte.

— Si mon frère me voyait comme ça, il m’étranglerait, dit-il brusquement. Il croit que ses thérapies de merde peuvent m’aider, alors qu’en réalité c’est lui qui devrait suivre une thérapie. C’est un vrai con à ses heures, tu sais ? Tu ne peux pas t’imaginer ce que ç’a été, de grandir avec lui quand ma mère est morte…

J’étais triste de voir qu’il n’était pas le garçon joyeux et sans problème qu’il semblait être de prime abord. Je ne savais rien de tout ça et je compris que nous avions tous des secrets que nous ne voulions révéler à personne.

Quand je pris conscience que boire ne résoudrait rien, je lui proposai de manger quelque chose et de regarder un film. Shrek nous fit mourir de rire et j’oubliai pendant un moment tout ce qui avait un lien avec Nick.

Cela faisait longtemps que je n’avais pas d’ami avec qui partager des moments simples comme celui-ci. Jenna était très légère, nos plans consistaient presque toujours à faire la fête ou du shopping, et cela nous arrivait rarement de rester discuter dans un canapé.

Il faisait presque nuit quand la porte de l’appartement s’ouvrit sur Michael, qui entra, l’air furieux. Je ne m’attendais pas à le voir, mais je compris tout à coup que c’était aussi son appart. Charlie vivait avec son frère parce qu’il avait du mal à se payer l’université.

Je ne sais pas pourquoi je devins nerveuse, peut-être parce que j’avais l’habitude de le voir dans son cabinet, et aussi parce qu’il connaissait presque tous mes secrets, mes peurs et mes incertitudes. Ses yeux parcoururent le salon jusqu’à tomber sur moi. Une expression étrange apparut sur son visage et je me redressai sur le canapé, comme si j’allais me faire réprimander. Cela faisait des heures que nous avions cessé de boire, Charlie avait même pris une douche froide et avait l’air plutôt serein ; alors, je priai pour que Michael ne se rende pas compte de ce que nous avions fait.

Charlie perçut la brusque tension qui flottait dans les airs.

— Ça va, frérot ? dit-il en guise de salut. Ça te dit de regarder un film avec nous ?

Michael commença à vider le contenu des sacs de courses sur le plan de travail.

— Vous avez mangé ?

Ce fut sa réponse. Il ne m’avait même pas saluée, et son attitude était si bizarre que je me levai.

— Je crois qu’il vaut mieux que je parte, dis-je en prenant mon sac sur le canapé.

Michael me dévisagea un moment avant de parler :

— J’ai apporté à manger pour le dîner, tu peux rester. Comme ça, tu me raconteras pourquoi tu as décidé de ne pas venir à ton rendez-vous aujourd’hui. Je t’ai attendue jusqu’à dix-neuf heures.

Merde ! J’avais complètement oublié… C’est pour ça qu’il était si bizarre, je lui avais posé un lapin.

Je vis du coin de l’œil que Charlie nous observait avant de dire qu’il devait aller ranger sa chambre.

Vraiment opportun.

Je m’approchai du plan de travail, où Michael continuait de déposer les affaires comme si de rien n’était.

— Je suis désolée, j’ai complètement oublié.

Michael resta silencieux quelques secondes, puis un sourire aimable se dessina sur ses lèvres.

— Ne t’en fais pas. On rattrapera le temps perdu à la prochaine session. Tu aimes le risotto aux champignons ?

Il avait brusquement l’air si détendu. Rien à voir avec son comportement quand il était arrivé, rien à voir avec le regard qu’il m’avait lancé quelques instants auparavant. Je hochai la tête, posai mon sac sur une chaise et décidai qu’il valait mieux que je reste ; je n’allais pas être désagréable alors que je l’avais laissé en plan tout à l’heure.

Je mis un tablier et je l’aidai à préparer les champignons et la sauce. Charlie n’y connaissait rien en cuisine et se consacrait surtout à nous déranger et à mettre le doigt dans la marmite.

Nous nous assîmes par terre, autour de la table basse du salon, et nous dînâmes en échangeant des banalités. C’était sympa de voir Michael décontracté, mais bizarre également de le voir en dehors de son milieu de travail. Il avait l’air plus jeune et c’était un vrai cordon-bleu : le risotto était délicieux. Ce fut amusant d’échanger des recettes avec lui.

Je rentrai chez moi le sourire aux lèvres. J’avais passé une bonne soirée, paisible, et cela faisait longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi bien. Avec Nick, tout était si intense, un de ses regards suffisait à mettre tout mon corps sous tension, une caresse de ses lèvres et j’en avais presque mal au creux du ventre.

C’était si intense que j’avais parfois envie de fuir, de passer au moins quelques heures dans une bulle où personne d’autre ne pouvait entrer, d’éteindre mon téléphone et de simplement tout oublier.

Ce soir-là, ça s’était passé ainsi, j’avais pu respirer normalement, j’avais pu être tout simplement Noah et non la Noah de quelqu’un, jusqu’à ce que je rentre dans ma chambre et que je voie le petit mot de Nick.

Je commençai à le lire, nerveuse :

Je vais te donner plus de temps. Si tu en as besoin, si c’est ce que je dois faire pour que tu te rendes compte que je t’aime, toi et seulement toi, je vais le faire. Je ne sais plus quoi faire pour que tu me croies, pour que tu voies que j’aime prendre soin de toi et que je veux te protéger pour toujours. Je ne vais aller nulle part, Noah. Ma vie et mon avenir sont avec toi, mon bonheur dépend exclusivement de toi. Arrête d’avoir peur : je serai toujours ta lumière dans l’obscurité, mon amour.

Mon cœur se serra à la lecture de ces mots, et je me sentis encore plus coupable de ce que j’étais en train de lui faire faire. Nick allait renoncer à un poste unique à cause de moi…

J’allai chercher une bouteille d’eau dans le salon et je me jetai sur le canapé. La vérité, c’est que j’étais complètement paumée. Si Nick restait, j’avais peur qu’il finisse un jour par me reprocher de lui avoir fait rater cette opportunité en or. Les paroles de Sophia résonnaient toujours dans ma tête : « Tu devrais le soutenir, sur ce coup-là, Noah. » Mon Dieu, pourquoi est-ce qu’elle se mêlait de ça, pourquoi est-ce qu’elle parlait comme si ça avait de l’importance pour elle ? Pourquoi Nick la mettait-il au courant et pas moi ?

Je détestais Sophia, je la détestais vraiment, je savais que c’était infondé, que je laissais juste libre cours à ma jalousie, parce que cette fille était parfaite pour lui, ce qui n’était pas mon cas.

Je ne sais pas combien de temps je restai assise là, mais je dus m’endormir. Quand la lumière qui entrait par les fenêtres me réveilla, je me rendis compte que je n’étais pas seule.

Quelqu’un me regardait. C’était Briar, assise près de moi, une tasse de café entre les mains.

— Bonjour, dit-elle avec un sourire étrange.

— Je me suis endormie…

— Tu as du courrier.

Et elle me tendit une enveloppe blanche.

Je le parcourus rapidement. J’avais complètement oublié cette histoire. C’était l’invitation pour le gala de célébration du soixantième anniversaire de Leister Enterprises.

— Merde !

Briar me prit le carton des mains et le lut.

— C’est le gala dont on parle dans les médias depuis presque un mois ?

J’ignorais ce détail, mais je hochai la tête. C’était cette saleté de fête où Nick et moi devions jouer le rôle de frère et sœur qui s’aiment et se respectent.

— Putain, ça ne pouvait pas tomber à un pire moment ! m’exclamai-je en me levant et en me servant une tasse de café.

Briar m’observa avec une lueur étrange dans les yeux.

— Ils disent que tu peux amener quelqu’un. Mais, sauf erreur de ma part, en ce moment, tu ne parles pas à ton copain, c’est ça ?

C’était plus compliqué que ça. Mais j’avais oublié qu’on pouvait inviter quelqu’un. Nick m’avait dit que nous irions seuls, alors je supposais que je devrais supporter cette putain de fête en compagnie d’un petit copain contre lequel j’étais fâchée, près de parents à qui je n’adressais pratiquement pas la parole et de gens que je n’avais jamais vus de ma vie.

— C’est vrai que je ne sais plus où nous en sommes. Mais non, je n’irai pas avec lui…

La fête avait lieu ce week-end et quelque chose me disait que, d’ici là, mes problèmes avec Nick ne seraient pas résolus.

— Si tu veux, je peux t’accompagner, me proposa Briar quelques secondes plus tard. Sérieusement, ça ne m’embête pas. D’ailleurs, dans des événements comme celui-là, je peux rencontrer des gens influents. Tu sais, c’est bien d’avoir des contacts. On se rendrait service mutuellement : je te tiens compagnie pour que tu ne t’ennuies pas et moi je pourrai rencontrer un agent important.

Je réfléchis à ce qu’elle venait de dire et ça me parut une bonne idée. C’était clair qu’il valait mieux que j’y aille avec elle plutôt que seule.

— Vraiment, ça ne te fait rien ? Ça va être chiant et je vais devoir jouer le rôle de la fille parfaite, dire bonjour aux gens et me laisser prendre en photo.

Briar sourit en montrant ses belles dents blanches. Quand elle souriait ainsi, elle avait l’air d’un ange tombé du ciel… Elle me déconcertait totalement, je n’étais pas encore capable de la cerner.

— Ça ne me fait rien du tout. C’est toi qui me rends service.

Cela étant dit, elle pivota sur ses talons et entra dans sa chambre.

Il ne restait que deux jours avant que je voie Nick au gala des Leister, et je ne savais pas du tout comment nous allions nous comporter l’un envers l’autre. J’étais surprise par l’espace qu’il me donnait, mais ma part la moins sûre d’elle se demandait s’il avait une raison cachée pour le faire.

Plus que deux jours, Noah. Plus que deux jours avant de le voir et que tout redevienne comme avant.

Je ne cessais de me répéter cela. En attendant, j’essayais de me distraire en achetant la robe et d’autres petites choses pour le gala. Le protocole exigeait que les femmes portent une robe longue et des talons. J’avais donc appelé Jenna et nous passions l’après-midi à nous balader et à bavarder devant les vitrines d’un centre commercial.

— Je pensais y aller, mais Lion m’appelle tous les jours depuis une semaine. Il insiste, il dit qu’il veut me voir, qu’il veut m’emmener dîner pour discuter et savoir comment je vais… Il me manque tant que ça me fait mal. Mais j’ai peur… peur qu’il ne me fasse encore mal, peur que tout ne recommence comme avant.

En écoutant mon amie, je ne pouvais m’empêcher de me comparer à elle. Bien que Nick et moi n’ayons pas cassé (il était hors de question que j’envisage cette possibilité), cette séparation semblait vouloir marquer un avant et un après dans notre relation.

— Il faut que tu le voies, Jenna. Lion mérite au moins que tu écoutes ce qu’il a à te dire. Ça fait déjà plus d’un mois que vous êtes séparés, il est temps de remettre les pendules à l’heure et, tu as beau dire à quel point tu es mieux sans lui, on sait très bien toutes les deux que c’est faux.

Jenna commença à se mordiller nerveusement les ongles et un sourire apparut sur ses lèvres.

Ces deux-là étaient faits pour être ensemble, et je ne savais pas comment ils pouvaient ne pas s’en rendre compte.

J’essayai au moins vingt robes. Ma mère m’avait autorisée à payer tous mes achats avec la carte de crédit qu’elle avait pour les urgences.

C’est pourquoi je visai Chanel, Versace, Prada… comme si je n’avais aucun problème financier. Une partie de moi envisagea d’acheter une robe d’occasion, qui valait la moitié d’une robe neuve, afin de garder l’argent et d’acheter des choses utiles, car je détestais l’idée de dilapider une petite fortune pour de telles futilités. Toutefois, je finis par écarter cette idée, car j’étais certaine que ma mère regarderait le relevé de comptes et finirait par découvrir le pot aux roses.

Nous finîmes par entrer chez Dior, une marque que Jenna adorait. Les prix étaient une folie, mais je me laissai faire par mon amie, essayant d’agir comme si j’achetais pour quelqu’un d’autre.

Ce qui est ennuyeux dans ce genre de boutique, c’est qu’il peut t’arriver ce qu’il y a de pire : tu peux tomber amoureuse d’une robe. Elle se trouvait sur un mannequin, au beau milieu du magasin, et elle attira mon regard dès que j’entrai.

— Mon Dieu, Noah. La voilà. Voilà ta robe, dit Jenna, aussi stupéfaite que moi.

J’observai l’étoffe gris perle, je touchai la douceur de la soie, en admiration.

— Il faut que tu l’essaies.

Une seconde plus tard, une vendeuse m’accueillit comme si j’étais une star de cinéma. On nous emmena dans une salle contiguë et on m’aida à l’enfiler. Le haut de la robe était une sorte de corset avec de petits diamants. La jupe tombait en cascade jusqu’au sol, mettant ma silhouette en valeur et marquant chacune de mes courbes comme si de l’eau ruisselait sur ma peau. Elle avait, de plus, une ouverture sur une jambe qui m’arrivait presque jusqu’à la hanche. Mon Dieu, elle était simplement parfaite.

Lorsque je sortis de la cabine, Jenna me regarda, bouche bée.

— Putain, tu es incroyable !

Je baissai les yeux et saisis l’étiquette. Je m’étranglai presque en voyant le prix.

— Elle coûte cinq mille dollars, Jenna.

Ses yeux ne révélèrent aucune surprise.

— Et qu’est-ce que tu croyais ? On n’est pas chez Gap. Il faut que tu sois à la hauteur. C’est le genre de robe que toutes les femmes porteront, fais-moi confiance. Et tu es divine, Noah. Sérieusement. Je crois que je vais me mettre à pleurer.

Je levai les yeux au ciel, puis je me regardai une nouvelle fois dans le miroir.

La robe était superbe, et cette couleur gris perle contrastait à merveille avec mon bronzage et ma couleur de cheveux. Cette robe était pour une occasion spéciale, pour briller devant les caméras, pour briller devant… Nick.

Oui. Je voulais vraiment voir le visage de Nicholas lorsque j’arriverais dans une si jolie robe. Si le gala devait être le jour d’un nouveau départ après deux semaines sans presque se voir, eh bien, comme le disait si bien Jenna, il fallait que je sois spectaculaire.

21 – Nick

Il ne restait plus qu’un jour avant le gala, et Noah ne m’avait pas donné de nouvelles. J’étais inquiet, inquiet pour elle, pour nous, je ressentais un poids dans la poitrine qui m’oppressait et m’empêchait de travailler. Ce matin, mon père était passé par mon bureau, m’avait remis les invitations en main propre et m’avait rappelé notre promesse du mois dernier. Je détestais l’idée de revoir Noah après tant de jours loin d’elle sans pouvoir la toucher ni l’enlacer, devant faire comme si nous n’étions rien l’un pour l’autre. J’avais l’impression qu’il s’agissait d’une blague de mauvais goût. Ma mauvaise humeur était palpable, il suffisait d’être en contact avec moi, même de loin, pour s’en rendre compte. Je m’étais accroché tant de fois avec les différents membres de l’équipe que je savais qu’on ne m’avait pas renvoyé uniquement parce que je m’appelais Leister.

— J’ai loué trois voitures pour y aller demain. Une pour Ella et moi, une autre pour Noah et son amie et une dernière pour toi et Sophia.

Je relevai aussitôt les yeux du papier que je lisais distraitement.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Mon père me lança un regard qui montrait que je n’étais pas le seul à m’être levé de mauvaise humeur ce matin.

— C’est Aiken qui me l’a demandé, Nicholas, et je n’ai pas l’intention d’avoir une discussion à ce propos avec toi. Il ne pourra pas venir demain, donc c’est Sophia qui le représentera et il m’a demandé à ce qu’elle vienne avec la famille.

— Est-ce que Sophia le sait, au moins ? Elle m’a dit qu’elle n’assisterait pas au gala, qu’elle partait à Aspen demain matin.

— Ça, c’était avant. Mais Riston a eu un imprévu à Washington et ils ne peuvent pas rester. C’est pour cette raison que Sophia ira à sa place et qu’il m’a demandé qu’elle y aille avec toi. Je lui ai dit oui, bien sûr.

Je secouai la tête, sachant la tonne de problèmes que cela allait entraîner.

— Nous serons dans la même voiture, mais je ne serai pas son cavalier.

Mon père m’observa avec indulgence. Je disais des sottises : si nous apparaissions ensemble dans le même véhicule, cela n’avait pas d’importance que les invitations soient individuelles, tout le monde penserait que nous étions ensemble… y compris Noah.

— Tu me causes des problèmes avec ma petite amie, ajoutai-je, les dents serrées.

Mon père se dirigea vers la porte en soupirant.

— Ta relation avec Noah t’a déjà beaucoup coûté, fiston… Si elle n’est pas capable de supporter que tu arrives à une fête avec une amie, je crois que tu devrais remettre en question pas mal de choses.

Je l’ignorai et le laissai partir. Je ne pouvais pas laisser Noah arriver au gala et me voir en compagnie de Sophia, je devais lui en parler avant. Je lui avais promis de l’espace, mais, si je ne lui expliquais pas l’histoire de Sophia, rompre cette promesse serait le cadet de mes soucis. Je me levai, pris mes clefs de voiture et me rendis directement à son appartement.

J’eus la chance d’arriver en même temps qu’elle devant le bâtiment. Elle gara sa voiture près de la mienne et ses yeux s’écarquillèrent de surprise en me voyant. J’attendis de voir quelle serait sa réaction, anxieux.

Elle s’approcha de moi lentement et me dit d’un ton froid :

— Je suis contente de voir que tu es toujours là, et pas à New York.

Elle me tourna le dos et monta les escaliers du perron. Putain, elle était toujours en colère ? Je jurai entre mes dents et la suivis, décidé à régler cette histoire une bonne fois pour toutes.

Je remarquai sa robe et admirai ses courbes tandis qu’elle ouvrait la porte avec quelque difficulté. Je n’avais jamais vu cette robe : elle était jaune à petites fleurs.

Elle réussit enfin à ouvrir la porte. Je l’aurais bien aidée, mais j’étais trop occupé à observer le tissu bouger sur ses fesses.

Elle se retourna sur le seuil, les lèvres serrées.

— Arrête de mater mon cul, Nicholas Leister.

J’éclatai de rire et refermai la porte derrière moi. J’observai l’appartement et tendis l’oreille pour déceler la présence de Briar. Elle ne semblait pas être là.

— J’aime ta robe, c’est tout, affirmai-je en la fixant d’un regard intense.

Mon Dieu, je détestais cette robe, je détestais la manière dont elle se collait à ses seins et dansait au-dessus de ses genoux.

Noah me regarda avec condescendance et déposa son sac sur le plan de travail de la cuisine.

Je m’approchai en espérant qu’elle allait ajouter autre chose. Je voyais qu’elle était fébrile et je ne m’attendais pas à ça.

C’était Noah, je la connaissais comme la paume de ma main.

Je continuai à l’observer tandis qu’elle ouvrait le frigo et en sortait deux bières.

— Tu en veux une ?

Je vis ses joues se colorer, par nervosité ou peut-être simplement parce que je la dévorais littéralement des yeux.

— Avec plaisir.

Je lui effleurai les doigts en prenant la bouteille.

Je fus clairement conscient du frisson que cela avait provoqué chez elle, mais je fis comme si je n’avais rien remarqué. J’étais là pour calmer les choses, pour lui expliquer l’histoire de New York, quoique en réalité je ne pouvais penser qu’à une seule chose : glisser les mains sous cette robe et la faire frémir pour de bon.

Je décapsulai la bouteille d’un coup sec sur le bord du plan de travail et la portai à mes lèves. Noah m’observa à son tour puis baissa les yeux sur sa bière, l’air égaré quelques instants.

Je souris et j’avalai une autre gorgée avant de m’approcher d’elle.

— Prends ça, Éphélide.

Je lui tendis ma bouteille et pris la sienne pour l’ouvrir de la même manière.

Je savais que, par ce geste, j’avais réussi à diminuer sensiblement la distance entre nous deux.

Elle hésita puis approcha ma bouteille de ses lèvres et laissa le liquide frais couler dans sa gorge. Je restai bouche bée en voyant son cou se contracter légèrement pendant qu’elle buvait. Je respirai profondément, mais je ne me rapprochai pas. Quelque chose me disait que ce n’était pas encore le moment, en tout cas pas si je voulais être bien reçu. Mais je ne pouvais m’empêcher de la dévorer des yeux.

Elle s’écarta pour se diriger vers le canapé. Elle semblait ne pas savoir quoi faire ensuite et se mit à ranger distraitement les revues. Je m’appuyai contre le plan de travail pour l’observer.

Elle continua son étrange manège et je restai silencieux quelques minutes, jusqu’à ce qu’elle jette les revues sur le canapé et se retourne vers moi en rejetant ses cheveux en arrière, exaspérée.

— Arrête de me regarder !

Je souris, amusé.

— Tu ne me laisses plus aucune option, mon amour. Si je ne peux ni te toucher ni te regarder, cela devient une torture d’être ton petit ami.

Elle croisa les bras.

— Pourquoi est-ce que tu es venu, Nicholas ?

Je l’observai sans rien dire pendant quelques secondes. Deux mètres seulement nous séparaient, pourtant je la sentais à des kilomètres de distance, ce qui ne me faisait pas rire du tout. Elle me manquait tellement… Je savais que je lui avais promis de l’espace, que j’étais uniquement venu pour lui parler de l’histoire de Sophia, mais avant j’avais besoin de m’assurer que les choses allaient bien entre nous. En tout cas, aussi bien qu’elles puissent aller.

— Je sais que je t’ai dit que j’allais te donner de l’espace, mais j’avais besoin de te voir, ne serait-ce qu’une demi-heure.

Elle me dévisagea, incertaine. Je crois que je ne l’avais jamais vue aussi perdue. Elle se rapprocha, mais laissa tout de même un espace contrariant entre nous deux. J’avançai d’un pas et elle recula légèrement, jusqu’à se cogner contre le mur.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas parlé de New York ? lâcha-t-elle alors, amère.

Sa question n’avait rien d’imprévu. Je savais que, ce qui l’avait le plus contrariée dans cette histoire, c’était de l’apprendre par une tierce personne.

— Parce que je n’ai jamais eu l’intention de partir où que ce soit sans toi.

Elle se mordilla nerveusement la lèvre et j’eus envie de la mordiller moi aussi, mais je doutais que ce soit une bonne idée de la toucher… En tout cas, pas maintenant.

— Alors, tu le ferais… Si je venais avec toi, tu partirais…

Ce n’était pas une question et, en réalité, je ne l’avais même pas envisagé.

— Je suis bien comme je suis maintenant, Noah. J’aime mon travail et la direction que prend mon avenir. Cela ne me faisait pas spécialement plaisir d’hériter de l’entreprise de mon père, car ça signifiait travailler pour lui pendant encore d’innombrables années, mais c’est un détail insignifiant en comparaison de ce que m’apportera le fait de travailler pour la compagnie Leister.

Les yeux de Noah cherchèrent les miens et je tentai de déchiffrer ce qui lui passait par la tête.

— Tu ne vas même pas me le demander ?

Je fronçai les sourcils.

— Tu veux venir avec moi à New York ?

— Non.

Je lâchai un soupir de frustration.

Elle reprit :

— Je ne veux pas partir, évidemment, parce que je viens de commencer l’université ici et qu’il s’est écoulé à peine un peu plus d’un an depuis que j’ai quitté le Canada, mais… Si c’est aussi important pour toi, Nicholas, eh bien, je suppose que je serais disposée à le faire.

— Tu ferais ça pour moi ?

Je scrutai son visage, mais je savais, à son regard, qu’elle était sincère.

— Nicholas… Je t’aime, murmura-t-elle. Même si, en ce moment, ce n’est pas l’idéal. Si tu me le demandais et que c’était important pour toi, je te dirais oui. J’irais au bout du monde avec toi et tu le sais.

Une bouffée d’amour infini m’envahit, combla le vide que je ressentais dans mon âme depuis deux semaines que nous étions séparés. Putain, ça m’avait fait mal !

Je m’avançai vers elle et posai une main sur sa hanche, la serrant de toutes mes forces, la pinçant presque tellement je voulais lui faire comprendre ce que je serais capable de faire et ce que je donnerais pour être avec elle et la rendre heureuse.

Noah retint son souffle, et je crois que j’entendis battre à toute allure son cœur.

— Merci, murmurai-je.

Je remontai l’autre main vers son cou et j’écartai ses cheveux. Je voulais sentir son parfum, me rappeler cette essence qu’elle seule semblait posséder.

Du bout du nez, j’effleurai son menton et son cou, aspirant lentement avant de fermer les yeux.

J’entendis son souffle s’accélérer en même temps que le mien. Sa main s’agrippa à mon bras et tout son corps trembla en me sentant si près.

— Tu me manques, lui dis-je à l’oreille. Ça me fait tellement plaisir que tu veuilles bien venir avec moi, mais je ne vais pas accepter cette proposition, pas pour l’instant. Je veux rester ici avec toi et je sais que toi aussi, alors c’est exactement ce que nous allons faire, d’accord ?

Je n’attendis pas sa réponse. Je glissai une main sous sa nuque et posai mes lèvres au creux de son cou. Un gémissement lui échappa. J’effleurai légèrement sa clavicule de la pointe de la langue et je remontai jusqu’au lobe de son oreille, que je me mis à mordiller. Noah relâcha tout l’air qu’elle contenait dans ses poumons et je sentis comment mon corps réagissait en réponse au sien. Je m’écartai pour l’examiner. L’excitation et le désir étaient si évidents que je dus me retenir pour ne pas la dévorer sur-le-champ.

— Est-ce que tu as eu assez de temps pour réfléchir ?

— Je… Je ne sais pas.

Cette réponse ne me plut pas. J’avais peut-être besoin de lui rappeler à quel point je lui avais manqué.

— Je ne vais rien faire que tu ne veuilles pas, mon amour, murmurai-je en posant mes mains sur sa taille. Je vais aller lentement jusqu’à ce que tu me dises d’arrêter.

Elle ne dit rien et je la soulevai aussitôt pour la déposer sur le plan de travail. J’ouvris délicatement ses jambes et je me plaçai entre elles.

Je souris pour la tranquilliser, car j’avais la sensation qu’elle était très nerveuse. Je comprenais qu’il s’était passé beaucoup de choses entre nous et que je n’avais pas été à la hauteur, surtout au cours du dernier mois ; c’est pourquoi j’avais profité de ces deux semaines pour essayer de la comprendre, de découvrir ce que j’avais mal fait.

Je montai les mains jusqu’à son visage et caressai ces éphélides qui me rendaient fou. Je suivis le contour de sa mâchoire, de ses lèvres charnues… Les mouvements rapides de sa poitrine étaient perceptibles sous l’étoffe de sa robe. En toute autre occasion, je l’aurais déjà déshabillée et emmenée dans la chambre, et mes mains se seraient déjà glissées dans tous ces endroits qu’elles adoraient.

Mais je n’avais pas l’intention de commettre cette erreur. Je voulais prendre mon temps, m’assurer qu’elle se sentait bien à chaque instant.

— Je veux t’embrasser.

Elle me rendit mon regard en silence, mais il me sembla qu’elle n’allait pas refuser, qu’elle en avait autant envie que moi.

— Je vais t’embrasser.

Je collai mes lèvres aux siennes avec force, avec tout mon désir, et je savourai la pression de ma bouche sur la sienne, un lien unique qui fit disparaître toute l’inquiétude des derniers jours. Je mordillai sa lèvre inférieure pour ensuite la caresser de ma langue et l’embrasser encore fougueusement. Ses lèvres étaient une perdition pour n’importe quel homme, et je ne faisais pas exception. Je remontai la main jusqu’à sa nuque et me rapprochai d’elle, l’obligeant à se pencher en arrière et à s’appuyer sur mon bras. Ma bouche ne se sépara de la sienne qu’une seconde, le temps que je reprenne mon souffle, puis je la réclamai de nouveau avec avidité. Cette fois, j’y glissai ma langue et cherchai désespérément la sienne. Elle fit de même, et sa saveur et son désir me firent perdre le peu de contrôle qui me restait.

Sans que je puisse m’en empêcher, mes mains parcoururent tout son corps pendant qu’elle se redressait et m’attirait à elle de ses jambes. Ses bras entourèrent mon cou et nous nous fondîmes en une étreinte passionnelle qui ne pouvait déboucher que sur une seule chose.

Mes mains descendirent jusqu’à l’ourlet de sa robe, la remontèrent sur ses cuisses puis l’enroulèrent autour de ses hanches.

Je m’écartai de Noah et je m’accroupis pour embrasser ses jambes. Je remontai jusqu’à ses cuisses, y déposant des baisers brûlants en prenant soin de ne laisser aucune marque. Les mains de Noah me repoussèrent et m’obligèrent à relever la tête. Sa bouche fut aussitôt sur la mienne et je sentis le même désespoir et la même avidité à vouloir me toucher.

Je la soulevai avec précaution pour aller droit vers sa chambre. Je fermai la porte et me dirigeai directement vers le lit. D’une main, elle me caressait les cheveux et, de l’autre, elle s’agrippait à ma nuque. Je m’allongeai sur elle et lui enlevai aussitôt sa robe.

— Je déteste cette robe, avouai-je en la jetant sur le lit.

— Elle est neuve, dit-elle en tirant sur ma nuque pour enfouir ses lèvres dans mon cou, me mordiller et me lécher.

Je répondis par un grognement :

— Elle est horrible.

Noah s’esclaffa :

— Menteur.

J’observai son corps, ce corps qui semblait avoir été dessiné pour moi, ce corps que moi seul avais caressé, touché et embrassé.

— Je pourrais passer des heures à te contempler, Noah. Tu es si belle, dans tous les sens du terme.

Elle ne dit rien, se contentant de me regarder tandis qu’elle m’ôtait ma chemise et se laissait tomber sur mon torse nu. Elle avait un soutien-gorge en dentelle si fine qu’on eût dit qu’elle ne portait rien.

Je posai mes lèvres sur la dentelle et la sentis se raidir.

— Nick…

Elle prononça mon nom d’une voix rauque et cela m’encouragea à poursuivre.

J’embrassai doucement son ventre tout en lui caressant le flanc de haut en bas. J’arrivai au creux de son genou et soulevai sa jambe pour la placer autour de mes hanches. Je remuai contre elle et une vague de plaisir nous parcourut tous deux.

Trop de temps s’était écoulé.

Alors, Noah me repoussa pour que je m’allonge sur le dos et, d’un mouvement rapide, s’assit à califourchon sur moi. Ses cheveux blonds s’étalèrent sur ses épaules et elle mit les mèches qui la gênaient derrière ses oreilles.

Je vis dans ses yeux qu’elle livrait une bataille intérieure et je me retins.

Mes mains restèrent immobiles sur ses jambes jusqu’à ce qu’elle prenne enfin la parole :

— Je crois… que ce n’est pas une bonne idée de continuer. Je sens que, si on le fait, on va jeter par-dessus bord ce que nous avons essayé de comprendre ces deux dernières semaines.

Je sentais que ce n’était pas elle qui s’exprimait, mais ce maudit psychologue. C’est lui qui l’avait poussée à se séparer de moi : quand je voyais la réaction de son corps à mes caresses, quand je voyais à quel point elle voulait continuer, mes suppositions étaient confirmées.

Je me redressai sur le lit, Noah toujours sur moi, et posai mon front contre le sien.

— Tu veux qu’on arrête ? lui demandai-je en voulant qu’elle dise « Non ».

Ses yeux semblaient délibérer. Sa main me caressa la mâchoire, lentement, et ses lèvres s’abaissèrent pour embrasser les miennes.

— Je ne veux pas, mais ça vaut mieux, en tout cas pour l’instant.

Je respirai profondément, le souffle coupé, comme elle, par nos derniers baisers. J’acquiesçai en l’embrassant sur le nez.

— Tu veux que je parte ?

Je vis une expression proche de la peur surgir sur ses traits.

— Non, reste.

Elle semblait vouloir dire bien plus que cela. Je souris et la soulevai pour la déposer debout près du lit.

— Tu as faim ?

Nous avions commandé des sushis et nous étions allongés sur le tapis du salon. Il y avait un film nul à la télé, et nous avions très vite cessé d’y prêter attention.

J’étais adossé contre le canapé et Noah se trouvait face à moi, les jambes croisées et un sourire moqueur sur le visage.

— Je ne te crois pas.

Je me levai et tendis la main pour qu’elle la prenne.

— Je vais te le prouver. Viens.

Elle se leva et attendit que je déplace le mobilier pour faire de la place. Puis j’allai vers la radio et je cherchai la fréquence des grands classiques.

On entendit tout à coup la chanson de Frank Sinatra Young at Heart.

Parfait.

— Approche, petite sceptique.

Noah m’observait, mi-amusée, mi-hésitante.

Je m’approchai d’elle, entourai sa taille de mon bras et entrelaçai mes doigts aux siens. Je l’observai quelques instants puis commençai à bouger. C’est moi qui menais la danse, comme on me l’avait appris, comme je l’avais fait pendant au moins dix ans.

Au début, on se contenta de bouger lentement, jusqu’à ce que Noah trouve le truc et me permette de la mener avec aisance.

— Je n’arrive pas à croire que je sois en train de danser avec toi, dans le salon, et sur Frank Sinatra en plus. Qu’est-ce que tu as fumé, Nick ?

Je souris et l’obligeai à s’écarter pour ensuite l’attirer de nouveau à moi, cette fois avec son dos collé à mon torse. Je la berçai entre mes bras tandis qu’on remuait de plus en plus lentement… Sa tête reposait sur mon épaule et je la serrai contre moi. J’embrassai ses cheveux, puis la fis pivoter pour me retrouver en face d’elle.

Soudain, je me sentis comme au début de notre relation, je ne savais pas comment l’expliquer : Noah souriait, détendue, et moi, j’étais le reflet de ses états d’âme. Ma mauvaise humeur avait disparu et je sentais l’importance de me rappeler ce moment avec elle entre mes bras, bougeant contre moi comme si nos problèmes s’étaient évaporés après une séparation de plusieurs jours…

Je fis glisser une main dans son dos et la pressai fermement contre moi. De ma main libre, je serrai la sienne contre mon cœur, nos pieds se déplaçant lentement, sans qu’on se frôle. Nous nous laissions simplement emporter par la musique…

— Je t’aime, dis-je, et je le ressentais jusqu’au plus profond de mon âme.

Noah ne répondit pas, elle me serra simplement la main avec plus de force, m’embrassa sur le torse tandis que l’on continuait ainsi à bouger jusqu’à la fin de la chanson.

Nous dansâmes un bon moment. En réalité, nous étions juste enlacés, bercés par la musique. Cependant, quand je la sentis peser de tout son poids sur ma poitrine, je compris qu’elle était en train de s’endormir. Je passai mon bras sous ses genoux pour la soulever.

— Qu’est-ce que tu fais ? me demanda-t-elle, les yeux ronds. Je veux continuer à danser, je m’en tire bien.

Je souris tout en ouvrant la porte de sa chambre et en la refermant lentement dans mon dos.

— Tu t’en tires super-bien, Éphélide, surtout quand tu tiens debout.

Je la posai sur le lit et elle tourna légèrement la tête pour me regarder.

J’ôtai mon T-shirt et mon jean tout en gardant les yeux rivés sur elle.

— Tu restes, affirma-t-elle, et un sourire délicieux se dessina sur ses lèvres.

— Je reste, confirmai-je en me glissant entre les draps. (Elle se serra contre moi et posa la tête sur mon torse.) Et maintenant, dors, mon amour.

22 – Noah

J’avais l’impression de flotter entre de beaux nuages blancs, à la tombée du jour. Je sentais la chaleur des rayons du soleil sur mon corps et cette formidable sensation de m’être si profondément reposée que mon esprit rencontrait des difficultés pour revenir à la réalité. Je me trouvais si bien, à l’intérieur comme à l’extérieur. Le froid que j’avais ressenti ces derniers jours semblait avoir disparu et, quand je fus enfin capable d’ouvrir lentement les yeux, je compris pourquoi : deux merveilleux éclats de ciel bleu brillaient juste devant moi. Une telle intensité, sans avertissement préalable, n’était pas recommandable pour mes hormones déjà en ébullition. La main de Nick, qui était tranquillement posée sur mon dos, commença à tracer des cercles sur ma peau tiède.

— Depuis combien de temps es-tu réveillé ?

Un sourire se dessina sur ses lèvres sensuelles.

— Depuis que tu as commencé à ronfler, ça va faire plus ou moins d’une heure.

Je le regardai, furieuse, j’attrapai l’oreiller et je le lui jetai à la tête. Mais, pas encore bien réveillée, je ratai ma cible.

Je roulai sur le lit pour lui tourner le dos. Son corps se colla aussitôt au mien. Il joignit nos mains face à mon visage et j’observai nos doigts entrelacés. Je ne pouvais pas voir son visage, mais j’aimais voir ses doigts jouer avec les miens.

— Je me sens seul sans toi dans mon lit.

Moi aussi, je me sentais seule sans lui dans mon lit ; mon Dieu, c’était ça qui me manquait le plus. Ce qui peut se passer dans un lit entre deux personnes qui s’aiment est incroyable. Et je ne veux pas simplement parler du sexe, mais de l’ensemble – les aveux, les caresses en pleine nuit, la confiance qu’on y partage, les complexes qu’on laisse au placard, en tout cas quand on est vraiment amoureux. Il existe quelque chose de magique à dormir avec quelqu’un et à partager l’endroit de ses rêves. Bien que je ne l’aie pas touché cette nuit, j’étais sûre que mon corps et mon esprit avaient été tranquilles du seul fait qu’il était près de moi.

Je tournai sa main et vis son tatouage. Et je fus ravie de voir ces mots sur sa peau. Ça me plut vraiment, parce que c’est moi qui les avais écrits, parce que c’est moi qui le poussais à faire ces folies, parce que nous nous aimions… Parce que nous nous aimions follement.

Hier soir, quand nous dansions et que, la tête posée sur son torse, j’entendais les battements de son cœur, cela avait été un moment si spécial que j’avais eu peur qu’il ne se termine. Et je ne voulais pas que ça arrive, c’est pourquoi je l’avais prolongé jusqu’à ce que mon corps et mes yeux me trahissent. Le Nick d’hier soir était celui dont j’étais tombée amoureuse, le Nick que j’aimais à la folie. C’était dans de tels moments que je comprenais que nous étions parfaits l’un pour l’autre. Je voulais penser que nous pouvions laisser le passé derrière nous, que, si nous continuions à lutter, nous nous en sortirions. C’était vraiment ce que je voulais le plus au monde et j’étais prête à faire tout ce qu’il fallait pour y arriver.

Mais alors, pourquoi ne pouvais-je m’ôter de la tête que ce qui s’était passé la veille, de même que ce moment intime entre nous deux ce matin, était le calme qui précède la tempête ?

Nick m’obligea à me retourner afin de pouvoir se placer au-dessus de moi.

— Tu es bien silencieuse. Je plaisantais, quand je disais que tu ronfles ; tu sais bien que ce n’est pas vrai.

Je souris et levai la main pour écarter une mèche qui lui tombait dans les yeux.

— C’était génial de danser avec toi hier soir.

Il m’offrit un sourire, ce sourire que j’adorais et qu’il ne laissait que rarement éclater à la lumière.

— Je t’avais dit que j’étais un excellent danseur.

Je levai les yeux au ciel.

— Ton deuxième prénom est sûrement Arrogant, hein ? dis-je en me reculant alors qu’il voulait m’embrasser.

J’éclatai de rire quand il me chatouilla les côtes.

— Je n’ai pas de deuxième prénom. Un deuxième prénom, c’est ringard.

— Eh bien moi, j’en ai un, imbécile.

Il cacha son visage dans mon cou et éclata d’un rire moqueur.

— Noah Carrie Morgan, mon Dieu ! Ta mère était sûrement ivre. Tu ne vas pas utiliser tes pouvoirs pour te venger de moi, hein ?

Je le poussai de toutes mes forces, mais il ne bougea pas d’un pouce. Oui, j’avais lu ce maudit roman de Stephen King et, non, ma mère n’avait pas choisi ce nom parce qu’elle croyait que j’allais finir par devenir détestée et détraquée, mais simplement parce que c’était le prénom de ma grand-mère.

— Crétin ! m’écriai-je, puis je finis par me rendre et me laissai retomber sur le lit.

Il se tut alors, se redressa et planta ses yeux dans les miens.

— J’aime tous tes noms, Effy.

Il m’embrassa sur la joue avant de me libérer. Une fois qu’il se fut écarté, je pus descendre du lit. Je devais me doucher. Je pris mes affaires tandis que Nick s’habillait près de moi, m’observant du coin de l’œil. Il était devenu brusquement silencieux et je le dévisageai avec curiosité. Juste au moment où j’allais sortir de la chambre pour aller à la salle de bains, il me prit la main et m’attira à lui tout en s’asseyant au bord du lit. Il m’attrapa la taille et leva la tête vers moi.

— Il faut que je te dise quelque chose… et je ne veux pas que tu te fâches. Je ne vais pas seul au gala demain.

Bon, je crois bien que c’était la dernière chose à laquelle je m’attendais.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

J’étais consciente que le ton de ma voix avait sensiblement changé. D’ailleurs, la température de la pièce sembla descendre de quelques degrés en un instant.

— Il faut que j’y aille avec Sophia.

Et voilà. Sans crier gare, nous en étions revenus au point de départ.

— Hier, je suis venu pour te le dire en personne. Je ne veux pas que tu sois contrariée. Nous y allons ensemble comme collègues de travail, rien de plus.

— Et pourquoi est-ce que tu ne me l’as pas dit avant ?

— Parce qu’on était tellement bien et que tu m’avais tellement manqué…

Je ne voulais pas qu’il y aille avec elle. C’était la dernière chose dont j’avais besoin, à un moment où je sentais que les choses me glissaient entre les doigts. Pourtant, c’était peut-être le moment où, pour une fois, je devais agir avec la tête et non avec le cœur, comme me l’avait tant répété Michael.

— D’accord. Fais ce que tu as à faire et, quand ce sera fini, on parlera.

Je fis volte-face pour aller à la salle de bains, mais, avant que je ne puisse sortir, Nick me coupa la route.

— Demain, quand tout ça sera fini, nous partirons loin d’ici, tout le week-end, et on pourra parler, parce que tu sais aussi bien que moi que je ne regarderais jamais une autre que toi.

Je lâchai un rire amer.

— Rappelle-toi tes paroles la prochaine fois que tu me fais toute une histoire par jalousie.

Il sembla accepter ma réponse.

Il entoura mon visage de ses mains et me regarda avec une lueur spéciale dans les yeux.

— Je t’aime et il n’y a personne d’autre que toi dans mes pensées.

Je fermai les yeux, le laissai m’embrasser et, une fois qu’il fut parti, je m’enfermai dans la salle de bains.

Je tentai d’ignorer toutes les pensées négatives qui revenaient me tourmenter, toutes celles que j’avais combattues ces deux dernières semaines, toutes ces choses que je m’étais efforcée d’ignorer pour essayer de changer, pour me sentir mieux avec moi-même, plus sûre, plus courageuse. Je ne pouvais pas revenir à la case départ, non, je ne le ferais pas. C’est pourquoi je laissai mes fantômes de côté et m’efforçai de faire confiance à Nick.

Une chose, tout de même : j’allais être provocante à tel point que mon imbécile de petit copain ne pourrait pas me quitter des yeux.

Le jour du gala arriva et je passai la matinée en compagnie de Briar et de Jenna, qui n’arrêtaient pas de parler, de rire, rendant cette journée bien plus amusante que ce à quoi je m’attendais. Jenna avait fait venir la femme qui les coiffait, sa mère et elle, pour toutes les grandes occasions, et, pendant que nous attendions son arrivée, mon appartement se transforma en un véritable salon de beauté.

Nous nous fîmes une pédicure, une manucure, je m’épilai absolument tout le corps, je pris un bain avec des sels de rose pour que toute ma peau sente merveilleusement bon et je m’enduisis le corps d’une huile d’amande douce que ma mère avait achetée il y a mille ans. Un jour, Nick m’avait même dit que cette huile lui donnait envie de me lécher le corps tout entier.

Je souris en me regardant dans le miroir, en sous-vêtements. C’était l’ensemble le plus provocant que j’aie pu trouver, et je me jurai qu’après le gala j’allais lui offrir la plus belle nuit de sa vie, la meilleure : elle serait si inoubliable qu’il ne regarderait plus jamais d’autre fille pendant tout ce qui lui restait de vie.

— C’est la robe que tu vas porter ? demanda Briar alors que je la décrochais dans le placard.

J’acquiesçai tout en jetant un coup d’œil à mon portable. Ma mère m’avait envoyé un message en m’informant qu’une voiture viendrait nous chercher pour nous conduire jusqu’à la propriété où serait célébrée la fête. Je devenais très nerveuse, je ne savais pas comment j’étais supposée me comporter ni quoi faire en arrivant, mais je fis de mon mieux pour laisser mes craintes de côté et soupirai de soulagement lorsque la coiffeuse de Jenna arriva enfin. Briar insista pour se coiffer seule, étant donné qu’elle avait l’habitude de toutes ces soirées mondaines où ses parents la traînaient.

Je m’assis sur une chaise et laissai cette femme extravagante, Becka, me coiffer joliment. Elle me boucla entièrement les cheveux et me fit plein de petites tresses qu’elle entrelaça avec une impressionnante habileté. Je supportai tous les tiraillements parce que je savais que le résultat serait spectaculaire. Une heure et demie après, je souris à mon reflet dans le miroir.

— J’adore, déclarai-je en tournant la tête pour me voir sous tous les angles possibles.

Jenna me tendit ma robe. Je l’enfilai avec soin, savourant le délicieux frôlement de la soie contre ma peau.

— Tu vas faire sensation, dit Jenna en me donnant le petit sac où on ne pouvait mettre qu’un portable et un rouge à lèvres.

Je l’embrassai rapidement.

— Réconcilie-toi avec Lion, Jenn, il t’aime, ne l’oublie pas.

Jenna hocha la tête, puis je sortis pour aller chercher Briar.

Ma coloc portait une jolie robe beige qui moulait son corps voluptueux et ne laissait pas grand-chose à l’imagination. Ses cheveux tombaient en boucles d’un côté et étaient relevés de l’autre. Elle était superbe.

Nous prîmes congé de Jenna pour rejoindre la voiture de location qui nous attendait au-dehors. Je fus surprise de voir que le chauffeur n’était pas un étranger mais Steve, tiré à quatre épingles.

En nous voyant descendre les escaliers, il sourit puis me tendit une petite boîte rectangulaire et un mot.

— De la part de Nick, ajouta-t-il, l’air plus grave.

Briar m’observa avec curiosité quand je laissai tomber l’enveloppe et la boîte sur un siège sans les ouvrir.

— Tu ne veux pas savoir ce qu’il t’a acheté ?

Je secouai la tête, les yeux fixés sur la route. Je devais garder la tête froide. Quand la nuit serait terminée, nous parlerions de tout et alors je pourrais me permettre de lui ouvrir mon cœur.

La propriété se trouvait à l’extérieur de la ville et le temps du trajet ne fit qu’accroître ma nervosité. À l’arrivée, je fus ébahie de voir tous les arbres de l’allée illuminés de lumières blanches. Une file de limousines attendaient pour que leurs occupants puissent descendre à la porte de la demeure. Lorsque ce fut notre tour, un homme en costume nous ouvrit la portière et je fis de mon mieux pour avoir l’air sûre de moi. Il me tendit la main et au moins trente paires d’yeux se posèrent sur ma personne.

— Bonsoir, mesdemoiselles.

Puis je le vis toucher son oreillette et murmurer quelques mots que je ne pus entendre.

Ma mère m’avait dit de ne pas me faire prendre en photo avant de les avoir retrouvés, elle et William. Lorsque cet homme me pria de le suivre, je dus me retourner vers Briar.

— Moi, je n’ai pas l’intention de rater ça, déclara-t-elle en observant le photocall avec un intérêt presque calculateur.

— Tu es sûre que ça ne te fait rien de rester seule ?

Briar leva les yeux au ciel et me tourna le dos. Elle se dirigea vers la foule d’un pas élégant, et je sus que je n’avais pas besoin de m’inquiéter pour elle.

Le type en costume m’emmena jusqu’à un endroit où des reporters menaient des interviews. Je me sentais mal à l’aise parmi tous ces gens. Puis mes yeux croisèrent ceux de ma mère. Nous ne nous étions pas revues depuis le soir où j’étais partie de la maison, un mois auparavant, et, bien qu’il se soit écoulé suffisamment de temps pour laisser nos problèmes de côté, je sus en la voyant qu’il nous restait encore beaucoup de choses à régler.

— Comme tu es jolie, Noah ! s’exclama-t-elle en se penchant pour me donner un rapide baiser.

Quant à elle, elle avait l’air d’une star de cinéma : on lui avait bouclé et ramassé les cheveux en arrière, et ils tenaient grâce à un superbe peigne en argent orné de diamants. Sa robe était couleur bordeaux et lui donnait l’air bien plus jeune qu’elle n’était en réalité. J’avais toujours pensé que c’était incroyable qu’elle soit aussi bien conservée, parce qu’elle n’était pas franchement fan de régimes ni rien de tel.

— Merci. Toi aussi.

Je tournai les yeux et j’aperçus William dans un coin, en train de bavarder avec des reporters du Los Angeles Times.

De là où je me trouvais, un peu au second plan mais tout de même bien placée, je pus voir arriver d’autres voitures et leurs occupants élégamment vêtus en sortir. Près de moi, ma mère bavardait d’un ton snob avec les gens qui passaient. C’était de la folie, je commençais à étouffer. On me présentait à tellement de gens que je ne pourrais jamais retenir leurs noms, et nous devions attendre que William en ait terminé avec tous les journalistes pour qu’on nous prenne en photo.

Une effervescence parmi les photographes me fit tourner les yeux vers la voiture qui venait de s’arrêter près du tapis. La portière s’ouvrit et mon cœur s’arrêta quelques instants. Il était là et – mon Dieu ! – il y avait de quoi devenir folle devant Nicholas, l’air sérieux et professionnel malgré les cris des photographes. Il boutonna sa veste, puis tendit la main à la fille qui se trouvait avec lui dans la voiture. Sophia Aiken apparut, moulée dans une superbe robe noire, terriblement sensuelle. Je les observai de loin, ressentant tout à coup une incroyable envie de vomir.

Je détournai les yeux pour regarder du côté opposé. À cet instant précis, William prit congé des journalistes et vint me saluer. Il faut bien le dire, Will était radieux ; je suppose que c’était sa soirée. J’avais tellement pensé à moi que je ne m’étais pas rendu compte que tout ça était pour lui.

— Merci de faire ça, Noah. Tu es superbe, sourit-il.

J’acquiesçai, ignorant la colère qui s’emparait de moi à pas de géant. Je vis Nick dire quelque chose à Sophia avant de se séparer d’elle et de se diriger vers nous.

Lorsque nos regards se croisèrent, je sentis littéralement des centaines de papillons voleter dans mon ventre. Putain… Nick en smoking. Les yeux de Nick s’écarquillèrent en voyant ma robe.

Avant de commettre une folie, je lui tournai le dos et fixai les yeux sur les impressionnants jardins, les lumières et les journalistes. Là, n’était-ce pas cette célèbre présentatrice TV ? Et là, l’acteur choisi pour le nouveau film de Spielberg ?

Je sentis sa chaleur quelques minutes plus tard, à tel point que tout mon corps frissonna au simple frôlement de sa veste contre mon dos. Will et ma mère se tenaient juste devant moi et leurs yeux se posèrent sur le nouveau venu.

— Bonjour, fiston, lâcha distraitement Will tandis que la présentatrice s’approchait pour lui parler. Ma mère lui sourit d’un air tendu et se tourna vers la femme qui leur expliquait comment on allait procéder pour les photos.

Je gardai les yeux fixés sur les jardins, sans dire un seul mot. Un de ses doigts me caressa de l’épaule jusqu’au poignet d’une manière imperceptible mais incroyablement sensuelle.

Je me tournai vers lui pour lui signifier d’un regard que ce qu’il pouvait faire de mieux ce soir était de me laisser tranquille : ni frôlement, ni regard, ni baiser, rien de tout ça. Cependant, toutes mes remarques restèrent bloquées dans ma gorge quand je le vis de face, plus imposant que jamais.

Sa bouche ne dit rien, mais son regard fut éloquent. Ce fut comme s’il me dénudait en moins de cinq secondes, comme si, d’un simple regard, je pouvais sentir ses doigts effleurer ma peau et la caresse de ses lèvres humides et délicieuses dans les moindres recoins de mon corps.

Mon Dieu, arrête, arrête, ne pense pas à ça en ce moment.

Sans rien dire, il se pencha et m’embrassa sur la joue.

Je fermai les yeux un instant et respirai l’odeur familière de son eau de toilette, qui se mêlait très subtilement à celle du tabac. Était-ce parce qu’il était aussi nerveux que moi qu’il avait fumé ?

— Tu es sublime, me murmura-t-il à l’oreille avant de s’écarter et de faire comme si de rien n’était.

Il me contourna pour s’approcher des journalistes. Je restai là, immobile, étourdie, avant de le suivre du regard. Je l’observai pendant qu’il répondait aux nombreuses questions dont on le mitraillait. Sa manière de bouger, d’engager la conversation avec toutes ces personnes, l’assurance dont il faisait preuve…

Il s’écarta quelques instants de la meute pour regarder son portable. Le mien vibra dans mon sac.

Nick avait déjà rangé son portable et répondait à de nouvelles questions. Son père s’était approché de lui et, à présent, de nombreuses caméras étaient braquées sur eux.

Je baissai les yeux vers mon écran.

Je vais t’enlever cette robe si lentement que ce sera la nuit la plus longue et la plus voluptueuse de ta vie.

Une chaleur totalement inopportune me parcourut tout le corps et m’empourpra les joues. Je regardai autour de moi dans l’espoir que personne ne puisse voir à quel point son message et sa simple présence me troublaient.

On nous laissa enfin rentrer dans la salle pendant que les serveurs déambulaient avec des plateaux de verre sur lesquels se trouvaient des coupes de champagne et des amuse-gueules. Je remarquai qu’il y avait du verre et du cristal partout, ainsi que des bougies. Des centaines de bougies et de lueurs blanches, comme des invitations à bavarder et à passer une soirée inoubliable.

Profitant des groupes qui se formaient, Nick vint discrètement à ma rencontre.

— Mon cadeau t’a plu ? demanda-t-il en marchant près de moi, laissant les journalistes derrière nous.

J’avais besoin de m’éloigner de lui. Nous nous étions promis de tout arranger quand la soirée serait terminée, et je voulais qu’elle passe le plus vite possible.

— Je ne veux pas de cadeau, Nicholas. Je veux en finir avec cette soirée et oublier que tu es venu avec une autre fille.

Il soupira et leva la main avec l’intention de me caresser, puis il se rappela qu’il ne pouvait pas. Sa main se referma dans les airs et devint un poing qu’il laissa tomber le long de son corps. Je détournai les yeux, frustrée par cette situation, frustrée par tout.

— Je peux envoyer promener tout ça, Noah, sans problème. Là, tout de suite, j’ai envie d’enfouir mes doigts dans tes cheveux et de t’embrasser jusqu’à en perdre le souffle. Il suffit d’un mot de toi.

Je me mordis la lèvre, sachant qu’il en était vraiment capable.

Si je le lui demandais et si je lui disais à quel point cette soirée allait être pénible pour moi, il le ferait volontiers. Mais Will nous avait demandé une faveur à tous les deux et je ne comptais pas monter encore plus nos parents contre nous.

— Ça va aller, lui assurai-je.

Mais j’avais envie de faire un pas vers lui pour que ses bras m’enlacent. Il me manquait, nos moments me manquaient, ainsi que nos caresses et nos baisers, les « moments Nick et Noah ». Ces deux semaines avaient été trop longues et la nuit dernière n’avait pas été suffisante pour que cette histoire soit résolue une bonne fois pour toutes.

Je repérai alors ma mère qui nous regardait, à quelques mètres de là. Nous attirions l’attention, bon sang, Nick captait tous les regards.

— Il faut que tu t’en ailles. On nous regarde, et ce serait vraiment trop bête que tout ça n’ait finalement servi à rien.

Nicholas jeta un coup d’œil discret autour de nous, puis posa de nouveau son regard intense sur moi.

— Plus que quelques heures. Ensuite, je te promets que je me consacrerai à toi corps et âme… jusqu’à ce que tout redevienne comme avant.

Ses mots restèrent suspendus entre nous.

Jusqu’à ce que tout redevienne comme avant. 

23 – Nick

Je m’éloignai d’elle à contrecœur. Si cela n’avait tenu qu’à moi, je lui aurais demandé de monter dans la voiture et de partir. Je ne voulais pas être là, je n’en avais rien à foutre que mon père m’ait demandé cette faveur. En ce moment, le plus important était de récupérer Noah, et je n’y parviendrais pas en passant la soirée avec Sophia.

Dès que je l’avais vue, j’avais su que cette soirée allait être une torture. Les gens se retournaient pour l’admirer, je savais qu’elle attirait l’attention de tous parce qu’elle était incroyablement belle, tellement belle que ça me faisait mal de la regarder. Tout en elle resplendissait, sa peau, ses cheveux, son visage et son corps moulé dans cette robe qui épousait ses formes comme une seconde peau. Sa taille semblait si fine que je craignais qu’elle ne puisse respirer dans ce corset. Mais, bon sang, le seul fait de la regarder en valait la peine.

Je sentais des fourmillements dans les doigts tellement j’avais envie de la toucher, de l’embrasser, de la lécher, de la savourer et de l’aimer pendant des heures. Elle me manquait tant que je me demandais pourquoi je perdais mon temps avec cette farce à la con.

Je traversai la salle, m’arrêtant juste quelques instants pour prendre un verre sur un plateau et le porter aussitôt à mes lèvres.

Je savais que c’était complètement stupide d’être venu avec Sophia, et ce serait la dernière chose que je faisais pour mon père : terminé les faveurs, terminé ces petits jeux qui allaient à l’encontre de ma relation avec Noah.

Avant d’arriver à la grande salle où le dîner allait être servi, où on prononcerait les discours et où on clôturerait la cérémonie avec l’un des meilleurs orchestres du pays, j’eus la surprise de croiser des yeux d’un vert brillant. Je m’immobilisai quelques instants avant de m’approcher prudemment de l’endroit où leur propriétaire se tenait, dans un coin, juste à côté d’une des tables hautes qui étaient disposées un peu partout.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lançai-je à Briar en jurant intérieurement.

Elle sourit d’un air amusé, mais son regard venimeux ne pouvait dissimuler à quel point elle m’en voulait.

— C’est Morgan qui m’a invitée. Tu es vraiment venu avec une autre fille sous son nez ? fit-elle en regardant par-dessus mon épaule.

Je me retournai lentement pour voir Sophia en conversation avec les membres du conseil d’administration de l’entreprise. Certains d’entre eux étaient des amis intimes de son père, et elle les connaissait donc suffisamment pour être à l’aise avec eux. Sophia m’avait bien fait comprendre qu’elle ne voulait pas me causer de problèmes avec Noah. Elle avait même insisté pour venir seule, mais je ne pouvais pas lui faire ça alors que le sénateur avait demandé à mon père que nous nous y rendions ensemble.

De toute façon, nous savions tous deux qu’il n’y avait entre nous qu’une amitié professionnelle. Elle avait fait une gaffe en parlant à Noah de New York, et ses excuses avaient été si sincères que je savais qu’elle ne voulait de moi que les heures passées ensemble à travailler.

— C’est une collègue de travail. D’ailleurs, qu’est-ce que ça peut te faire, Briar ? Pourquoi tu es venue ? Nous savons tous les deux que c’est le dernier endroit où tu as envie d’être.

Ses traits se contractèrent involontairement et ses yeux parcoururent la salle.

— Il est clair que ce monde est toujours le même. La différence, c’est que moi je ne suis plus aussi naïve. L’autre jour, tu m’as dit que tu avais changé ; eh bien, moi aussi. L’époque où je me laissais embobiner n’existe plus, alors ne va surtout pas croire que j’aie peur d’être ici.

Je l’examinai calmement, sans rien dire. Je ne pouvais replonger dans cette histoire. Si elle avait accepté d’assister à la soirée, c’est qu’elle devait dire vrai. J’observai les gens importants qui marchaient autour de moi, qui bavardaient, buvaient et se vantaient de profits incroyables, tous en concurrence les uns avec les autres pour devenir le meilleur. Puis mon attention revint se fixer sur Briar, sur la haine dissimulée derrière cette façade inflexible qu’elle semblait arborer en toute occasion.

Avant que je n’aie l’opportunité de lui répondre, quelque chose, ou plutôt quelqu’un, attira mon attention. Mes yeux se tournèrent vers la porte principale et je sentis le monde tournoyer dangereusement autour de moi.

Anabel Grason venait d’arriver.

Ma mère était dans cette salle.

Qu’est-ce qu’elle pouvait bien foutre ici ?

Je serrai les poings et je m’éloignai de Briar pour me diriger vers l’autre extrémité de la salle. Je n’arrivais pas à croire que cette femme ait le cran de se présenter ici ce soir. Merde, mais pourquoi ? Pour quelle foutue raison ? Je sentis ma poitrine se comprimer : j’avais envie de vomir.

Je pivotai sur mes talons, voyant rouge tout à coup, et, avant que je n’aie le temps de commettre une folie, la silhouette de mon père se matérialisa du néant et m’immobilisa. Il regarda autour de lui, m’empoigna le bras et me poussa vers une fenêtre. Le soleil s’était déjà couché, et la lumière était celle des lampadaires du jardin et de la lune qu’on apercevait de temps à autre dans le ciel couvert.

— Nicholas, calme-toi.

J’observai mon père, son air sérieux, ses yeux plongés dans les miens pour essayer de capter mon attention. Mais la seule chose que je voyais était cette femme que je détestais par-dessus tout.

— Qu’est-ce qu’elle fout ici ! criai-je presque, ce qui poussa mon père à m’éloigner un peu plus des invités.

— Je l’ignore, mais je vais arranger ça. Écoute-moi, Nicholas. Il faut que tu te calmes, tu m’entends ? Tu ne peux pas te donner en spectacle.

Je fixai les yeux de mon père et, un instant, je me sentis perdu dans ses pupilles d’un bleu plus foncé que les miennes, qui étaient claires comme celles de ma mère.

Mon père me supplia du regard et me posa la main sur la joue.

— Je vais lui parler. Toi, tu n’as pas à le faire.

J’acquiesçai, laissant pour une fois mon père prendre le contrôle de la situation. Je ne voulais pas la voir, je ne voulais pas lui parler, je la voulais simplement le plus loin possible d’ici. Cependant, nous savions tous les deux qu’elle était venue pour dire quelque chose (elle avait déjà essayé de me contacter). Et, quel que soit son message, il n’était certainement pas agréable.

Mon père essaya de me transmettre un calme qu’il ne ressentait pas lui-même, puis me tourna le dos pour se perdre parmi les invités.

Je cherchai Noah du regard et je la vis en train de discuter tranquillement avec un groupe de personnes. Elle ignorait la menace ; mais, avant que je n’aie le temps de faire quoi que ce soit, comme de lui prendre la main, la serrer et la mettre dans une voiture pour filer loin d’ici, une autre fille apparut dans mon champ de vision.

— Tu devrais entendre la manière dont les membres du conseil parlent de toi, Nick. Il est clair que les nouvelles voyagent à la vitesse de l’éclair, et tous se demandent quand tu prendras la suite de ton père. (Sophia me sourit amicalement, mais je ne pus lui répondre que d’un signe de tête.) Tu vas bien ?

Bien ? J’étais plongé en enfer.

Mes yeux parcoururent une nouvelle fois la salle à la recherche de Briar. Je ne la voyais nulle part, et l’anxiété commença à s’emparer de moi. Trop de problèmes dans un même lieu.

Avant que je ne puisse répondre à Sophia, les invités commencèrent à se diriger vers le salon où le dîner allait être servi. Je fis de mon mieux pour me calmer et je plaçai ma main sur la taille de Sophia pour la guider vers nos places.

Lorsque je pénétrai dans la salle, je fus reconnaissant du fait qu’elle soit faiblement illuminée, parce que je me sentais tellement à côté de la plaque que la dernière chose que je voulais était un projecteur au-dessus de ma tête. La table de ma famille était au centre, près de la scène où jouait l’orchestre, là où on devait prononcer les discours et où aurait aussi lieu la petite vente aux enchères en faveur de l’ONG que l’entreprise soutenait depuis toujours. En arrivant, je vis que Noah était déjà assise près de sa mère. Briar avait apparemment disparu. En me voyant arriver accompagné par Sophia, Noah détourna le regard, l’air peiné.

Putain.

Tandis que Sophia saluait poliment Noah et les autres personnes présentes à table, et avant que j’aie le temps de m’asseoir, la voix de la seule personne que j’étais ravi de voir ce soir-là parvint à mes oreilles et me fit pivoter.

— Où est mon petit-fils ? Où est celui qui ferait la fierté de tout grand-père doté d’un peu de bon sens !

Je ne pus m’empêcher de sourire en voyant mon grand-père Andrew s’approcher lentement de la table. Les gens étaient tellement occupés à bavarder et à chercher leurs places respectives qu’ils ne s’aperçurent pas de l’arrivée de ce vieil homme, le seul à qui je n’avais rien à reprocher.

Andrew Leister avait quatre-vingt-trois ans, et c’était lui qui avait forgé cet empire. Ses cheveux gris aujourd’hui clairsemés avaient autrefois été aussi noirs que les miens et que ceux de mon père. Mon grand-père avait beaucoup en commun avec mon père, mais il n’avait pas sa froideur. Il était pour moi ce qui ressemblait le plus à un père.

Tous les souvenirs désagréables que ma mère avaient fait resurgir en quelques minutes disparurent pour être remplacés par ces moments où mon unique préoccupation était de monter à cheval dans la propriété de mon grand-père, pêcher dans le lac et trouver la grenouille la plus dégoûtante possible pour la mettre dans le placard de mon père.

Mon grand-père.

Je lui tendis la main et, avec sa rudesse habituelle, il tira dessus pour me prendre dans ses bras.

— Quand avais-tu l’intention de venir me voir, sale gamin ?

J’éclatai de rire, puis je reculai pour l’observer, heureux.

— C’est loin, le Montana, le vieux.

Il émit un grognement et m’examina de la tête aux pieds.

— Avant, personne ne pouvait t’en sortir. Maintenant, la seule chose qui compte pour toi, ce sont tes stupides plages et ton stupide surf, bah ! (Il soupira et me contourna pour atteindre une chaise.) Ayez donc un petit-fils pour qu’il se transforme ensuite en un Américain typique à la con.

J’éclatai de rire, heureux que personne, en dehors de Noah (qui ne nous quittait pas des yeux), n’ait entendu ce dernier commentaire. Mon grand-père avait émigré d’Angleterre à l’âge de vingt ans pour monter une entreprise dans ce pays. Malgré tout le temps passé ici, il me rappelait sans cesse nos racines, et je n’avais pas intérêt à dire qu’il n’était pas anglais.

Mon père arriva à ce moment et remarqua mon grand-père avec une moue à la fois affectueuse et contrariée.

— Papa, dit-il en lui tendant la main.

Mon grand-père ne l’attira pas entre ses bras comme il l’avait fait avec moi. Il se contenta de le dévisager, les yeux plissés.

— Où est donc cette nouvelle épouse qui est la tienne et que tu ne m’as pas encore présentée ?

Mon père leva les yeux au ciel au moment même où Raffaella faisait son apparition. Cette dernière année avait été si intense que nous n’avions pas eu le temps d’aller rendre visite à mon grand-père ; et, maintenant qu’il était ici avec moi, je compris à quel point il m’avait manqué.

Noah se leva et chercha mon regard. Elle avait l’air mal à l’aise quand mon père l’appela pour la présenter à son père comme sa belle-fille. Ces présentations auraient dû être complètement différentes : pour commencer, c’est moi qui aurais dû les faire et j’aurais dû la présenter comme l’amour de ma vie.

Mon grand-père lui sourit, légèrement distrait, jusqu’à ce que ses yeux tombent sur Sophia.

— Tu ne me présentes pas ta petite amie, Nicholas ?

Le sourire de Sophia, jusque-là courtois, disparut aussitôt et son regard alla se poser sur Noah. Je m’empressai d’expliquer la situation :

— Sophia n’est pas ma petite amie, grand-père, c’est ma camarade de stage. La fille du sénateur Aiken.

Mon grand-père hocha la tête.

— Ah oui, oui, il vaut mieux que tu ne sois pas sa petite amie. Je ne veux pas que mon petit-fils se lance en politique, et encore moins avec ton père.

Sophia fut un instant interloquée, puis elle éclata de rire. Noah sembla regarder mon grand-père d’un œil plus favorable. Puis nous dûmes tous occuper nos sièges respectifs.

Ce fut l’ami de mon père Robert Layton, membre du conseil d’administration, qui fit le discours d’anniversaire de l’entreprise. Tout le monde leva sa coupe de champagne pour trinquer aux soixante années de dur labeur. Aussitôt après, on commença à servir le dîner. Mon regard fouillait la salle à la recherche de ma mère, mais il y avait tant de monde que je ne pus la repérer.

En revanche, je remarquai que Raffaella avait l’air bizarre. Elle toucha à peine à son repas et elle semblait tendue tandis qu’elle portait sa coupe de champagne à ses lèvres. Noah, quant à elle, bavardait tranquillement avec mon grand-père, à qui elle paraissait faire bonne impression, puis avec Briar, qui était apparue quelques instants auparavant, les yeux vitreux et les joues rosies : l’alcool qu’elle avait dû ingurgiter commençait à se voir, ce qui ne faisait qu’augmenter mon anxiété et ma nervosité.

Ce ne fut qu’à la fin du dessert que la silhouette élégante et svelte de ma mère apparut. Je me raidis en la voyant s’approcher et s’arrêter tout près de Noah.

Le silence se fit et Noah devint livide en entendant la voix de ma mère dans son dos :

— Bonsoir, famille Leister. Félicitations pour cet anniversaire.

24 – Noah

Mon cœur s’arrêta quand j’entendis cette voix. Le silence se fit et, pendant quelques secondes, je crus que je l’avais imaginée, mais un rapide coup d’œil à Nicholas me suffit pour comprendre qu’elle était bien là.

Anabel Grason.

Je tournai la tête suffisamment pour la voir qui se tenait près de moi, et j’eus brusquement la sensation d’étouffer.

— Je suis ravie de vous voir tous, spécialement toi, Andrew. Tu dois être fier d’avoir réussi à créer un tel empire.

Je regardai le grand-père de Nick, avec lequel j’avais engagé une conversation des plus intéressantes sur la littérature anglaise. Il avait maintenant un sourire tendu mais aimable sur ses fines lèvres ridées.

— Ravi de te revoir, Bel. Cela faisait des années.

Mes yeux semblaient livrer bataille pour savoir qui je devais regarder : Nicholas, qui semblait sur le point de commettre un meurtre, son grand-père ou ma mère, sur qui je reportai brusquement toute mon attention. Elle était blanche comme les serviettes de la table et sa posture prouvait qu’elle était aussi tendue que les cordes d’un violon.

Avant qu’Anabel ne puisse lancer une réponse désagréable, William recula sa chaise et, les yeux rivés sur son ex-femme, décida de prendre la situation en main.

— Il faut qu’on parle, et il vaudrait mieux le faire en privé.

Anabel tourna sa fine silhouette moulée dans un fourreau de couleur rouge sang et lui offrit un sourire glacial clairement étudié.

— Je suis certaine que Raffaella serait ravie d’être présente.

Ma mère leva les yeux et les planta dans les siens d’une façon clairement menaçante.

— Je te conseille de ne pas suivre ce chemin. Ce n’est ni le moment ni le lieu.

Que se passait-il donc ?

J’eus peur, tout à coup. Peur que les soupçons que j’avais nourris depuis le déjeuner avec cette femme ne finissent par être vérifiés.

Nick attira mon attention, nos regards se croisèrent juste au moment où on annonçait le début de la soirée dansante.

La musique résonna alors et les convives se levèrent pour se retrouver sur la piste, un sourire aux lèvres, sans aucune idée de la crise familiale qui se déroulait juste sous leur nez. Ils dansaient et profitaient de la fête.

Je savais qu’il fallait éloigner Nick de cette femme. Soudain, cela devint mon objectif principal. Je lui tournai le dos, m’approchai de Nick et entrelaçai mes doigts aux siens. Il eut l’air perdu quelques instants, baissa les yeux vers nos mains jointes, puis je réussis à l’entraîner jusqu’à la piste de danse. Je ne savais pas comment les convives assis à notre table pouvaient prendre le fait que nous nous éloignions ensemble, ni s’il était évident que les regards échangés entre nous n’avaient rien de fraternel. En ce moment même, la seule chose dont je voulais m’assurer, c’était que Nick aille bien.

Mes yeux cherchèrent les siens, mais il était si tendu qu’il détourna le regard de l’autre côté de la salle. Je jetai un coup d’œil de ce côté et je vis avec un coup au cœur que William se dirigeait avec ma mère et son ex-femme vers l’une des salles contiguës.

— De quoi crois-tu qu’ils doivent parler ? fis-je, la gorge nouée.

Nick baissa les yeux, comme s’il venait de se rendre compte que nous étions ensemble.

— Je n’en ai aucune idée et je ne veux pas le savoir.

Je pouvais parfaitement imaginer l’état dans lequel il devait se trouver, je l’avais déjà vu par moi-même à plusieurs reprises et je savais qu’il risquait d’exploser, d’une manière ou d’une autre.

Je levai la main pour la poser sur sa joue et l’obligeai à me regarder. Je sentais tout à coup que le rendez-vous que j’avais eu avec cette femme des mois auparavant avait été la pire erreur que je pouvais commettre. Il suffisait de voir l’état de Nicholas pour savoir que la douleur provoquée par sa simple présence était incommensurable.

S’il apprenait que je l’avais rencontrée…

— Nicholas, il faut que je te dise quelque chose… commençai-je avec un léger tremblement dans la voix.

J’ignorais comment il allait réagir, mais, avec sa mère à quelques mètres à peine, clairement disposée à faire un scandale, je craignais qu’elle ne lui révèle que nous nous étions rencontrées. Et je savais que, si Nick l’apprenait par sa bouche, il ne me le pardonnerait pas.

Nick pencha légèrement la tête en arrière pour m’observer.

— Qu’est-ce que tu as à me dire ?

Je respirai profondément pour essayer de me calmer, cherchant les mots appropriés, mais je n’eus pas le temps de m’expliquer car Sophia apparut près de nous, l’air inquiet.

— Nicholas, je crois que tu devrais aller voir tes parents.

Nous nous écartâmes l’un de l’autre en la regardant avant de détourner les yeux vers la porte.

— Je vais y aller, dis-je en faisant de mon mieux pour rester calme.

— Non, lâcha-t-il, catégorique.

— Nicholas, moi, je n’en ai rien à faire d’elle. Toi, tu n’as pas besoin de la voir.

Nicholas semblait sur le point de perdre la raison.

Je me tournai vers Sophia.

— Ne le laisse pas s’approcher de cette porte.

Avant que Nick ne puisse répliquer, je me dégageai et traversai la salle.

Les cris étaient audibles dès qu’on approchait de la porte. Je me demandai pendant quelques instants si je devais entrer ou non, mais, en me rappelant le visage de ma mère, à quel point elle était tendue… Je savais qu’elle avait besoin de moi, cette femme pouvait être horrible.

J’ouvris doucement la porte et tous trois, William, Anabel et ma mère, se retournèrent, le visage empourpré par la discussion que j’interrompais. Anabel, près de la fenêtre, savourait manifestement la conversation. William semblait sur le point de défaillir. Et ma mère… Ma mère était assise dans l’un des canapés comme si elle avait voulu disparaître pour toujours.

— Oh, formidable ! Entre, Noah. Je crois que tu devrais écouter ce que j’ai à dire.

Ma mère changea alors d’attitude, elle se leva et s’interposa entre nous.

— Ne t’avise pas de mêler ma fille à tout ça ! Je te l’interdis !

William s’approcha de ma mère et fit le geste de lui passer un bras sur les épaules, et quelque chose d’impensable arriva alors : ma mère se dégagea violemment et le gifla. Je restai pétrifiée. Tout se déroula si vite que je n’entendis même pas la porte s’ouvrir derrière moi juste avant que des mains se posent sur mes épaules.

— Ne me touche plus !

Ma mère tourna le dos à William et vint vers moi.

— Noah, on s’en va. Maintenant.

Nicholas passa devant moi pour s’interposer entre ma mère et moi.

— Bon sang, vous pouvez nous expliquer ce qui se passe ici ?

Ce fut au tour d’Anabel d’ouvrir la bouche. Elle s’écarta légèrement de la fenêtre. Elle avait l’air de particulièrement savourer le fait que ma mère ait giflé le seul homme qu’elle ait jamais aimé.

— Ce qui se passe, c’est que je suis venue réclamer ce qui est à moi, voilà ce qui se passe.

William lâcha un rire amer, remis de la gifle et plus furieux que jamais.

— La seule chose que tu veux, c’est ce putain de fric, et, maintenant que tu vas divorcer du crétin que tu appelles ton mari, tu viens ici raconter des mensonges pour détruire quelque chose que ni toi ni personne n’a pu éviter : il aime cette femme plus que tu ne peux imaginer.

Ma mère se retourna les yeux pleins de larmes et resta immobile devant moi, les doigts tremblants et le regard fixé sur son mari.

Anabel fixait ma mère avec une mine dégoûtée.

— Tous les jours, je me demande comment tu as pu me tromper pendant des années avec une gamine qui voulait juste qu’on la sauve d’un enfer qu’elle avait bien cherché.

J’en eus le souffle coupé. Que venait-elle d’insinuer ? Elle continua :

— Maintenant, tu agis comme si tu étais le meilleur père du monde, tu me jettes à la figure que j’ai abandonné Nicholas, mais tu ne m’as pas laissé le choix ! Tu nous as échangés contre elle et tu as eu le cran de vouloir me laisser dans la rue.

William éclata de rire.

— J’ai demandé le divorce bien avant de rencontrer Raffaella. Nicholas n’avait pas plus de six ans, je t’ai dit que je ne t’aimais plus, je t’ai promis que tu ne manquerais de rien, mais tu n’as pas accepté. Tu as voulu continuer avec cette farce de mariage, tu as voulu continuer à vivre sous mon toit et je l’ai accepté pour notre fils.

Nicholas écoutait ses parents discuter comme si sa vie en dépendait. Il semblait boire ces réponses qu’il n’avait jamais eues, il pouvait enfin comprendre pourquoi tout s’était terminé de cette manière, pourquoi il avait grandi sans sa mère.

— Qu’est-ce qu’il veut dire ? lui demandai-je, les yeux fixés sur ma mère, complètement perdue.

Je m’écartai de Nick pour regarder William. Tout à coup, je me voyais impliquée dans une histoire dont j’avais jusqu’à présent ignoré l’existence. L’histoire de deux familles qui se mêlait d’une façon inimaginable et avec de terribles conséquences.

— Raffaella et toi vous connaissiez depuis des années ? lança Nick, éberlué.

Anabel se tourna vers lui, étonnée. Puis elle me regarda.

— Tu ne lui as pas donné la lettre, n’est-ce pas ?

Je sentis les battements de mon cœur s’accélérer de manière vertigineuse. Nick baissa les yeux vers les miens et me regarda sans comprendre.

Je secouai la tête, les paroles bloquées dans ma gorge.

— Je…

— Noah et moi avons eu une discussion des plus intéressantes il y a deux mois. C’est incroyable ce que quelqu’un peut faire pour de simples billets ou par curiosité morbide, n’est-ce pas, Noah ?

Nicholas recula d’un pas et me regarda, stupéfait.

— Ce n’est pas vrai ! criai-je à ce diable de femme. Nicholas, ce n’est pas ce que tu crois. J’ai accepté de la rencontrer parce qu’elle m’a menacée de ne plus te laisser voir Maddie. Je ne l’ai fait que pour ça.

— Et tu as pris rendez-vous avec elle dans mon dos sans rien me dire ?!

L’expression de Nicholas me transperça le cœur, parce qu’il ne m’avait jamais regardée jusqu’à présent avec une douleur aussi profonde. Je savais que je le trahissais quand j’avais accepté de voir sa mère, mais je ne l’avais jamais fait par curiosité ni pour de l’argent, je l’avais fait uniquement pour lui. La seule chose que voulait cette femme, c’était m’éloigner de lui ; et sa simple présence le mettait tellement hors de lui qu’il fut incapable d’écouter ce que je lui disais.

— Nicholas, écoute-moi…

Il ne me laissa pas terminer ma phrase. Il s’écarta de moi, nous lança à tous un regard chargé de haine et sortit en claquant la porte.

Je me retournai vers le démon qui se tenait derrière moi.

— Vous n’êtes venue ici que pour lui faire encore plus de mal !

— C’est toi qui lui as fait du mal en refusant de faire ce que je t’avais demandé.

Anabel avait l’air imperturbable. Plus, même, elle avait l’air tranquille et suffisamment calmée pour continuer son entreprise de destruction. Son visage se durcit lorsque Nick claqua la porte et ses yeux revinrent se poser sur William, résolus.

— Je suis venue pour informer le père de ma fille qu’elle est bien la sienne et que, par conséquent, il doit la prendre en charge.

Pendant quelques instants, je ne fus pas capable d’assimiler ce que je venais d’entendre. Je la dévisageai, puis William, qui se porta la main à la tête, et ensuite ma mère, bouleversée et complètement hébétée d’avoir giflé la dernière personne qui lui aurait fait du mal.

Et ce fut à ce moment que tout prit sens.

William fit un pas en avant et se plaça entre elle et nous deux.

— Tu sais quoi, Anabel ? Tu n’es qu’une putain de menteuse, et je ne crois pas un mot de ce que tu dis.

Anabel ouvrit son sac et en sortit des papiers. Elle les brandit comme s’il s’agissait de lingots d’or, et je restai simplement là à contempler ce feuilleton qui se déroulait sous mes yeux.

— C’est la preuve ADN. J’ai toujours eu des doutes, mais je n’ai jamais voulu les vérifier car j’avais peur que Robert ne me quitte. À présent, il m’a démontré qu’il est exactement comme toi, il va essayer de tout m’enlever et je n’ai pas l’intention de le lui permettre. Madison est ta fille et il faut que tu t’occupes d’elle.

Je regardai ma mère, qui était plantée dans son coin sans dire une parole. Les larmes commencèrent à rouler sur ses joues, et je ne savais pas si c’était parce qu’elle venait d’apprendre que son mari avait une fille illégitime ou, d’après ce que je venais de comprendre, qu’il avait dû lui mettre les cornes pour que ça arrive.

William arracha les papiers des mains d’Anabel et les lut sans rien dire. Les secondes s’écoulèrent jusqu’à ce qu’il lève enfin les yeux.

— C’est un mensonge, toute cette merde est un mensonge. Je n’ai présenté aucun échantillon d’ADN pour qu’on fasse ces analyses. Alors tu peux disparaître de ma vie avant que j’appelle la sécurité pour qu’on te sorte d’ici à coups de pied au cul.

Anabel sourit, sûre de son fait.

— Ces analyses sont irréfutables. Cela n’a pas été compliqué d’engager quelqu’un pour entrer chez toi et obtenir cet échantillon de ton ADN. Quand on t’a appelé pour te dire qu’il y avait eu une effraction chez toi, tu n’as pas trouvé étrange qu’on ne t’ait rien dérobé en dehors d’une brosse à cheveux ?

Mon Dieu… Les voleurs qui étaient entrés cet été… je n’arrivais pas à le croire, c’était de la folie. C’était Anabel qui les avait engagés ! Ils avaient sûrement pu dissimuler la brosse à cheveux à la police sans problème.

William resta bouche bée, parce qu’elle venait de lâcher une bombe telle que personne n’était capable de dire un mot.

Puis Anabel se tourna vers moi et plongea ses yeux dans les miens.

— Je vois que tu me juges, et je n’arrive pas à croire que tu oses le faire.

Je fis un pas vers elle.

— Vous ne méritez pas d’être mère, voilà ce que je pense.

Anabel éclata de rire et détourna les yeux vers ma mère.

— Et c’est toi qui me le dis, alors que ta propre mère t’a laissée seule chez toi avec un père qui t’a presque tuée pour aller baiser avec mon mari dans un hôtel cinq étoiles ?

J’ouvris des yeux ronds.

Ma mère avança vers elle, me tournant le dos.

— Fous le camp d’ici !

Anabel lâcha un rire sec et m’observa, l’air peiné.

— Moi, j’ai laissé mon fils à la charge de son père parce que je pensais que c’était ce qu’il y avait de mieux pour lui, mais jamais de toute ma vie je ne l’aurais laissé entre les mains d’un bourreau.

Ma mère porta la main à sa bouche et se mit à sangloter de façon incontrôlable. Anabel traversa la pièce et sortit sans un regard en arrière. Je me décidai enfin à me tourner vers ma mère, attendant qu’elle nie tout ce que cette femme venait de dire.

— Maman… ?

Ma voix se brisa sans que je m’en rende compte.

— Noah, je…

Cette sorcière avait-elle pu dire la vérité ? Ma mère et Will s’étaient-ils réellement connus bien avant leur mariage ? Mon père avait-il failli me tuer parce que ma mère était sortie en compagnie d’un autre homme ?

— Tu m’avais dit… Tu m’avais dit que tu étais au travail…

Les larmes commencèrent à couler sur mes joues, me brouillant la vue.

Ma mère voulut s’approcher de moi, mais mes pieds reculèrent d’eux-mêmes pour maintenir la distance qui nous séparait.

— Noah, je n’ai jamais pensé que ça pourrait arriver… Il faut que tu me croies… J’ai toujours… Je me suis toujours sentie coupable de ce qui est arrivé, mais…

— Comment as-tu pu ?! criai-je en essuyant brusquement mes larmes. Comment as-tu pu me laisser seule avec lui ?!

William se plaça près de ma mère, et je jure devant Dieu qu’à ce moment-là je le détestai de toutes mes forces, je le détestai tant que je crus ne jamais être capable de lui pardonner.

— Noah, calme-toi. Aucun de nous deux ne voulait que ça arrive, aucun de nous deux ne pensait que…

Je portai mes mains à ma tête sans pouvoir croire ce qu’ils disaient. La brume qui avait recouvert ma vie commençait enfin à se dissiper et je découvrais un scénario encore pire que celui que je connaissais jusque-là.

— Je n’aurais jamais cru que je pourrais dire ça, mais Anabel Grason a raison : tu es pire qu’elle et je ne pourrai jamais te le pardonner, parce que tu as détruit ma vie, mon enfance… Tu m’as complètement détruite, moi.

Je ne lui laissai pas le temps d’ajouter autre chose, je fis simplement volte-face et m’enfuis de cette pièce. Je claquai la porte, essuyant mes larmes, mon maquillage avait sûrement coulé… Et, tout à coup, je pris conscience que je n’avais aucun moyen de rentrer chez moi si quelqu’un ne venait pas me chercher.

Je sortis nerveusement mon portable de mon petit sac et vis que j’avais quatre appels manqués de Briar.

Je ne savais pas comment j’allais être capable de sortir d’ici ni lui expliquer ce qui s’était passé. Je m’efforçai de me calmer, parce que ruminer quelque chose d’aussi implacable n’avait pas de sens. Ma mère remportait le prix de la pire mère de l’Histoire et moi j’avais juste besoin de sortir de là. J’avais besoin de me blottir entre les bras de la seule personne qui pouvait me consoler en ce moment, de la personne qui était partie en me lançant le même regard de haine qu’à sa mère.

Le cœur battant, j’appelai Nick. Il avait éteint son portable, ce qui n’était pas dans ses habitudes. Il me reprochait toujours de ne jamais décrocher quand il m’appelait, et je me rendis soudain compte que sa colère allait bien au-delà de ce que j’avais imaginé : Nicholas considérait mon rendez-vous avec sa mère comme une véritable trahison.

Je n’arrivais pas à croire que la situation ait pu en arriver là en si peu de temps. Je n’arrivais pas à croire ce que ma mère avait fait, je n’arrivais pas à croire qu’elle m’avait menti pendant des années à propos de cette horrible nuit, à propos de sa relation avec William, à propos de tout. Et maintenant, par-dessus le marché, Madison était la fille de Will. Comment Nick allait-il le prendre ?

J’étais tellement stressée que je fus heureuse de voir Briar. Quand elle m’aperçut, ses traits se figèrent, puis elle s’approcha en courant pour me serrer dans ses bras.

— Morgan ?

Je me laissai tomber sur le canapé et elle s’assit près de moi.

— Je suis vraiment désolée, Noah… dit Briar en passant son bras sur mes épaules.

— Je n’arrive pas à croire ce qui s’est passé… commençai-je, sans être capable de choisir correctement les mots.

Je ne pouvais pas lui raconter ce qui s’était passé, parce qu’elle n’avait aucune idée de l’histoire de ma famille, de mon histoire.

— J’aurais aimé te prévenir… Il est comme ça. Il l’a été avec moi et il le sera aussi avec toi. Nicholas est incapable d’aimer quelqu’un.

Le cours de mes pensées fut brusquement interrompu et je relevai lentement la tête jusqu’à ce que mes yeux se posent sur les siens. Je fronçai les sourcils sans comprendre. Briar leva la main pour essuyer les larmes qui continuaient de rouler le long de mes joues.

— J’espérais que tu le verrais par toi-même, et… c’est fait, apparemment.

Je saisis sa main pour l’écarter de mon visage et scrutai ses traits pour essayer de comprendre ce qu’elle me disait.

— De quoi est-ce que tu parles ? demandai-je pendant qu’une nouvelle et terrible peur m’étreignait douloureusement le cœur.

— Je voulais te le dire… Et puis j’ai vu à quel point tu l’aimais et j’ai décidé de me taire. Mais, après l’avoir vu partir avec elle, Morgan, je ne peux pas permettre qu’il te fasse la même chose qu’à moi, il n’a pas le droit de te tromper devant tout le monde.

Je secouai la tête et sentis mes mains commencer à trembler.

— C’est un salaud, Morgan, il l’a été depuis le début, il m’a demandé de me taire, de ne rien te raconter, et j’ai accepté parce que j’ai cru qu’il était vraiment amoureux de toi. Mais, après les avoir vus s’embrasser, je n’ai pas l’intention de continuer à te mentir…

J’avais l’impression que mon cœur allait exploser, parce que, si ce qu’elle disait était vrai…

— Il est parti avec Sophia ?

Ma voix se brisa sur le dernier mot et Briar resta à me regarder, se demandant probablement pourquoi j’avais l’air aussi perdue.

Sans même s’en rendre compte, elle venait de lâcher non pas une bombe mais deux, parce que je n’étais initialement pas en train de pleurer à cause de Nick, mais à cause de ma mère…

Je me levai et elle fit de même.

— Toi aussi, tu as couché avec lui ?

Briar resta silencieuse, et ce fut tout ce dont j’avais besoin pour savoir la vérité.

25 – Nick

Je sortis de cette pièce tellement furieux que, pendant un instant, je ne sus plus où j’étais. La musique, les invités, les serveurs et les bougies tourbillonnaient, et j’étais tellement loin de cette mascarade que voir tous ces gens heureux, en train de boire et de danser me fit perdre l’esprit.

Noah avait vu ma mère. Noah l’avait rencontrée. Mon Dieu, comment avait-elle pu me faire ça ?

Le seul fait de penser qu’elle avait pu écouter cette femme me mettait hors de moi. Je lui avais clairement indiqué ma position envers ma mère : on ne parlait pas d’elle, on ne la mentionnait pas, on ne la voyait pas, rien, point final.

Et maintenant, par-dessus le marché, j’apprenais que mon père avait déjà une aventure avec Raffaella quand j’étais gosse. Et je devais tout remettre en question, parce que ce n’était pas la même chose de penser que ma mère était partie sans raison ou qu’elle l’avait fait parce que son mari la trompait. J’avais toujours cru que c’était l’inverse, que c’était elle qui s’était barrée pour faire du mal à mon père. Maintenant, tout avait changé.

Ma vie, depuis ma naissance, avait été un mensonge, un mensonge où aucun des deux, ni lui ni elle, n’avait été capable de laisser de côté ses putains de problèmes pour penser d’abord à moi.

Sophia apparut soudain devant moi, inquiète, et, pendant une seconde, je me demandai comment on pouvait se sentir quand on n’avait aucune sorte de souci mis à part celui de gravir les échelons au travail. Sophia était entièrement libre. Cela avait été si facile de lui parler, de bavarder de choses et d’autres, juste pour passer le temps…

— Nicholas, ça va ?

Je l’observai, détaillant sa peau mate, ses cheveux noirs, ses yeux foncés. Que penserait Noah si je faisais quelque chose à son insu ? Comment se sentirait-elle si je lui plantais un coup de poignard dans le dos ?

Sophia continuait de parler, et je ne savais même pas de quoi. Je me sentis tout à coup consumé par la colère, la haine infinie que je ressentais n’était maintenant plus possible à contrôler, parce que la lumière au bout du tunnel avait disparu, parce que Noah avait recommencé à faire ce qu’elle voulait sans tenir compte de ce que je lui avais dit, sans tenir compte de ce que je voulais. J’étais tellement sur les nerfs, tellement furieux contre elle et ma mère, que je ne me rendis même pas compte de ce que je faisais jusqu’à ce que mes lèvres heurtent de façon brutale celles de la fille qui se tenait devant moi.

Ce fut très étrange, j’espérai pendant quelques instants que la sensation vertigineuse qui me saisissait toujours lorsque j’embrassais Noah apparaisse, mais il n’y eut rien de cela ; rien qu’une sensation de peau contre peau, ce qui me rendit encore plus furieux.

D’une main, je serrai Sophia contre mon torse, tandis que j’enfouissais l’autre dans ses cheveux, puis je glissai ma langue dans sa bouche à la recherche de cette saveur qui me consumait, qui me faisait fondre : rien, putain, je ne ressentais rien. À ce moment, elle sembla prendre conscience de ce que nous étions en train de faire et elle me repoussa.

— Qu’est-ce que tu fais ?!

Mes yeux se fixèrent sur elle, l’analysèrent méticuleusement, cherchant quelqu’un qui n’était pas devant moi.

Merde !

Je vidai d’un trait le verre qui se trouvait près de moi. Son contenu me brûla la gorge, mais j’étais habitué au feu de l’alcool.

— J’ai besoin de sortir d’ici.

J’appelai Steve pour qu’il m’attende au-dehors. Je priai Sophia de quitter la fête, c’était ce qu’il y avait de mieux à faire, et je me disposai à effacer toute preuve de ce que je venais de faire. Sophia avait l’air abasourdie et en colère, mais elle fit ce que je lui avais demandé. Elle prit son sac, sortit avec moi et monta dans l’une des nombreuses voitures qui attendaient au-dehors. Une rafale de vent humide me frappa le visage et, en levant les yeux vers le ciel, je vis qu’il était sombre et menaçant.

Je descendis les marches de l’escalier sans même réussir à sourire aux photographes et passai devant les voituriers et autres assistants qui se trouvaient là, à la recherche de Steve, qui m’attendait tout au bout. J’arrivai au véhicule et ouvris la portière pour m’asseoir à l’arrière, voulant disparaître de la surface de la terre.

— Que s’est-il passé, Nicholas ? fit Steve en gardant les yeux rivés sur la route tandis que l’on s’éloignait de la propriété.

Je connaissais Steve depuis toujours. C’était lui qui venait me chercher à l’école, lui qui m’emmenait aux matchs, lui qui avait été là quand je ne pouvais pas compter sur mes parents. J’avais une affection spéciale pour lui et, l’espace d’un instant, j’eus envie de m’ouvrir et de lui dire comment je me sentais.

Mon esprit bouillonnait et je tardai à remarquer la petite boîte et le mot qui se trouvaient sur le siège. J’avais demandé à Steve de les remettre à Noah ce soir. Je les glissai dans la poche de ma veste et j’observai un moment le paysage défiler par la fenêtre.

J’avais laissé Noah seule avec cette harpie qu’était ma mère et avec nos parents, j’étais parti sans lui permettre de s’expliquer et, par-dessus le marché, j’avais embrassé Sophia devant tout le monde. Tout à coup, je sentis la nausée me gagner et je saisis mon portable. Je l’avais éteint en sortant de cette pièce et, en le rallumant, je vis qu’il y avait un appel manqué de Noah, vingt minutes auparavant. Je m’étais comporté comme un véritable crétin. Je composai son numéro et j’attendis qu’elle décroche. Mais elle ne le fit pas. D’ailleurs, son portable était éteint. Je sentis un brusque malaise me submerger.

— Steve, retourne à la fête… Je vais sortir Noah de cet enfer.

Nous y fûmes rapidement. La cérémonie se déroulait visiblement selon ce qui avait été planifié car, à cet instant précis, mon père se trouvait sur l’estrade en train de prononcer ce discours qu’il avait tant de fois répété. Je scrutai la salle du regard à la recherche de Noah, en vain. Je ne vis pas non plus Raffaella. Je ne voulais même pas chercher à comprendre pour quelle raison ma mère avait monté tout ce spectacle ni pourquoi elle avait menti en disant que Noah avait accepté de la voir pour de l’argent. Je savais parfaitement que personne n’aurait pu faire chanter Noah, et encore moins pour de l’argent.

À chaque minute qui passait, je me sentais plus coupable d’être parti. Si ce que Noah avait dit était vrai, elle n’avait rencontré ma mère que pour qu’elle me laisse voir Maddie. Putain, je m’étais comporté comme un con, comme un véritable salaud !

De plus en plus anxieux, je passai parmi les invités, qui levaient maintenant leur coupe de champagne pour porter un toast. Aussitôt après, la musique qui s’était tue quelques minutes résonna de nouveau dans les haut-parleurs, accompagnée du brouhaha des conversations. C’est alors qu’une chevelure rousse entra dans mon champ de vision : Briar. Je m’approchai d’elle.

— Je cherche Noah. Tu l’as vue ?

Briar éclata de rire et me lança un regard haineux.

— Tu la cherches, maintenant ? Mais tu es horrible ! s’exclama-t-elle en secouant la tête. Il y a eu un moment où je t’ai cru, tu sais ? J’ai cru que tu avais peut-être changé… Et même, une petite partie de moi, celle qui, à la différence des autres, ne te déteste pas de toute son âme, s’est réjouie pour toi en voyant que, malgré tes problèmes, tu avais enfin réussi à savoir ce que c’était d’aimer quelqu’un pour de vrai.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? dis-je en chancelant vers elle.

Ses yeux verts me conseillèrent de rester où j’étais.

— Tu sais quoi ? Ton père avait raison quand je l’ai vu la dernière fois. Il m’a dit que tu n’étais pas capable d’aimer qui que ce soit, que la haine que tu gardais en toi était si grande qu’il n’y aurait jamais de place pour autre chose, et encore moins pour une fille de dix-neuf ans avec un bébé en route…

Je serrai les mâchoires.

— … Maintenant, je me rends compte qu’il avait raison. Parce que Noah t’aimait vraiment, Nicholas, et tu n’as pas été capable de le lui rendre. Tu n’as pas pu m’aimer, moi, tu n’as pas pu pardonner à tes parents et tu pourras encore moins l’aimer, elle, parce que tu sais parfaitement qu’elle est meilleure que toi dans tous les sens du terme.

— Où est Noah, Briar ?

Je n’arrivais pas à croire que cette histoire me revenait encore dans la figure. Briar n’avait aucune idée de ce par quoi j’étais passé, elle ne savait pas à quel point je regrettais chaque jour ce que mon père l’avait obligée à faire.

Briar était l’une des nombreuses filles avec qui j’avais couché, je n’avais jamais voulu que ce soit autre chose. Je pensais que pour elle aussi c’était passager. Briar n’était pas une sainte – avant moi, elle avait été avec la moitié du campus – mais j’avais appris par la suite qu’elle était amoureuse de moi. Quand elle avait découvert qu’elle était enceinte, elle était venue me l’annoncer chez moi et mon père l’avait su. Sans que je puisse rien y faire, il l’avait obligée à avorter pour éviter le scandale.

Briar était une fille qui avait des problèmes : depuis son enfance, elle avait grandi dans une ambiance aussi malsaine que chez moi, avec des parents qui ne s’occupaient pas d’elle et qui ne lui avaient pas donné ce dont elle avait besoin. Ce qui s’était passé entre nous avait fini par lui causer une dépression nerveuse, à tel point qu’elle avait dû être une nouvelle fois hospitalisée dans la clinique où elle avait déjà fait un séjour. J’avais essayé de la contacter, essayé mille fois de lui demander pardon après être sorti de mon propre enfer, mais cela avait été impossible : elle avait tenté de se suicider alors qu’elle n’était encore qu’une enfant, et les médecins avaient catégoriquement refusé que je m’approche d’elle de crainte qu’elle ne refasse une tentative.

— Je suis désolé pour tout ce qui t’est arrivé, Briar… Je ne voulais vraiment pas te faire de mal, je ne veux pas non plus t’en faire maintenant, ni à toi ni à Noah ; alors, je t’en prie, dis-moi où elle est.

Ses traits se contractèrent en une grimace et elle me regarda ensuite droit dans les yeux.

— Elle sait que tu la trompes avec Sophia et elle sait aussi pour nous… Elle est partie, Nicholas, elle est partie il y a plus d’une heure.

C’est à ce moment qu’une peur irrationnelle envahit tout mon corps et me laissa pétrifié, avec le cœur sur le point d’exploser.

— Mon Dieu. Qu’est-ce que tu as fait ?!

26 – Noah

Je n’étais pas capable de me rappeler comment j’étais montée dans le taxi ni à quel moment je l’avais appelé. Pour le moment, je pouvais juste me concentrer sur la manière d’inspirer et d’expirer, parce que j’étais en pleine crise, une véritable crise d’angoisse, si horrible que la douleur dans ma poitrine était insupportable.

Je ne pouvais cesser de penser à tout ce qui s’était passé cette dernière heure. J’avais l’impression d’être la protagoniste d’un film d’horreur psychologique. Découvrir que ma mère m’avait menti à propos de presque tout dans ma vie m’avait brisée. Mais, quand Briar m’avait dit que Nicholas mentait, qu’il m’avait laissée cohabiter avec la fille qui avait partagé son lit pendant des mois et qu’il avait mise enceinte pour ensuite l’obliger à avorter… Je n’avais pu en supporter davantage.

Était-ce du même Nicholas que nous parlions ? Comment pouvait-il m’avoir fait ça ? Comment pouvait-il m’avoir menti ainsi, s’être moqué de moi, avoir fait comme s’ils ne se connaissaient pas ? Comment avaient-ils pu jouer cette farce ? Pour quelle raison ?

Je n’avais jamais ressenti quelque chose d’aussi fort, d’aussi horrible ; jamais, jusqu’à aujourd’hui, je ne m’étais sentie aussi trahie par tous, parce que c’était bien de tous qu’il s’agissait, toutes les personnes que j’aimais m’avaient trahie cette nuit : ma mère, William, Nick, et même Briar… Je croyais que nous étions amies, je croyais…

Je sortis mon portable de ma poche avec des mains tremblantes. J’avais besoin de Jenna avec moi, à mes côtés, parce que je ne savais vraiment pas comment j’allais pouvoir résoudre ça, je ne voyais aucune façon de me remettre d’un tel coup.

— Ça va ? me demanda le chauffeur de taxi en me regardant dans le rétroviseur.

Si ça allait ? Je me sentais mourir.

Jenna ne décrochait pas et, à ce moment, l’image de Nick apparut sur l’écran. Je restai à la regarder avec une douleur infinie, une douleur qui me lacérait bien plus que toute autre douleur que j’aie pu ressentir auparavant. Et, devant sa photo, cette photo de nous deux, ensemble, souriant à l’objectif, cette douleur céda le pas à une haine irrationnelle qui s’empara de mon âme.

J’avais déjà suffisamment souffert, je ne méritais pas ça, non, je ne le méritais pas. Comment avait-il pu me tromper ? Comment avait-il pu jeter par-dessus bord tout ce que nous avions vécu ensemble ?

Alors, je compris que tout cela allait me détruire. Tout ce que j’avais fait, tout ce par quoi j’avais dû passer pour pouvoir être à la hauteur, pour pouvoir le mériter… Tout venait de se briser en mille morceaux.

— Nous sommes arrivés, annonça le chauffeur juste au moment où un coup de tonnerre résonnait dans le ciel, me faisant sursauter.

Je lui tendis l’argent et sortis de la voiture.

Comme Jenna n’avait pas répondu à mes appels, il ne me restait qu’une seule personne vers qui je pouvais me tourner : je me dirigeai vers l’entrée de l’immeuble et sonnai au numéro 18.

Ce n’était pas lui que je m’attendais à voir, mais, dans ces circonstances, n’importe lequel des deux me conviendrait. Michael descendit m’ouvrir et ses yeux s’ouvrirent comme des soucoupes en me voyant sur le seuil, dans un état lamentable et respirant avec difficulté. Cela ne faisait que quelques semaines que je le connaissais, mais ça m’était égal. Il m’aidait et, ce qui était primordial, il me connaissait mieux que personne parce que je m’étais ouverte à lui comme je ne l’avais pratiquement jamais fait auparavant.

La vue brouillée par les larmes, je fis un pas vers lui et m’effondrai contre son torse. Ses bras me serrèrent fermement et, à ce moment précis, je sentis mon cœur exploser en morceaux.

Trois heures plus tard, j’ouvris les yeux dans une chambre inconnue. Mon crâne me faisait atrocement souffrir, à tel point que, pendant quelques secondes, j’eus du mal à me concentrer sur autre chose que cela, la douleur ; mais il n’y avait pas seulement ce mal de crâne, non, il y avait autre chose qui m’échappait, quelque chose que je ne comprenais pas… Alors, la vérité me revint en pleine figure et me fit l’effet d’une douche glacée.

Les larmes recommencèrent à rouler sur mes joues, en silence, comme si je voulais ne pas empirer les choses. De toute façon, la situation ne pouvait pas être pire, elle était dramatique de bout en bout. Tout le monde m’avait avertie, toutes les personnes que je connaissais m’avaient dit que cela risquait d’arriver et voilà où j’en étais, enfoncée au plus profond d’un gouffre pour ne pas avoir été capable de comprendre et d’accepter en temps voulu ce qu’on me disait.

Je posai la tête sur les oreillers et j’observai la chambre. Deux bougies étaient allumées sur la table de chevet. Au moment où j’allais me lever, la porte s’ouvrit et Michael apparut, une tasse fumante entre les mains. C’était bizarre de le voir en pantalon de pyjama, avec un simple T-shirt gris, mais ce fut encore plus bizarre de savoir qu’en fait je me trouvais dans son lit, après avoir pleuré pendant des heures tandis qu’il me tenait simplement entre ses bras.

— Salut, dit-il en entrant et en s’asseyant auprès de moi. Je t’ai préparé un thé chaud avec du miel et du citron, tu dois avoir la gorge sèche d’avoir autant pleuré.

J’acquiesçai en prenant la tasse et en la portant à mes lèvres. J’étais tellement sonnée, tellement perdue que je ne savais ni que dire ni que faire. Je remuai un peu les jambes sous les draps et je compris que je n’avais plus ma robe, mais un ample T-shirt blanc en coton.

Michael semblait réfléchir à ce qu’il allait dire, et un simple regard me suffit pour comprendre qu’il était encore plus tendu que moi. Je baissai les yeux vers la vapeur qui tourbillonnait dans les airs et je sentis les doigts de Michael essuyer mes larmes avec délicatesse.

— Il ne mérite pas que tu verses une seule larme pour lui, pas une seule, Noah.

Je savais qu’il avait raison, mais je ne pleurais ni pour moi ni pour lui : je pleurais pour nous, pour Nick et pour Noah, pour nous deux… Parce que maintenant il n’existerait plus de « nous », n’est-ce pas ? Parce que je ne pourrais pas lui pardonner… à moins que… ?

J’observai la pluie qui tambourinait sur la vitre. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas vu une telle averse. La dernière fois, c’était à Toronto, avant que ma vie soit complètement bouleversée, avant que je tombe amoureuse, avant tout.

— Je suppose que ça devait arriver de toute façon… murmurai-je, plus pour moi que pour Michael.

Mais mes paroles n’étaient pas passées inaperçues.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Il me posa si brusquement la question que mon regard se détourna de la fenêtre pour se poser sur lui.

— Ce n’est pas la première fois que ça m’arrive. On dirait que je ne sais pas faire en sorte que les hommes m’aiment… Mon père ne l’a pas fait, ni mon premier petit copain, Dan. Il m’a trompée avec ma meilleure amie. Et maintenant, l’histoire se répète… Je me demande si c’est pour ça que j’ai voulu fuir Nick. Une partie de moi savait que tout ça finirait par se passer et voulait me protéger de cette douleur…

Tout à coup, Michael s’approcha du lit, m’enleva la tasse des mains et, sans que je puisse l’en empêcher, m’embrassa sur les lèvres avec une force qui me cloua aux oreillers.

Je clignai plusieurs fois des yeux, abasourdie, jusqu’à ce qu’il s’écarte pour me regarder avec colère – avec colère et quelque chose de plus.

— Tu es stupide si tu penses que tu ne mérites pas que quelqu’un t’aime, tu es stupide si tu penses que c’est ta faute si on t’a fait du mal… (Il me caressa les cheveux.) Je n’ai pas bien fait mon travail avec toi, Noah, à aucun moment…

Et ainsi, sans autre forme de procès, il posa une nouvelle fois ses lèvres sur les miennes, et je me sentais tellement perdue que je le laissai faire. Mon esprit sembla se déconnecter de mon corps, ce qu’il avait voulu faire depuis que j’étais montée dans ce taxi. Soudain, les mains de Michael furent partout et, peut-être en une sorte de réflexe « miroir », les miennes se mirent à bouger comme les siennes.

Il me touchait de manière différente, il embrassait de manière différente, et je n’aurais su dire si ça me plaisait ou non étant donné que je ne me trouvais pas à cet endroit, que je ne savais même pas ce qui se passait, parce que mon cœur et mon esprit étaient tombés à terre, sous le lit, dans l’obscurité, attendant que quelqu’un apparaisse avec une lanterne pour me sortir de ce puits sans fond.

Lorsque je m’éveillai quelques heures plus tard, mon cerveau sembla sortir du gouffre ; il recommença à fonctionner et je compris alors ce que je venais de faire. J’eus l’impression que quelqu’un m’assénait un coup de massue au centre de la poitrine, un coup si fort, un coup si précis que je dus sortir du lit presque en rampant et me traîner jusqu’à la salle de bains pour vomir.

Je me sentais malade, physiquement malade, comme si un virus se trouvait dans mon corps, dévorant le reste de vie qui était encore en moi. Je vis mon reflet dans le miroir : je portais encore le T-shirt blanc, mais ma lingerie intime avait disparu. Des bribes de ce qui s’était passé dans cette chambre commencèrent à me revenir sans que je puisse rien faire pour les retenir. Ses mains, sa bouche, son corps nu contre le mien…

Mon Dieu !

J’eus un autre spasme et je fus contrainte de m’agenouiller devant la cuvette des toilettes pour vomir encore une fois pendant quelques minutes qui me parurent éternelles. Ensuite, je posai ma joue sur le bord du lavabo et je sanglotai de nouveau. Je ne savais pas combien de larmes j’avais versées ces dernières heures, je ne comprenais même pas comment il pouvait encore m’en rester. Tout à coup, j’eus une terrible envie de brûler ce T-shirt, de me doucher à l’eau bouillante et de me récurer violemment le corps avec le tampon Jex le plus rugueux que l’on puisse trouver… Je voulais de toutes mes forces me laver au-dedans et au-dehors, puis me rouler en boule dans mon lit en attendant que le temps passe et que j’aie la force de me lever.

Comme une automate, je commençai à ramasser mes affaires sans faire de bruit. Je ne voulais pas mettre la robe de la fête, mais je ne pouvais pas non plus sortir à moitié nue de cette chambre. Finalement, je choisis un sweat de Michael qui se trouvait sur une chaise. Plus tard, je brûlerais cette foutue robe et aussi ce sweat… Je jetterais au feu tout ce que j’avais porté cette nuit, je brûlerais tous les souvenirs et toutes les affaires qu’il avait touchées, parce que, mon Dieu, je l’avais laissé poser ses mains sur moi, je l’avais laissé faire bien plus que cela…

Je dus allumer mon portable pour appeler un taxi, et de multiples notifications d’appel manqué apparurent sur l’écran d’accueil. La plupart étaient de Nicholas : il m’avait appelée toutes les cinq minutes au cours des six dernières heures. Jenna et ma mère aussi avaient essayé de me joindre.

J’ignorai chacun d’entre eux. J’appelai le taxi et je sortis en silence de l’appartement de Michael.

Il pleuvait à verse et je fus vite trempée ; mais, comme je me sentais sale, je laissai l’eau me laver et ça me fit du bien. Pendant quelques minutes, je tentai de tout oublier pour simplement me concentrer sur les gouttes de pluie qui tombaient sur mon visage.

Le klaxon du taxi me sortit de ma léthargie et je m’empressai de m’asseoir sur le siège arrière. Si cela n’avait dépendu que de moi, je serais montée dans un avion à cet instant précis pour retourner au Canada, pour me rendre quelque part où les souvenirs et les ex-conquêtes de mon copain ne risquaient pas de se retrouver devant moi. Mais je devais de toute façon passer à mon appartement.

Nous arrivâmes rapidement – Michael vivait sur le campus, après tout – et, en voyant qui m’attendait, assis sur les marches de l’entrée, je manquai de défaillir.

Non… Je ne pouvais pas le voir… Il fallait que je m’en aille.

Mais Nicholas m’avait déjà vue et, avant que je ne puisse demander au chauffeur de faire demi-tour et de repartir, il avait ouvert la portière et m’avait sortie de la voiture.

— Noah, s’il te plaît, je t’ai cherchée comme un fou toute la nuit ; je pensais qu’il t’était arrivé quelque chose, je pensais…

Il avait l’air tellement désespéré et moi j’étais tellement bouleversée qu’un instant je le laissai m’enlacer, me serrer dans ses bras, et je le priai presque de m’emmener loin de là, n’importe où, uniquement pour ne plus me sentir comme je me sentais à présent. Mais, ensuite, les raisons pour lesquelles j’étais dans cet état revinrent me frapper, cette fois avec plus d’intensité parce qu’il se trouvait devant moi, qu’il était là avec moi et que je pouvais voir, et non plus seulement imaginer, ce que je venais de perdre.

Je me débattis tellement fort que, durant quelques secondes, Nicholas ne réussit pas à me rattraper ; mais il finit tout de même par le faire près de la porte de la résidence. Il prit alors ma tête entre ses mains pour m’obliger à le regarder dans les yeux.

— Écoute-moi, Noah, je t’en prie, il faut que tu m’écoutes.

Il avait l’air hagard… La pluie s’était calmée, mais nous étions déjà tous deux trempés et gelés.

— Noah, tout ça n’a été qu’un stupide malentendu. Je t’ai cherchée partout parce que je savais ce que tu imaginais. Et, à la simple idée que tu croies que je t’avais trompée, je me sentais mourir…

Je clignai des yeux à plusieurs reprises sans comprendre ce qu’il me disait.

— J’ai été un véritable crétin, d’accord ? J’ai été vraiment stupide de te laisser seule hier soir avec nos parents. Et, c’est vrai, tu peux me détester parce que j’ai embrassé Sophia, mais…

Ses paroles finirent par arriver jusqu’à mon esprit et alors je voulus me dégager : il venait d’admettre devant moi que c’était vrai ; il l’avait embrassée, il me trompait avec elle.

— Lâche-moi ! criai-je, mais il ne fit que resserrer sa prise.

— Putain, Noah, je ne te tromperais jamais !

Je me débattis de toutes mes forces, mais mes yeux se levèrent du sol boueux, prêtant un peu plus d’attention à ce qu’il disait.

— Ça n’a été qu’un stupide baiser, un stupide baiser que je lui ai donné parce que j’étais furieux, je t’en voulais, et c’est vrai, j’ai utilisé ta jalousie envers Sophia pour me venger de toi et j’ai été un salaud. Mais, en réalité, je ne veux pas me venger de toi, Noah, je me suis laissé emporter par ce Nicholas d’il y a des années, cette personne que tu m’as aidé à laisser derrière moi. Et je te jure devant Dieu que je ne permettrai jamais qu’il réapparaisse ; ç’a été la pire erreur que j’ai commise de ma vie. Et tu sais pourquoi ? Parce qu’après avoir embrassé une autre fille, j’ai compris que j’étais totalement amoureux de toi, follement amoureux de toi, que jamais plus je ne pourrais embrasser quelqu’un d’autre et ressentir ce que je ressens quand je t’embrasse, toi. Si ce n’est pas avec toi, je ne ressens rien, si je ne suis pas avec toi, je crois que je n’ai même pas d’âme…

Mon esprit commença à analyser ce qu’il me disait et une peur terrible commença à apparaître, en même temps que la douleur.

— Tu ne couchais pas avec elle ? demandai-je d’une voix inhabituellement rauque.

Nicholas rejeta la tête en arrière et laissa la pluie couler sur ses joues pendant quelques secondes.

— Je déteste que tu me demandes ça, mais je vais être clair avec toi parce que je vois que tout s’est tellement embrouillé, et embrouillé si vite, que tu mérites cette explication. Jamais, j’insiste, jamais, je ne t’ai trompée, et jamais cela ne m’est passé par la tête de le faire ni me passera par la tête, Noah.

Je ressentis un soulagement immense, qui fut comme un baume pour chacune des blessures de mon âme et de mon cœur.

— Mais alors… Briar m’a dit…

— Noah, mon histoire avec Briar a été vraiment merdique, et c’est vrai que j’aurais dû te la raconter. Mais nous étions si mal, notre relation était au bord du gouffre et je n’ai pas voulu empirer les choses en te racontant que j’avais mis ta coloc enceinte quand nous n’étions que des gamins, et encore moins que mon père l’avait obligée à avorter pour éviter le scandale. J’ai eu peur que tu ne comprennes pas. Ça s’est fait si rapidement que j’ai perdu le contrôle, et c’est Briar qui a dû payer les pots cassés…

Alors, c’était le père de Nicholas qui l’avait obligée à avorter ? Briar m’avait laissée entendre que c’était Nicholas.

— Tu ne couches pas avec elle ?

Nicholas jura et plongea de nouveau ses yeux dans les miens.

— Je ne couche avec personne d’autre que toi, Noah. Je vois que je n’ai toujours pas gagné ta confiance et je le comprends, vraiment. Mais nous allons arranger ça, ensemble nous y arriverons.

Ma tête commença à tourner… Tout cela n’était qu’un tas de mensonges, alors ? Nicholas ne me trompait pas ?

Je ressentais un soulagement tel que les larmes recommencèrent à couler sur mes joues sans que je m’en rende compte. Puis Nicholas m’attira contre son torse, me serrant contre lui avec force.

Je mis quelques instants à lui rendre son étreinte, parce que mon cerveau avait dû passer de la haine à l’amour fou en moins d’une seconde.

— Mais qu’est-ce que je vais faire de toi, Noah ?! fit-il tout en caressant mes cheveux mouillés et mon dos.

J’étais tellement gelée et abasourdie que, lorsque Nick voulut entrer dans l’appartement, j’acquiesçai simplement et je me laissai faire.

En entrant, je vis que rien n’avait changé depuis que j’étais partie dix heures auparavant et je sentis la panique croître en moi. Il y avait des verres partout, car les filles et moi avions trinqué ensemble, des vêtements éparpillés sur les fauteuils et des chaussures par terre, du maquillage… C’était une pagaille telle que je m’écartai de Nick et me mis à ranger comme un automate.

— Noah, qu’est-ce que tu fais ?

— J’ai juste besoin de ranger ça… de nettoyer… j’ai besoin…

Les mains de Nick me contraignirent à m’arrêter et à me tourner vers lui.

— Noah, calme-toi, d’accord ? (Ses yeux me parcoururent de haut en bas et j’eus si peur tout à coup, si peur qu’il ne découvre ce que j’avais fait, que je sentis la nausée revenir.) Tu grelottes et moi aussi je suis gelé. Prenons une douche chaude et mettons-nous au lit, d’accord ? Demain, on pourra reparler de tout ça…

Je secouai la tête, les regrets m’étouffaient. Je voulais plus que tout au monde ôter ces vêtements et me mettre sous la douche, mais je ne pouvais pas le faire devant Nicholas, je ne pouvais même pas le regarder dans les yeux.

Il venait de me dire qu’il ne m’avait trompée avec personne, que cela ne lui était jamais passé par la tête. Il avait embrassé Sophia, d’accord, mais quelle importance avait un baiser alors que j’avais cru qu’il couchait avec elle ? Aucune.

— Nicholas, je…

Ses yeux me scrutèrent, préoccupés, et je me rendis compte du moment précis où il remarqua mon état et ce que je portais.

— Où étais-tu pendant tout ce temps, Noah ? (Il ne semblait pas me reprocher quoi que ce soit, il m’observait simplement avec curiosité.) Jenna aussi t’a appelée, et j’ai même parlé avec ton copain de fac… Où étais-tu ?

Je secouai la tête et fermai les yeux, comme si je pouvais ainsi échapper à ce qui allait suivre.

— Je… Je…

Je n’étais même pas capable de prononcer trois mots d’affilée.

Et, avant que Nicholas n’ait le temps de tirer ses propres conclusions, mon portable, que je tenais entre les mains, se mit à sonner avec cette mélodie ridicule qui ne faisait qu’accentuer le côté incroyablement surréaliste de cette situation.

Nicholas me prit le téléphone des mains pour voir de qui il s’agissait.

— Pourquoi est-ce qu’il t’appelle ?

Mon Dieu. Sa voix était si glaciale que je relevai la tête pour l’observer. Je reculai inconsciemment d’un pas.

— Pourquoi est-ce qu’il t’appelle, Noah ?

— Nicholas…

Et un seul coup d’œil suffit pour qu’il comprenne ce qui s’était passé.

— Dis-moi que ce que je pense n’est pas vrai.

Sa voix était si étranglée par la peur que j’aurais donné n’importe quoi, n’importe quoi, pour disparaître de ce lieu, pour disparaître de ce monde, pour simplement cesser d’exister.

— Je t’en prie, dis-moi que ce que tu portes n’est pas à lui, dis-moi que les images qui me passent par la tête ne sont que le produit de mon imagination… Dis-le-moi, Noah !

Son cri et ses mains qui s’agrippaient à mes bras me sortirent de cet état de paralysie. Je restai simplement à le regarder tandis que mes larmes roulaient, encore et encore, et tombaient au sol, là où j’aurais dû être en ce moment, là où m’avaient emmenée mes insécurités et tous mes démons.

— Je suis désolée, dis-je si bas que je ne sus même pas s’il m’avait entendue.

Cependant, si, il avait dû m’entendre, parce qu’à ce moment il me lâcha comme si ma peau le brûlait, comme si tout à coup il ne pouvait plus me toucher.

— Non… Tu n’as pas fait ça, tu mens.

Il se mit à marcher de long en large, s’arrachant les cheveux de désespoir, avant de se rapprocher de moi pour prendre mon visage entre ses mains.

— Je t’en prie, je t’en prie, Noah, ne me punis pas comme ça, je t’ai déjà demandé pardon, ne joue pas avec ma raison, dis-moi juste que ce n’est pas vrai, dis-moi seulement ça… Je t’en prie.

Sa voix se brisa sur le dernier mot, et cela me suffit pour comprendre que je venais de nous détruire tous les deux. Si j’avais pensé auparavant que ma douleur avait été suffisante pour que mon cœur cesse de battre, à présent, en voyant la sienne, en voyant ce que je lui avais fait, je compris que ça, c’était encore pire : si c’est déjà horriblement douloureux qu’on te brise le cœur, c’est infiniment plus douloureux de briser celui de la personne que tu aimes de toute ton âme.

— Nicholas… J’ai été stupide… Je pensais… J’ai pensé… Je suis désolée, Nick, désolée, dis-je, la voix étouffée par les larmes et voulant prendre son visage entre mes mains.

Mais il ne me laissa pas faire… Tout son corps se raidit et, immobilisant mes poignets, il évita tout autre contact. Il plongea ses yeux dans les miens.

— Tu as couché avec lui ? (Sa voix était si altérée que je fus presque contente que les larmes brouillent ma vue pour m’empêcher de voir ses traits ravagés par la douleur.) Réponds-moi, bon sang !

Ses paroles furent comme des coups de poignard qui se plantaient en moi, je me dégoûtais… À tel point que je crus que j’allais de nouveau vomir, ici même ; je ne m’étais jamais sentie aussi sale de toute ma vie… Il le vit, il le vit sur mon visage, je n’étais plus la même, je ne le serais plus jamais.

Sans dire un mot, il me tourna le dos et sortit de mon appartement.

Je restai là quelques secondes, le regard perdu dans le vide que j’avais créé autour de moi, et ce laps de temps me fit comprendre que je ne pouvais pas le perdre, que je ne pouvais pas laisser les choses se terminer ainsi, parce que Michael avait été une immense erreur, mais une erreur que Nicholas me pardonnerait, il devait le faire, parce qu’il m’aimait et que je l’aimais. Je refusais d’accepter que notre histoire se termine après avoir appris que tout ce que j’avais cru n’était que mensonges, après avoir appris avec certitude qu’il m’aimait… Il fallait que je lui montre que c’était une erreur et que nous pouvions la surmonter : je compris que ce serait la bataille la plus ardue de ma vie, mais j’allais la gagner, je devais la gagner.

Je sortis en courant de l’appartement et je descendis les escaliers quatre à quatre. Une fois dans la rue, je l’aperçus qui s’éloignait et je criai son nom. Nicholas s’immobilisa et se retourna pour m’observer. Je le rejoignis rapidement, mais je dus m’arrêter à un mètre de distance. Le Nicholas que j’avais sous les yeux n’était pas le Nicholas que je connaissais : il était brisé, je l’avais brisé, et cette réalité acheva de me briser moi aussi.

La pluie tombait à verse, glaciale, nous trempant jusqu’aux os, mais ça m’était égal, rien n’avait plus d’importance. Je savais que mon monde était sur le point de s’effondrer.

— Il n’y a plus de retour en arrière maintenant, je ne peux même plus te regarder en face…

Des larmes désolées coulaient sur son visage. Comment avais-je pu lui faire ça ? Ses paroles lacérèrent mon âme.

— Je ne sais pas quoi dire…

J’essayai de contrer la panique qui menaçait de me submerger. Il ne pouvait pas me quitter. C’était impossible, pas vrai ?

Il me regarda fixement dans les yeux, avec haine, avec mépris. Je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse me regarder ainsi.

— C’est terminé, murmura-t-il d’une voix déchirante mais avec fermeté.

Une profonde et sinistre obscurité se referma sur moi, une véritable prison conçue à mes dimensions ; mais c’était ma faute, cette fois-ci, je le méritais.

Épilogue

Deux semaines plus tard

Le bruit des machines et cette odeur tenace et désagréable d’hôpital m’obligèrent à me lever et à me rendre dans la salle d’attente. Je n’avais jamais aimé ces endroits et, si j’avais eu le choix, j’aurais été n’importe où sauf ici.

Je m’assis sur une chaise et j’entourai mes genoux de mes bras. Cette position avait été ma préférée ces derniers jours et, de la même manière que lorsque je me glissais sous les couvertures, je fermai les yeux et laissai mon esprit errer dans des lieux où j’aurais aimé ne jamais retourner. J’entendais encore la voix de Jenna, au téléphone, exigeant des réponses que je n’étais pas prête à donner, puis celle de William, furieux, qui me prévenait que son fils avait été arrêté pour agression.

J’étais rapidement arrivée sur les lieux, et je crois qu’il me faudra des années pour réussir à effacer cette image de Nicholas. L’ambulance avait emmené Michael, qui présentait des hématomes sur tout le visage et le corps. Nicholas lui avait cassé deux côtes. Je voyais encore les flics l’emmener dans leur voiture, et aussi le sang sur les jointures de ses doigts et sa lèvre fendue. Michael s’était défendu, c’était clair, mais cela n’avait pas été suffisant pour affronter un Nick complètement sorti de ses gonds. C’est moi qui l’avais poussé à se battre une nouvelle fois, cela avait encore été ma faute.

Je me rappelle que Jenna avait surgi dans mon dos et, juste à cet instant, mes jambes s’étaient dérobées sous moi. Elle et Lion m’avaient retenue avant que je ne perde connaissance, emmenée en voiture jusque chez eux et, sans rien demander, avaient pris soin de moi. C’est Lion qui s’était rendu au commissariat et avait appelé William alors que Jenna me serrait dans ses bras et que je versais toutes les larmes qui me restaient. Ensuite, je n’avais plus pleuré, parce que j’étais tellement brisée que rien, pas même les larmes, n’était capable de calmer ma douleur.

Et je me trouvais là, en train de rendre visite à l’homme qui avait promis de m’aider et qui était en même temps responsable de mon état.

Je soupirai au moment même où mon portable sonnait.

C’était Will.

— Je viens de sortir, Noah, annonça-t-il, et je me levai aussitôt. J’ai dû faire jouer tous mes contacts, mais apparemment O’Neil a retiré sa plainte… Je suppose que finalement tu avais raison : ça valait la peine de lui parler.

Je sentis une vague de soulagement me submerger.

— Ils le libèrent ? demandai-je sans parvenir à y croire.

William prit une profonde inspiration et je visualisai son visage las, crispé par l’inquiétude, mais finalement soulagé que son fils ne finisse pas en prison à cause de sa belle-fille.

— Oui, mais c’était moins une.

Sous le choc, je me rassis sur la chaise d’hôpital. L’appel se termina et je fixai le mur en face de moi.

Je ne me serais jamais pardonné que Nicholas aille en prison par ma faute. C’était déjà tellement dur de me lever le matin pour venir à l’hôpital, je n’aurais pas été capable de supporter le poids d’une autre faute sur mes épaules.

Jenna apparut dans le couloir avec deux cafés à la main et un sac.

— Je t’ai apporté quelque chose à manger, et il est hors de question que tu me dises encore non, tu m’entends ? Tu vas manger et tu vas le faire maintenant.

Je pris le café de ses mains sans lui prêter grande attention et j’en bus une gorgée. Le liquide chaud ne réussit pas à me réchauffer le corps. Maintenant, j’avais toujours l’impression d’avoir froid, j’étais gelée au-dedans et au-dehors : peu importait combien de couvertures je mettais sur moi, il me manquait quelque chose, il me manquait le plus important.

— Nick va être libéré, murmurai-je.

Jenna ouvrit des yeux ronds, stupéfaite, et poussa un profond soupir, tout comme moi quand j’avais appris la nouvelle.

— Putain… Heureusement !

Je hochai la tête en détournant le regard.

— Noah… commença Jenna d’un ton encourageant.

Mais je ne voulais pas l’écouter, je ne voulais écouter personne, je ne voulais pas de réconfort, je voulais juste m’enfoncer dans mon chagrin et rester seule.

— Les choses vont s’arranger, d’accord ? Michael va bien, il récupère sans problème, et maintenant Nick échappe à la prison. Connaissant William, il n’aura même pas de casier. Je t’en prie, ne fais pas cette tête.

Mes yeux se posèrent sur la main qui tenait son café. Une jolie bague en argent avec un petit diamant blanc ornait son annulaire. J’avais dû me sentir coupable pour ça aussi, parce que, la nuit où j’avais plongé en enfer, Lion avait demandé à Jenna de l’épouser, et elle avait dû le quitter pour venir me chercher et faire face à la situation.

Bien que je sois complètement absente, je ne pouvais ignorer la lueur qui semblait se cacher dans ses yeux quand elle regardait Lion ou contemplait sa bague de fiançailles. J’étais heureuse pour elle, je l’étais vraiment, mais son bonheur ravivait de façon déchirante la douleur de mon cœur.

Moi je n’aurais plus jamais ça, après tout ce qui s’était passé. À présent, en voyant ce que j’avais perdu, je comprenais à quel point j’avais été stupide. La peur qu’on ne me fasse du mal avait empêché qu’on m’aime vraiment, parce que Nick m’avait aimée de toute son âme et que je l’avais écarté encore et encore jusqu’à finir par le faire plonger avec moi dans ce puits d’obscurité où je me trouvais quasiment en permanence.

C’était cela qui me faisait le plus mal, parce que moi, j’étais habituée à la douleur. Bien que j’en aie peur et que j’essaie d’y échapper du mieux possible, quand je la ressentais, je pouvais la supporter. Ce qui était insupportable était de faire face à la sienne.

Toutes les fois où il m’avait dit qu’il m’aimait, toutes les fois où nous nous étions disputés pour des sottises, tous les baisers volés, ces caresses, cet amour qu’il ne ressentait que pour moi… Tout avait fini par devenir son cauchemar.

L’après-midi, Jenna me ramena chez moi. Je n’avais pas revu Briar depuis le gala, et ses affaires n’étaient plus là quand j’arrivai à l’appartement. « C’est mieux comme ça », me dis-je. Briar faisait partie d’un passé de Nick que je n’aurais jamais dû connaître parce que cela n’avait rien à voir avec moi. Maintenant, je comprenais pourquoi le passé doit rester là où il est, parce que sinon, si on le laisse revenir, il est capable de dévorer notre présent.

J’ôtai mes chaussures pendant que Jenna s’affairait dans la cuisine, car elle voulait à tout prix que je mange. Moi, je ne pouvais rien avaler, le nœud que j’avais dans la gorge ne laissait rien passer. Je me glissai dans mon lit et, en posant la tête sur l’oreiller, je sentis qu’il y avait un papier en dessous. Je le saisis et, avec un pincement au cœur, je vis que c’était le petit mot que Nick m’avait écrit.

Je le dépliai de mes doigts tremblants et je relus ses mots :

Je vais te donner plus de temps. Si tu en as besoin, si c’est ce que je dois faire pour que tu te rendes compte que je t’aime, toi et seulement toi, je vais le faire. Je ne sais plus quoi faire pour que tu me croies, pour que tu voies que j’aime prendre soin de toi et que je veux te protéger pour toujours. Je ne vais aller nulle part, Noah. Ma vie et mon avenir sont avec toi, mon bonheur dépend exclusivement de toi. Arrête d’avoir peur : je serai toujours ta lumière dans l’obscurité, mon amour.

Je fermai les yeux et serrai les paupières.

Je ne vais aller nulle part.

Ma vie et mon avenir sont avec toi.

Mon bonheur dépend exclusivement de toi…

Je mis le papier sur mon cœur et le serrai de toutes mes forces.

Je serai toujours ta lumière dans l’obscurité.

Je me recroquevillai sur moi-même, consciente que ces paroles ne signifiaient plus rien à présent. Nicholas avait été très clair : il ne voulait plus jamais me revoir, il avait refusé que j’aille lui rendre visite en prison, il avait refusé de répondre à mes appels.

Pour lui, je n’existais plus.

Remerciements

En premier lieu, j’aimerais remercier toutes ces personnes qui m’ont réclamé à grands cris cette deuxième partie1. Au début, Culpa mía devait être un seul livre, et après presque un an de blocage où je commençais à écrire des histoires et à les laisser à moitié terminées, j’ai su que je devais écrire cette suite. L’histoire de Nick et de Noah n’était pas terminée, et, dès que je m’y suis mise, je n’ai plus réussi à m’arrêter.

En deuxième lieu, je remercie mes éditrices, Rosa et Aina. Merci de m’avoir aidée à transformer ce livre en ce qu’il est maintenant. Cela n’a pas été facile d’écrire Culpa tuya avec les exigences Wattpad, c’est-à-dire en téléchargeant des chapitres toutes les semaines sans pouvoir travailler le roman comme on le doit, ou au moins comme moi j’y étais habituée. Vous avez fait en sorte qu’il soit parfait et que les personnages restent fidèles à eux-mêmes. J’adore cette nouvelle version !

À l’équipe de graphisme, mille mercis pour ces couvertures incroyables : vous avez trouvé le Nick parfait, et je croyais pourtant que ce serait impossible. Vous vous êtes surpassés. Je suis amoureuse !

Merci à mon agente Nuria, tu sais que sans toi je serais perdue dans ce monde littéraire où je suis entrée presque sans m’en rendre compte.

Merci à ma cousine Bar : tu as relu les modifications mille et une fois, tu m’as toujours dit ce que tu pensais et en plus tu l’as fait en prenant soin de ne jamais blesser mes sentiments. Tous tes conseils m’ont aidée à faire de cette histoire ce qu’elle est aujourd’hui. Je ne sais pas ce que je ferais sans ton aide. Comme j’aimerais que tu sois plus proche afin de pouvoir partager avec toi ce que nous aimons tant toutes les deux : la lecture.

Merci à ma famille, pour votre enthousiasme, votre soutien et votre envie de lire. Je vous aime fort !

Garri, tu es le grand frère que je n’ai jamais eu, merci d’être comme tu es et d’être entré dans ma famille pour ne plus jamais en partir. Je n’ai pas de mots pour décrire à quel point je t’apprécie.

Ali, merci d’être cette amie fidèle, d’être toujours présente pour moi et de croire en mes rêves et en mes ambitions. Nous sommes très différentes, mais je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

À mes coupables2, merci. Je n’arrive toujours pas à croire que vous êtes tombés amoureux de mes personnages. Merci pour tout l’amour que vous me donnez sur les réseaux, pour votre patience, et pour me donner une famille que je meurs d’envie de connaître un jour. Je vous aime tous !

Enfin, merci à tous ceux qui ont acheté Culpa mía dès sa publication. Lorsque mon éditrice m’a dit qu’en quatre jours presque tous les exemplaires avaient été vendus, j’en ai presque eu un infarctus. Merci, merci, merci !

1. Dans sa version originale en espagnol, la série À contre-sens est une trilogie. Le premier tome Culpa mía et le deuxième tome Culpa tuya ont chacun été divisés en deux tomes pour l’édition française.

2. Le titre original de la trilogie est Culpables, « Coupables ». Mercedes Ron fait référence aux personnes qui la suivent sur Wattpad. (N.d.T.)